Ее оптимизм вызвал у меня смешок.

– Сомнительно.

Я не стал добавлять, что мне ненавистна сама мысль о том, чтобы оказаться вдали от нее даже на короткое время. Не хотел показаться собственническим придурком, но рядом с Ви я чувствовал себя по-настоящему живым. Как тогда, когда она выкупила мою гитару в ломбарде. Как будто мне вернули частичку меня, с которой я больше не хотел расставаться.

– А у меня никаких сомнений, – заявила она. – Ты себя слышал?

Ее непоколебимая вера согревала мое проклятое сердце. И я надеялся, что она права. Если добьюсь успеха, то смогу заплатить за ее колледж, а ее родители могут засунуть свою неспособность позаботиться о дочери в задницу.

Прозвенел звонок.

– Мне пора, – сказала Вайолет. – Придешь вечером?

– Конечно. Эй, Ронан ведь в этом классе, верно?

– В теории. Последние несколько дней он не появлялся. – Она нахмурилась, когда нас окружили студенты. – Все в порядке?

– Не знаю. Я беспокоюсь за него. Холден тоже. Они оба ведут себя странно и почти не появляются в хижине.

Вайолет огляделась.

– Шайло сегодня тоже нет. Напишу ей сообщение, посмотрим, что ответит. Я опаздываю, и ты тоже. – Она чмокнула меня в нос и поспешила в класс.

Технически я опаздывал на физкультуру, и технически мне было наплевать. Я побрел в сторону спортзала, надеясь, что заместитель директора Чаудер с его шестым чувством на опаздывающих учеников меня не поймает.

На телефоне раздался сигнал сообщения. Я вытащил его из заднего кармана джинсов. Эвелин.


Как сильно ты меня любишь?


Начинается. Не успел я ответить, как она прислала следующее, и телефон чуть не выпал у меня из рук.


Правильный ответ «ОЧЕНЬ». Потому что свершилось!!! Мне пришло письмо от представителя лейбла «Голд Лайн Рекордс»!!!


Я напечатал дрожащими пальцами:


Не трахай мне мозги, Эв.


Богом клянусь!

И следом вереница сердечек и удивленных смайликов с круглыми глазами. Пульс стучал в ушах.


Ты где? – напечатал я.


На пляже, слишком хороший день для школы. Но с тех пор, как ты стал популярным, я религиозно проверяю электронную почту, и МАТЬ ТВОЮ, ДЕТКА!!!


Но я даже на «детку» не отреагировал, потому что, кажется, у меня сейчас случится сердечный приступ. Я опустился на скамейку возле спортзала и нажал кнопку вызова. Трубку тут же пришлось убрать от уха, когда раздался визг Эвелин.

– Потише, – произнес я. – Ты меня пугаешь. Начни с самого начала и расскажи мне все.

– Все дело в песне «Take What You Want from Me» The Post Malone, на которую мы снимали видео. Именно она вознесла тебя до небывалых высот. Три миллиона просмотров. Три миллиона!

– Черт возьми, неужели правда? – выдохнул я.

– Так и знала. Я знала, что это случится, – прокричала она. – Письмо пришло сегодня утром, от исполнительного помощника какого-то парня по имени Джек Вильегас. Я не полная идиотка, поэтому сначала погуглила, чтобы убедиться, что это не развод. Разумеется, это крупный игрок лейбла «Голд Лайн». Но я хотела быть уверенной на все сто процентов, поэтому позвонила по указанному номеру и мне ответила ассистенка. Когда я сказала, что звоню Джеку Вильегасу, она не спросила: «Кто?» И не сказала: «Вы ошиблись номером». Она сказала: «Он на совещании, что ему передать?» То есть… Черт!

Я провел рукой по волосам. Неужели это реальность? Такого не может быть.

– И что… э-э… Что случилось потом?

– Я бросила трубку.

– Что ты сделала? – Кровь отлила от моего лица.

– Знаю, я запаниковала, что очень на меня не похоже. Но это было так нереально. Я как будто поучаствовала в телефонном розыгрыше. Но все в порядке. У меня не осталось никаких сомнений, что это настоящий Вильегас, поэтому написала ответное письмо в качестве твоего помощника. Он ведь видел мой блог и знает, что я представляю тебя. Через час он ответил. Он хочет встретиться. С тобой. В Лос-Анджелесе. 4 июня.

Снова раздался визг, и я уронил телефон. Он с грохотом упал на землю, а я сел, положил руки на колени, и каждый мускул в моем теле расслабился.

До меня пытался докричаться тоненький механический голос Эвелин:

– Миллер? Миллер, алло? – Я снова поднял трубку.

– Не знаю… Я не знаю, что сказать.

Встреча в Лос-Анджелесе. С крупным звукозаписывающим лейблом. Такого не может быть. Вселенная издевалась надо мной, и я не собирался поддаваться на ее уловки.

– Я не могу лететь в Лос-Анджелес, – сказал я. – Не могу позволить себе ни перелет, ни даже поездку из аэропорта. И где я буду жить? Я там никого не знаю…

– Милый, расслабься, – произнесла Эвелин таким спокойным тоном, какого я никогда от нее не слышал. – Я знаю, что это слишком дорого. Поверь мне. Но все реально. Они оплачивают перелет. Они пришлют машину в аэропорт. Они предоставят тебе гостиницу.

Я стиснул зубы, чтобы не рассмеяться или не разразиться слезами.

– Это реальность, – прохрипел я.

– Реальность, – подтвердила Эвелин и тут же просияла. – Так, нам нужно выработать стратегию. И у тебя есть костюм? Что-нибудь приличное, чтобы надеть на встречу? Ничего, я что-нибудь придумаю.

Она все болтала и болтала, а я просто мысленно вглядывался в открывавшиеся передо мной горизонты. Возможное будущее вдали от рутины и тревог нескончаемой нищеты.

– Эвелин, – произнес я, прерывая ее. – Спасибо.

– Потом поблагодаришь, детка. О боже, это так волнующе! Хотя я совсем не удивлена. Мне пора. Позвони, как только закончишь с учебой или работой. Черт возьми, Миллер, пора писать заявление об увольнении. Хватит!

Я отключил трубку и уставился на телефон в своей руке. Я не собирался бросать работу. Пока это всего лишь встреча в Лос-Анджелесе. Это ничего не значило. Скорее всего, обычное прослушивание. Возможно, я облажаюсь перед этим Джеком Вильегасом. Или он увидит меня насквозь. Что я всего лишь очередной несчастный ублюдок со слезливой историей, пытающийся выбиться в люди.

– Господи, остановись, – простонал я вдогонку паровозу дерьмовых мыслей, засовывая телефон в карман. – Могу я хоть на одну гребаную минуту позволить себе надеяться?

– Опять разговариваешь сам с собой, Стрэттон?

Я поднял глаза и увидел Фрэнки Дауда, стоявшего в нескольких футах от меня.

– Что хотел, Дауд?

– Кто, я? Мне нечего сказать сучке Эвелин.

Я фыркнул. Если бы он только знал. Я попытался протиснуться мимо него, но он перегородил мне путь.

– Куда ты собрался?

– Не твое собачье дело. – Я сжал руки в кулаки. – Ты подвинешься или мне тебя отодвинуть?

– Как? Натравишь на меня своего бешеного пса? – Он ухмыльнулся, как сумасшедший. – Ох, точно. Венца ведь нет поблизости, не так ли?

От его знающего тона по спине пробежал холодок. Я схватил Фрэнки за воротник и притянул к себе.

– Что ты об этом знаешь?

Он вырвался из моей хватки и попятился назад, вытянув руки. Мне хотелось кулаком стереть с его лица эту дерьмовую ухмылку.

– Ничего не знаю. Еще увидимся, сучка.

Когда он свалил, я снова достал телефон и отправил сообщение Ронану, уходя от школы. Нечего там делать в этом гребаном спортзале.


Где ты?


Я прошел уже полпути до дома, когда получил ответ.


Мэрия отбирает у меня звание лучшего студента.

Я коротко рассмеялся. Ронан намного умнее, чем о нем думали. Умник, воспитанный улицей. Но я чувствую, когда он увиливает от ответа.


Серьезно. ТЫ В ПОРЯДКЕ?


Давить на него было рискованно. Он может вообще начать меня игнорировать в знак того, чтобы я не лез не в свое дело.


Не лезь в мои дела, Стрэттон.


Ну вот и пожалуйста.

Ронан такой Ронан. Я вздохнул с облегчением, что с ним все в порядке, но мне нужно больше подтверждений, да и новости Эвелин так наэлектризовали мои нервы, что внутренности скручивало в узел. Мне необходимо выговориться, пока меня не вывернуло наизнанку. Хочется посидеть с друзьями у костра возле хижины. Ронан будет болтать всякую чушь, а Холден захочет устроить вечеринку. И обе реакции будут многое для меня значить.

А Вайолет… Вайолет расплачется и скажет, что с самого начала это знала. Потому что она всегда в меня верила. Я хорошенько проморгался, пока зрение вновь не сфокусировалось на телефоне.


Сегодня в хижине? – написал я.


До следующего ответа я успел пройти еще квартал.


Занят. Можешь сказать Лорду Пэришу, чтобы положил чертовы гири на место, когда закончит?

Снова отвлекающий маневр. Ронан никогда бы не попросил об одолжении. Никогда. Даже замаскированном под ворчание. Я попробовал другую так- тику.


Давно ничего не слышал от Холдена. А ты?


Но я уже знал, что Ронан закончил разговор.

Черт. Мое беспокойство за него усилилось. Я написал Холдену, но он тоже не ответил. Делать было нечего. Мои друзья говорили только тогда, когда хотели. Я должен был уважать их желания, потому что требовал от них того же.

Поскольку парни неизвестно где, а Вайолет все еще на занятии, первой мои новости услышит мама. Когда я смотрел на кишащий тараканами дом с дерьмовым водопроводом, мне это решение казалось совершенно правильным.

Я осторожно зашел в квартиру, внутренности сжимались от страха.

Возвращение домой не должно быть таким.

Потому что это не дом. Всего лишь убежище, и то оно больше не наше. По крайней мере, когда мы жили в машине, она принадлежала нам.

Мама сидела на диване и смотрела викторину. Кофейный столик был завален мусором, пивными банками и переполненными пепельницами. Мама выглядела какой-то серой, как будто на нее осел весь пепел в квартире.

«Не пепел, пыль».