В итоге клиенты чаще всего выбирали электронную почту или видеочаты — две крайности технического спектра. И-мейлы недалеко ушли от старого доброго письма, а видеозвонки казались чем-то сверхъестественным. И-мейлы были отрадней и долгосрочней. Электронное письмо позволяло тщательно подобрать слова, высказать все, что накипело, и получить ответ, который можно было распечатать и носить в кармане рубашки у самого сердца. Видеочат ничем подобным похвастаться не мог, но от него у людей захватывало дух. Они глазам своим не верили. И постепенно настолько втягивались, что уже не могли остановиться. Видеозвонки покоряли их своей невообразимой правдоподобностью. Проекции до жути походили на умерших любимых.

Однако, если пользователь ударялся в сантименты, проекция смотрела на него как на умалишенного и спрашивала довольно сухо — а для людей с разбитым сердцем даже довольно жестоко, — в чем, черт побери, дело? Или что-то в этом духе. Проекция не понимала причин грусти собеседника, а раскрыть ей правду было нельзя, поэтому в итоге пользователи начинали врать своим МЛЧ: «Ах нет, ничего не случилось!», или «Да что ты, все в порядке!», или «Все по-старому… А у тебя как дела?»

Отец Сэма оказался прав. Пользователи шли навстречу проекциям, подталкивая их в нужном направлении, избегая опасных тем, усиленно работая на программу. Но самое удивительное — двойники тоже шли навстречу. Клиенты врали, изворачивались, уклонялись от ответов, говорили намеками, несли бессвязную чушь, но им тем не менее удавалось получить от МЛЧ ответ, которого они так ждали. В конце концов, беседа велась с близкими. Именно это позволяло программе так хорошо работать, ведь близкие люди знали и любили друг друга. Проекции все понимали, сами того не осознавая, автоматически давали пользователям то, в чем они нуждались. Одну клиентку муж назвал крошкой, что делал очень-очень редко — только когда она была действительно уязвима. Другого клиента жена назвала Тарзаном, чего практически никогда не делала — только когда ему действительно нужна была ощутимая поддержка. Растрогавшись, проекции говорили родным, как любят их, хотя и так все время это говорили. Говорили, что гордятся близкими, думают о них, молятся об их благополучии, одержимы ими, счастливы иметь их в своей жизни — что угодно, но именно то, что человеку требовалось услышать. Чудесным образом они угадывали нужные фразы, поскольку пользователи, сами того не зная, попросили об этом, заронив в программу зерна, проросшие необходимым ответом. Их общение походило на танец двух партнеров, хорошо изучивших друг друга, — все как в жизни.

Мередит оказалась права насчет салона. Хотя клиенты могли пользоваться сервисом где угодно, лишь бы имелось подключение к Интернету, многие из них предпочитали провести первые сеансы в салоне по всем тем причинам, которые некогда предусмотрела Мередит. Люди робели, просили помощи в написании первых посланий, ждали совета о том, что и как сказать. И конечно, им была нужна поддержка, чтобы совершить подвиг Геракла — не выпалить в первую же секунду новость о безвременном уходе любимого человека. Уже одно присутствие других людей могло остановить их. Если не это, то взгляд на суровое лицо Сэма, только что терпеливо разъяснившего, почему нельзя сообщать проекции о смерти. Иные находили силу в статистике: раз все эти пользователи вокруг смогли удержаться, чем я хуже? Но лучше всего помогало резкое несоответствие всей обстановки салона «Стикс» реальности, привычной для клиента. «Покойная почта» была эффективна благодаря удивительному сходству с тем, что помнил об ушедшем человеке его близкий. Но они никогда раньше не бывали в салоне — в этой залитой светом комнате, из окон которой открывался вид на залив и на горы, в этом эдеме, создатели которого — Дэш, Мередит и Сэм — благосклонно взирали на свое творение с рабочих мест. Именно это и требовалось клиентам — дистанция, иначе общение с любимыми стало бы слишком похожим на правду, иначе они могли забыться и начать расстраиваться, оттого что их МЛЧ больше никогда не придет на чашку кофе. Никогда не заснет у них под боком. Не вернется на каникулы из колледжа. Не прилетит на лето из Флориды.

Каждому из них работа давалась с трудом, но больше всех доставалось Мередит. Клиенты приходили с запросом, который она могла удовлетворить, но их потребности были безграничны. Они пускали слезу еще на пороге и плакали в течение всей процедуры подписки на услугу, во время обучающих лекций, внося оплату, заполняя анкеты, а к моменту первого сеанса представляли собой и вовсе жалкое зрелище. Многие приходили, садились к компьютеру, но, так и не начав, уходили, чтобы завтра же вернуться и попытаться снова. Мередит держала их за руку, обнимала, слушала, как они часами предаются воспоминаниям. Скармливала им целые упаковки бумажных платочков. Заверяла, что всем бывает нелегко отважиться и что первый раз — самый трудный. Соглашалась: «Конечно, может, завтра у вас получится». Все это ужасно расстраивало ее, угнетало, доводило до слез.

— Ты не обязана заходить так далеко, — переживал за нее Сэм.

— Конечно обязана, — настаивала Мередит.

Сэм практиковал иной подход — разоблачение. Он всячески подчеркивал: это всего лишь компьютерная программа, не стоит пугаться или впадать в тоску из-за пучка электронов. Духи умерших так же реальны, как и привидения из компьютерной игры «Пакман». Проекция — это всего лишь успешная симуляция, не более того.

Дэш, как обычно, вел тонкую игру. Он присматривался к клиентам и подстраивался под них. Если им требовалась поддержка, он подставлял плечо. Если они справлялись сами, он отступал на второй план. Если им нужно было выпить чего-нибудь покрепче, он и это мог организовать. Дэш проявлял мужество, или плакал, или ликовал, или уходил с поджатым хвостом — все в зависимости от переживаний самого клиента. Иногда он наливал себе чего-нибудь покрепче, даже если клиенту выпить не требовалось. Иногда он приходил домой, и его хватало только на то, чтобы возиться с сыром.

Да, нелегко смотреть на чужие страдания, но работа была благодарной. Они видели, как радость озаряет лица людей, как улыбка проглядывает сквозь слезы, как у них перехватывает дыхание и они шепчут с замиранием сердца: «Спасибо, Господи! Спасибо!» Они видели облегчение и то, как люди оправляются от боли, после чего они нередко бросались к Сэму с объятиями и благодарностью: «Спасибо! Вы сделали мне лучший в мире подарок! Я и не представлял, как это чудесно! Мне стало гораздо лучше. Вы позволили мне попрощаться».

Люди приходили, чтобы попрощаться, но потом втягивались и уже не могли остановиться. И тут Мередит снова оказалась права: смерть — это на всю жизнь.

Альберт

Они могли слепо втолкнуть ее в переписку с мертвым мужем, как поступали с другими клиентами, но этого не случилось благодаря чистой удаче. Спустя пару недель после того, как они взяли на себя заботу о Пенни, Мередит решила, что их подопечная готова воспользоваться сервисом «Покойная почта».

— Она слишком стара для этого, — принялся отговаривать кузину Дэш. Он только что заходил к Пенни: помогал привести в порядок кухню, а потом водил в пиццерию и угощал ее мороженым.

— Вовсе нет. Ей столько же, сколько бабушке, — возразила Мередит.

— Бабушка тоже была слишком стара для «Покойной почты».

— Но она все время ею пользуется!

— Нет, Мерд, — сказал Сэм. — Это ты, а не Ливви пользуешься ею все время.

— Ну хорошо. Но она точно стала бы.

— Для человека своего возраста бабушка была довольно продвинутой в техническом плане, но я боюсь не за техническую часть, — пояснил Дэш. — Я не уверен, что она проникнется самой концепцией. Мы, молодые, привыкли к виртуальным отношениям разного рода, для нас нет ничего удивительного в том, что большая часть нашей жизни протекает онлайн. Но для нее это будет слишком.

— Она опять странно вела себя сегодня? — уточнила Мередит. — Она снова не в себе?

— Нет, с Пенни все нормально, и нам не стоит ничего менять.

— Но у меня сердце разрывается, когда я вижу, как она тоскует по Альберту, — не унималась Мередит. — Давайте просто попробуем, может, вообще не сработает. Она говорила, муж не часто пользовался компьютером.

— Я считаю, мы делаем большую ошибку, — твердо сказал Дэш.

— Голосование? — как обычно, предложила Мередит.

Разойдясь во мнениях с кузеном, она предпочитала решать вопросы именно таким способом, потому что Сэм всегда вставал на ее сторону. Они проголосовали. Дэш, как водится, проиграл. Сэм запустил программу, но что-то не заладилось, и он полез разбираться. В другой ситуации он никогда не стал бы читать чужих писем — за него это делал алгоритм. Сэм уважал право каждого на личную жизнь, и, откровенно говоря, его мало волновали людские секреты, вранье, надежды и мечты. Но в случае с Альбертом требовалось копнуть поглубже, дабы выявить неисправность. Немудрено, что у мужа Пенни не было странички в «Фейсбуке», он не вел блога, не звонил с помощью видеочата, не скачивал ролики из Интернета, не читал новостей онлайн и не выкладывал в сеть своих фотографий, ведь у него даже не было цифровой камеры. И эсэмэски он не слал за отсутствием мобильного телефона. Зато у Альберта имелась весьма жаркая, отнимавшая много времени, продолжительная и хорошо задокументированная интрижка на стороне.

Почтовый ящик Альберта содержал пару приветственных писем от администрации по случаю открытия аккаунта, созданного им втайне от Пенни, несколько писем с подтверждением заказа по поводу разных покупок, совершенных онлайн, и большое количество спама. В остальном это была объемная, иногда чересчур красочная в плане употребляемых слов переписка исключительно с одним человеком — дамой по имени Элайза Грейсон. Сэм глазам своим не верил. Он пытался объяснить свое возмущение тем, что оскорбили и предали женщину, о которой он уже начинал думать как о члене семьи. Но на самом деле Сэм пришел в ужас от того, что можно знать кого-то вдоль и поперек, любить этого человека и так сильно в нем ошибаться. Ну и потом речь шла о пожилых людях, а пожилые люди, по мнению Сэма, не должны заниматься теми вещами, какие описывал Альберт в своих тайных посланиях, особенно кверху ногами.