– И ты все это время была с ним одна?

Даниэль не знала, почему не хочет рассказывать Джошуа, что Райли ей не сын. Возможно, потому, что, по сути, он уже стал ей сыном. Она намеревалась усыновить его, когда появятся средства. Как только у нее все наладится в жизни, органы опеки отнесутся к ней благосклонно.

А может, потому, что не хотела, чтобы люди, узнав, что он ей не сын, начинали уговаривать ее по-другому устроить его жизнь. Вот Джошуа Грейсон. Он к мальчику абсолютно равнодушен. У него есть семья, которая его любит и поддерживает, а он, вместо того чтобы радоваться этому, злится на близких. И даже ее нанял, чтобы проучить своего отца за в общем-то безобидный поступок. Хотя, что ей судить, ведь от этого поступка ей одна выгода.

Так вот, если бы Джошуа узнал, что Райли не ее сын, он наверняка стал бы настаивать, чтобы она поступила «ответственно» и дала ребенку возможность расти в полной семье, ну, и все в таком роде. А ей совсем не хотелось обсуждать с ним этот вопрос. Или еще с кем-то. У нее и так много неприятностей.

– В основном да, – ответила Даниэль, осторожно проводя грань между правдой и ложью. – С тех пор как ему исполнилось три недели. Я думала… я думала, что справлюсь. Длительное время у меня получалось. А потом я поняла, что возникает масса логистических проблем. Ты не можешь выйти из квартиры, когда хочешь. Тебе сложнее добираться до работы. На ясли у меня денег не было, а в тех заведениях, что получали государственные субсидии, не было мест. Так что мы с соседкой сидели с детьми по очереди, но иногда наше расписание не состыковывалось. В общем, было тяжело. Теперь ты понимаешь, почему я откликнулась на твое объявление: оно оказалось наилучшим решением.

– Я уже говорил тебе, что не осуждаю тебя за то, что приняла мое предложение.

– Я просто объясняю, что при других обстоятельствах не искала бы тебя. Но все навалилось. Я потеряла работу, потому что не смогла подстроиться под гибкий график и пропустила слишком много смен.

– Что ж, – сказал Джошуа, и странное выражение мелькнуло на его лице, – твои проблемы скоро будут сведены к минимуму. Ты будешь достаточно богата, чтобы нанять хотя бы няню.

И не только, еще она сможет решать, как ей жить дальше. Только утром, после вопроса Джошуа, вернется ли она в Портленд, она осознала, что впредь может сама выбирать, где ей жить. Что она может сама распоряжаться своей жизнью, а не подстраиваться под обстоятельства.

– Конечно. Думаю, мы должны поговорить о твоей семье, – заметил Даниэль, пытаясь вернуть разговор в первоначальное русло. Она не хотела говорить о себе. Им не нужно узнавать друг друга. Ей всего лишь нужно выполнить свою задачу, обмануть его семью, солгать… все, что он от нее потребует. И тогда она и Райли смогут начать новую жизнь.

– Как я уже говорил, моя младшая сестра гениальный архитектор. Мой старший брат, Исайя, финансист. А я занимаюсь связями с общественностью и маркетингом. У нас есть еще один брат, Девлин, он владеет небольшим ранчо в городе. Женат, детей нет. Ну и мои родители.

– Они – причина, по которой мы оказались в этой ситуации, – констатировала Даниэль, складывая руки и наклоняясь вперед.

Она бросила взгляд на миску с ризотто и решила положить себе еще, пока они разговаривают.

– Да. Мать в меньшей степени. Она, конечно, заламывает руки, грустно смотрит на меня и говорит, что мечтает о том, чтобы я женился. А вот мой отец… он как раз активно вмешивается.

– Это меня и удивляет. Ну, исходя из того, что я знаю об отцах. А мое знание основано на программах по телевизору. У меня отца не было.

Джошуа поднял бровь.

– То есть он, конечно, был, – поправилась она, – но я никогда с ним не встречалась. Я даже не знаю его имени.

– Должно быть, тебе тяжело пришлось. Извини.

– Не извиняйся. Уверена, он был козлом. В том смысле, что, учитывая обстоятельства моей жизни, к другому выводу прийти сложно, верно?

– Да, вполне здравое допущение.

– Как бы то ни было, речь не об отсутствии у меня отца. А о чрезмерном присутствии твоего.

Джошуа засмеялся.

– Моя мать старомодна, как и мой отец. Брат Девлин немного тоже, хотя он что-то вроде бунтаря. У него тату и все такое. Он, вероятнее всего, станет твоим союзником, тем более что он женился несколько месяцев назад и еще порхает от любви. Брату Исайе ты не понравишься. А сестра Фейт постарается проникнуться к тебе теплыми чувствами. По правде говоря, если ты будешь выражаться, чавкать, ставить локти на стол и вести себя как дикая кошка, моя семья точно посчитает тебя неподходящей. Кстати, если бы ты почаще повторяла, что с нетерпением ждешь момента, когда можно будет тратить мои деньги, и что у тебя четырехмесячный ребенок от другого мужчины, нам это пошло бы только на пользу.

– Думаю, упоминания о четырехмесячном ребенке будет достаточно.

Когда идея ночным кошмаром ворваться в его семью была абстрактной, она выглядела значительно лучше, чем сейчас, когда Даниэль узнала имена членов его семьи и некоторое время пожила в доме. И когда вся затея стала реальной.

– Ему не причинят вреда. Он спокойный. Но нам бы помогло, если бы он покричал.

Даниэль засмеялась.

– Ох, тут я ничего сказать не могу. У меня ощущение, что твоя мама и сестра захотят его потискать. Вот это будет проблемой. Так что если твои родственники меня возненавидят, они и к нему отнесутся с холодком.

После этих слов Даниэль с особой четкостью поняла, в какую игру они собираются играть. Она будет лгать этим людям. Идея состояла в том, чтобы оттолкнуть их, но они наверняка решат, что она скоро станет их невесткой, а Райли – их внуком или племянником. И это будет ложью.

«В том-то и суть, идиотка. Кому какое дело? Они чужие люди. Райли – твоя жизнь. Твоя ответственность. И ты больше никогда не увидишь этих людей».

– Мы не дадим им возможности тискать ребенка, – пообещал Джошуа с суровым выражением лица, как будто он вдруг понял, что она не ошибалась в отношении его матери и сестры, и забеспокоился.

Даниэль очень хотелось понять, почему он так настойчив в своем стремлении остановить отца. Ей, человеку, чья мать часто забывала о ее существовании, трудно было взять в толк, как можно пренебрегать благими намерениями близких.

– Хорошо, – кивнула она, – так даже лучше. И ты просто хочешь, чтобы я… была самой собой?

– Очевидно, нам надо будет придумать историю о наших отношениях. Придумывать, как мы познакомились, не нужно. Скажем, что мы познакомились по объявлению.

– По объявлению, размещенному твоим отцом, а не тобой.

– Естественно.

Даниэль посмотрела на Джошуа, сидевшего за столом напротив ее. На свете нет другой пары, еще меньше похожей на обрученных. Она нахмурилась.

– Неубедительно.

– Что именно? Поясни.

Она закатила глаза.

– Мы с тобой неубедительны. – Она встала, подошла к нему и села на стул рядом. – Смотри, ты хочешь, чтобы твоя семья подумала, что ты потерял голову, что ты влюбился в абсолютно неподходящую женщину, верно?

– Такова игра.

– Тогда ты должен смотреть на меня так, словно потерял голову. К сожалению, Джошуа, ты смотришь здраво. Ты очень… ответственный. Ты буквально выглядишь как мужчина с большой буквы «М».

– Какой мужчина?

– Как Мужчина. Излучаешь мощь. Ты – сила. Никто не поверит, что мы вместе. Поверят, только если ты будешь держаться… немного свободнее.

Джошуа улыбнулся, его голубые глаза потеплели, и Даниэль почувствовала, как у нее в животе запорхали бабочки.

– То есть ты говоришь, что мы должны выглядеть так, словно нас связывает намного большее?

У нее пересохло в горле.

– Это всего лишь предложение.

Он наклонился к ней ближе и пристально посмотрел на нее.

– По-моему, очень важное.

Потом он протянул руку, и она, отпрянув, чуть не упала со стула.

– Видимо, я не единственный, кто здесь взвинчен.

– Я нет, – сказала Даниэль, делая глубокий вдох и стараясь успокоиться.

Даниэль не привыкла к мужскому вниманию, а уж тем более к тому, чтобы к ней прикасались. Хотя периодически у них жил какой-нибудь любовник матери, но никто из них никогда не вел себя неподобающе по отношению к Даниэль. И она никогда не сближалась с ними настолько, чтобы даже обнять их.

И она действительно не привыкла общаться с мужчинами, которые были настолько красивы.

– Ты права. Нам нужно лучше подготовиться, чтобы выглядеть как пара. А это означает, что ты не будешь прятаться за мебель, когда я приближаюсь к тебе.

Даниэль села прямо и сложила руки на коленях.

– Я не прячусь, – пробормотала она.

– Ты уже была близка к этому.

– Не была, – заворчала она, и вдруг у нее перехватило дыхание от его прикосновения к ее щеке.

Джошуа провел пальцем по ее скулам к ямочке под ее губами, не отрывая от нее своих глаз. Она почувствовала себя… ошеломленной и горячей. Нет, жаркой. Очень жаркой. Как будто от его прикосновения внутри ее разожглась печка.

Даниэль думала, что ей предстоит флиртовать. Что ее наняли на роль безнравственной охотницы за деньгами. Но сейчас она испытала такой шок, что впала в состояние ступора. Она сделала глубокий вдох, стараясь вернуть себе самообладание. Его палец переместился к ее губе, и все ее старания оказались тщетными. Его прикосновения были… очень интимными и фамильярными. Не в плохом смысле этого слова, просто она никогда ничего подобного не испытывала.

Неожиданно Даниэль высунула язык и коснулась его пальца – почему она так сделала, она даже себе не смогла бы объяснить. Она почувствовала солоноватый вкус его кожи, и у нее перехватило дыхание от нового ощущения, возникшего в самой интимной части тела.

Ранее неизвестная и совершенно неожиданная часть ее самой раскрылась и пробудилась. И ей захотелось сделать то, о чем он говорил ранее, – спрятаться за мебелью и сбежать. Куда-нибудь, где безопасно.

Но он продолжал смотреть на нее. Эти голубые глаза приковали ее к стулу, удерживая на месте. И его большой палец, все еще прижатый к ее губам, казался тяжелым. Слишком тяжелым, чтобы сопротивляться.