Да, клиенты любили рассказывать Нейт, случайной женщине, которую купили на пару часов, как дома их не ценят, не любят, и та выслушивала их с должным сочувствием, в душе презирая за мягкотелость. Она давно догадалась, что от неё требуется лишь кивать в нужных местах да изображать сострадание, и вскоре научилась делать это механически, одновременно думая о чём-то своём. И хотя пьяные бредни клиентов нагоняли на неё скуку, это было лучше, чем подчиняться похоти дряблых тел и терпеть слюнявые рты с нечищеными зубами.

В одну из таких слезливых ночей Нейт попросила своего писца научить её грамоте. Первое время мужчина не понимал, зачем это нужно, но уступил под напором мягких уговоров и настойчивых ласк, а затем это даже начало приносить ему удовольствие. Впервые в жизни его внимательно, с интересом слушали, глядели блестящими от восхищения глазами и ловили каждое слово. И не важно, что это была всего лишь проститутка. Тот, кого дома всячески унижали и ни во что не ставили, вдруг почувствовал себя значимым. Что касается Нейт, она и сама не могла объяснить, с какой стати так загорелась идеей сделаться образованной. Каждый её день был неотличим от другого, она всё глубже погружалась в рутину бордельной жизни и понимала, что без развития разум слабеет, а чувства и эмоции — притупляются.

Подлый приём Панахази не давал Нейт покоя. Лёжа под клиентом, она старалась нащупать на его шее ту заветную точку — сначала от скуки, потом — чтобы научиться себя защищать. Пока попытки не увенчались успехом, но девушка не сдавалась: ей нужна была цель, иначе каждодневная рутина могла её затянуть, превратить в одну из этих пустых равнодушных кукол, которых не интересует ничего, кроме еды и сна. Нейт тщательно откладывала деньги, пряча под платьями всё, что украла и заработала, каждое подаренное клиентами украшение. Она внимательно слушала разговоры мужчин в пивной, осваивала чтение и письмо и не упускала ни единой возможности чему-нибудь научиться.

А ещё в её жизнь вошла любовь. По крайней мере, так Нейт по неопытности называла чувство, которое испытывала к молодому разбойнику — единственному мужчине, кому отдалась по собственной воле. В их первую судьбоносную ночь они не разговаривали. Достигнув разрядки, мужчина положил на столик два золотых кольца — всё, что у него было, — и ушёл, даже не взглянув в её сторону. Он так торопился, что это выглядело почти комично. Словно устыдился своей слабости и боялся, как бы его не высмеяли. Нейт сразу забыла о симпатичном клиенте, но когда следующим вечером снова увидела его в пивной, сидящим за тем же столиком рядом с лестницей, испытала странное чувство — радость и волнение одновременно. Стоило Нейт приблизиться, как мужчина тут же поднялся на ноги, будто этого и ждал, и последовал за ней наверх без дополнительных слов. Они занялись сексом, и на этот раз Нейт стонала от наслаждения, хотя так и не сумела достигнуть пика.

Нейт вошла в тот самый возраст, в котором невозможно не поддаться романтическим иллюзиям, когда только и нужно, что подходящий объект для страсти. Разум подсказывал: после всех этих потных старческих объятий она влюбилась не в конкретного человека, а в его молодое тело, в крепость и гладкость золотистых мускулов. Когда она проводила руками по широкой мужской спине, кожа под её пальцами не собиралась дряблыми складками, как у большинства из тех, с кем ей приходилось делить постель. А какое удовольствие было садиться верхом на эти сильные бёдра, наблюдая, как молодой — молодой! — мужчина под ней задыхается от желания, как с готовностью подчиняется её воле, словно она госпожа, а он — её раб. В тех редких случаях, когда сверху была не Нейт, а разбойник, девушка обхватывала руками его упругие ягодицы, наслаждаясь тем, как дрожат и ритмично сжимаются мышцы под её ладонями. Собственное удовольствие носило, скорее, эмоциональный характер. Высшей его степенью была не физическая разрядка, а то глубокое удовлетворение, которое она получала, наблюдая за покорностью своего любовника. Некогда растоптанная и униженная, теперь Нейт упивалась властью над этим красивым телом. А вот сам молодой разбойник, казалось, стыдился собственной слабости. Когда они разъединялись, мужчина торопился покинуть спальню или замыкался, не зная, как начать разговор. Неловкая тишина, повисавшая после ошеломительной близости, раздражала обоих, оба чувствовали необходимость что-то сказать, но так и лежали в напряжённом молчании, пока бледный свет из окна не напоминал: свидание закончилось.

Некоторые выводы Нейт удалось сделать из собственных наблюдений, но в общем и целом о своем возлюбленном она почти ничего не знала. Понадобилась не одна ночь, чтобы они смогли по-настоящему расслабиться в объятиях друг друга, и не одна неделя, чтобы заговорить. Как Нейт и догадалась ещё в первый вечер, мужчина оказался разбойником. Под покровом ночи он проникал в гробницы и тревожил покой отдыхающих мертвецов. Если обычных бандитов, этих голодных шакалов, рыскавших по пустыне, Нейт ненавидела, то против воров ничего не имела, особенно если те обирали покойников, в прошлом — знатных и богатых вельмож, которые, по её мнению, только заслуживали после смерти поработать как простые феллахи.

Как и любой мужчина, её разбойник любил похвастаться своими многочисленными подвигами, которые, вероятно, преувеличивал. Теперь, когда стена неловкости между ними была разрушена, он без конца рассказывал Нейт о том, как тяжело проникнуть в погребальную камеру, о жутких проклятиях, высеченных над входом в гробницу, о хитрых ловушках, расставленных на каждом шагу, о мрачных лабиринтах, где не хватает воздуха, о мести разгневанных мертвецов.

«Однажды, — говорил он, и зачарованная девушка внимала каждому слову, — я проникну в пирамиду самого номарха и вынесу оттуда всё до последнего медного слитка. Только представь, какие сокровища он собирается похоронить вместе с собой! Сколько золота, серебра и драгоценных камней! Кархедон ещё жив, но долго не протянет. Ему уже исполнилось пятьдесят».

Сказав это, мужчина повернулся к окну, как будто действительно мог увидеть очертания возводящейся пирамиды. Нейт знала: Город мёртвых лежит в другой стороне — но завороженно проследила за взглядом любовника.

Эти истории, повторяющиеся на разные лады из ночи в ночь, стали для неё любимейшим развлечением. Они, словно прекрасные сказки, уносили Нейт из тесной, пропахшей развратом комнаты в страну грез, где не было ни чужих потных рук, ни Панахази с его палками и угрозами, ни этого отвратительного ощущения собственной беспомощности, от которого она не могла избавиться. Слушая молодого разбойника, Нейт словно своими глазами видела узкие коридоры, убегающие во тьму, груды золота и серебра, верблюдов, цепочкой бредущих в сторону горизонта под звёздным небом пустыни, а на их боках — тюки с украденными из пирамиды сокровищами.

Они не обсуждали свои отношения, поэтому Нейт могла только догадываться о чувствах молодого разбойника, но иногда позволяла себе помечтать. Она представляла, как однажды любимый придёт за ней после удачного ограбления и уведёт из этого ужасного места. Глупые наивные фантазии. Нейт их стыдилась.

Глава 12

Дважды луна умирала и возрождалась, но тело не откликалось на её зов. Напрасно каждое утро Нейт проверяла постель: льняные простыни оставались девственно чистыми. Девушка не была удивлена — помнила о плодовитости своей матери и прекрасно понимала: рано или поздно это произойдёт. И хотя случившееся не стало шокирующим открытием, она всё равно почувствовала себя растерянной, испуганной, готовой удариться в панику.

Характерные признаки наступившей беременности Нейт не мучали. Она не вскакивала по утрам, сломя голову несясь к ночному горшку. Запахи не вызывали отвращения и приступов тошноты. Настроение оставалось ровным, хотя хорошим его назвать было сложно. Нейт часами крутилась у зеркала, разглядывая свой плоский живот, словно боялась, что в любую секунду он может начать расти. До последнего она надеялась, что ошиблась. Опыт Сабах и других девушек показывал, насколько ненадёжно средство, которое готовила им колдунья. Нейт была слишком молода и находилась не в той ситуации, чтобы в ней проснулся материнский инстинкт, потому рассматривала беременность как досадную, раздражающую помеху.

В любом борделе знали, как решать такие проблемы, но она долго колебалась, прежде чем открыть кому-нибудь свою тайну. В конце концов набралась смелости и рассказала обо всём Айни.

— Такое бывает. — Подруга опустилась рядом на кровать. — Завтра я попрошу старую Нур приготовить тебе специальное снадобье.

— Это больно? — Нейт вспомнила потухший взгляд Сабах и то, как дрожали её чёрные руки, когда она рассказывала о своём неудачном опыте. — Я могу умереть? Насколько это опасно?

— Всё будет хорошо. Ты ничего не почувствуешь. Все мы через это прошли, — говорила Айни уверенно, но в глаза не смотрела.

Уставшая и измученная, Нейт решила не спускаться в пивную. Всю ночь она проворочалась в кровати без сна — старая колдунья должна была прийти утром. Стоило смежить веки, и тревожные мысли рождали в голове страшные образы. В этих видениях она умирала, лежа на окровавленных простынях, иссохшая, словно мумия, избавленная от бинтов. Изуродованное мукой лицо напоминало посмертную маску из тех, что делали беднякам из простых картонок, схематично нанося углем основные черты.

Иногда воображение рисовало и вовсе чудовищные картины. На постели между своих раздвинутых ног она видела маленький окровавленный комок плоти, лежащий в луже чего-то омерзительно липкого. Её нежеланный ребёнок, которому она не позволила появиться на свет и который отомстил жестокой матери тем, что забрал её с собой в царство мёртвых.

Нейт проснулась от собственного крика. Под утро ей удалось задремать, но отдохнувший она себя не чувствовала, наоборот, привидевшийся кошмар забрал последние силы. В коридоре девушка подкараулила Сабах, надеясь, что та будет с ней более откровенна, чем Айни, и подробно всё объяснит. Но чернокожая рабыня отводила взгляд и в конце концов сбежала под выдуманным предлогом. После их короткого разговора Нейт почувствовала себя ещё хуже. Ни Мегара, ни Тефия не выходили из своих комнат. Что-то подсказывало: они не откроют, даже если час колотить в закрытые двери. Лезть с вопросами к высокомерной Горго не хотелось, а Сенебтиси могла специально сочинить жуткую историю, чтобы её напугать.