По пути домой мне попался «Мир вафель», который даже в этот час освещался множеством огней и оказался заполнен людьми. На мгновение я засомневалась, не ошиблась ли, отказав Бену, но тут же отбросила эту мысль, и кафе оказалось за спиной.

Глава 20

К началу следующей недели мама наконец согласилась с идеей провести пару дней вдали от дома. Она все еще предрекала, что поездка обернется катастрофой, и уверяла, что никогда в жизни не согласится организовать свадьбу в таком отдаленном месте, но для нее это был прогресс.

– Видела? – спросила она во вторник утром, когда, как обычно, просматривала с чашкой кофе в руках «США на рассвете».

В это время на экране шла рубрика «Туристические ловушки», где Мелисса Скотт во всех подробностях рассказывала о различных уловках, которые практиковали мошенники на туристах, или, как это обозначалось в программе, на объекте А.

– Они просят о помощи, затем крадут паспорт, чтобы вы не смогли вернуться домой. Злые гении.

– Ты же сможешь получить другой паспорт, – заметила я, вставляя соломинку в только что приготовленный коктейль. – Не застрянешь там навечно.

Мама заворчала, а Мелисса в этот момент демонстрировала дорожный кошелек для хранения валюты и документов, одобренный экспертами, который прикрепляется к телу с помощью двойных узлов.

– Конечно, но я не стану носить что-то подобное! Просто останусь дома. Это нелепо.

Я опустилась на стул рядом с ней и повернулась лицом к кухонному телевизору.

– Мама, из-за чего ты переживаешь на самом деле? – спросила я. – Ведь дело же не в выездной свадьбе. Это слишком безумно даже для тебя.

Она бросила на меня взгляд.

– О, как мило. Спасибо.

– Ты прекрасно меня поняла. Так что давай колись: в чем проблема?

Она опустила взгляд на кофейную чашку и провела пальцем по ободку.

– Никогда не была любительницей отпусков, вот и все.

– Потому что у тебя не имелось такой возможности, – ответила я. – Ведь ты застряла со мной.

– Я никогда не считала так, – возразила она, потом подняла вторую руку и заправила мне волосы за ухо. – Ты лучшее, что когда-либо со мной случалось.

– Не буду спорить, – согласилась я. – Но ты так и не ответила на мой вопрос.

Она раздраженно опустила руку.

– Понимаешь, хоть это необычно и непривычно, но мне нравится работа и действительно нравится посвящать ей все свое время. Поэтому во время отдыха я чувствую себя некомфортно и с трудом переношу это здесь, дома. А мы окажемся на острове – там некуда сбежать.

Я подняла брови.

– Серьезно? Но ты же всегда жалуешься, как сильно ненавидишь работу.

– Все не так, – растерянно возразила она. – Нет-нет, я говорю, что некоторые ее аспекты действуют мне на нервы, например, невесты или обстоятельства. Но сама работа – никогда.

Я откинулась на спинку стула, пытаясь переварить услышанное, ведь стоило задуматься над словами мамы, как многое начинало сходиться.

– То есть каждый раз, когда я звала тебя поехать на пляж, пойти в горы или погулять в парке развлечений, мы не делали этого только потому, что ты не хотела?

Она прикусила губу.

– Ну, может, не каждый.

Я покачала головой.

– Поразительно.

– Прости, – сказала она, затем сжала мою руку. – Просто в жизни был момент, когда я все еще находилась замужем за твоим отцом, но при этом была вольна делать все что хотела. Казалось, в тот момент я должна была почувствовать счастье. Однако дела обстояли иначе. А потом все полетело к чертям: я стала матерью-одиночкой и оказалась в магазине посуды, поэтому даже не думала, что когда-нибудь буду снова счастлива. Но затем встретила Уильяма, и мы начали заниматься организацией свадеб. Это и стало поворотным моментом для меня. Я, как ты знаешь, нашла свое призвание. Но когда получаешь нечто подобное в столь зрелом возрасте, боишься вновь потерять и начинаешь дорожить всем, что с этим связано.

– Мама, тебе было двадцать два, когда ты открыла компанию, – заметила я.

– Да, мне было двадцать два, но к тому времени я уже развелась с поэтом и обладателем трастового фонда, а несколько последних лет выращивала цыплят и плела браслеты на продажу. – Она вздохнула. – Так что, когда я нашла свое призвание, это стало благословением. И уже не могу относиться к своему занятию как к должному.

– Но выходные у тебя обязаны быть. Даже у Бога есть один на неделе.

– И, как Бог, я отдыхаю по воскресеньям, – сказала мама. – Мне этого достаточно.

Встав, она пересекла кухню и налила себе еще чашку кофе. По телевизору Дэн Джерси, ведущий новостей, с угрюмым видом сообщал о состоянии фондового рынка, пока за его спиной менялись графики максимальной и минимальной стоимости ценных бумаг. Я скользила по ним взглядом, обдумывая ее слова. Конечно, я еще не нашла своего признания и к тому же любила отпуск. Однако могла понять, почему мама боялась спугнуть удачу, когда отыскала то, что так идеально ей подходило, хотя сама уже не верила в это.

– До свадьбы Би нам необходимо провести еще четыре, – сказала я, как только она вновь села на стул, поджав под себя ногу. – И с ними ничего не случится, если ты немного расслабишься. А я прослежу, чтобы все шло своим чередом, пока ты не вернешься. Обещаю.

– Ну, похоже, у меня нет выбора, – вздохнула мама. – Уильям уже купил нам одинаковые шляпы и халаты. Так что мы едем на остров, нравится мне это или нет.

Она сказала это таким тоном, словно ее отправляют в ссылку в Сибирь. Но никогда не знаешь, что произойдет, пока не попробуешь. И, если повезет, то, что вы любите, будет ждать именно вас. Так зачастую и происходит. Не всегда, но в большинстве случаев.

* * *

– Дело вот в чем, – сказал Джулиан, наклоняясь через стол поближе ко мне, – бо́льшая часть людей не понимает, что, отказываясь верить в инопланетную жизнь, поступает не просто глупо, а самонадеянно.

Я подняла стакан чая со льдом и сделала глоток. Первые пятнадцать минут в тайском ресторане мы болтали о том, что обычно обсуждают на свиданиях: о школе, семье, любимой музыке. Затем неожиданно заговорили о пришельцах. И переход к этой теме даже не был плавным. Джулиан – племянник одной из хозяек канцелярского магазина рядом с нашим офисом – просто бросился в нее как в омут.

– Почему? – спросила я, когда официантка остановилась возле меня, наполняя крошечную чашку.

– Потому что такие люди слишком сильно верят в собственную уникальность и в то, что мы – единственная форма жизни во Вселенной, – объяснил он, затем снял бейсболку и пригладил дреды. – Именно об этом я буду говорить в выходные. Полное название моего доклада – «Гордыня землян: как наша ограниченность мешает нам понять Вселенную».

Его тетя, Флоренс, упомянула, что он приехал в город на конференцию в университете. И вот что я получила, беспокоясь лишь о пари и не задавая лишних вопросов. Когда она сказала, что он мой ровесник, хороший парень и ищет кого-нибудь, с кем можно потусоваться, я решила воспользоваться такой возможностью.

– А ты в этой теме эксперт, – сказала я, когда он в очередной раз проверил свой телефон, который лежал прямо перед нами и регулярно вспыхивал от входящих сообщений. – Даже выступаешь на конференции.

– Ну, кто угодно мог бы там выступить, если бы заранее подал заявку, – ответил Джулиан, печатая кому-то эсэмэску и не глядя на меня. – Но да, я считаю себя знатоком в вопросах внешних галактик. На мой взгляд, мы все должны учиться у огромного мира. Это наш долг. И, честно говоря, те, кто поступает иначе…

Он снова посмотрел на телефон, оповестивший о новом сообщении.

– Высокомерны, – закончила я за него, хотя он меня уже не слушал.

После того как нам принесли первые блюда, я извинилась и отправилась в туалет, где невероятно долго мыла руки и красила губы. Если бы мне сейчас предложили поцеловать несколько лягушек, чтобы отыскать другого принца, я бы с радостью согласилась поближе познакомиться с миром амфибий. Почему оказалось так трудно найти кого-то, с кем действительно было бы приятно общаться? Хотя в данный момент я согласилась бы даже на то, чтобы собеседник просто не отвлекался или уделял внимание только мне. Как только подумала об этом, запищал мой телефон. Вытащив его, я увидела сообщение от Эмброуза: «ПРОВЕРКА. ТЫ В ПОРЯДКЕ?». Мы договорились, что спишемся, дабы убедиться, что все в порядке, поскольку это было не двойное свидание и не вечеринка.

«ОН ЛЮБИТ ИНОПЛАНЕТЯН», – напечатала я.

«А КТО НЕ ЛЮБИТ?» – прислал он.

Я вздохнула, решив ничего не отвечать на это, затем спрятала телефон в карман и вернулась к столику. Теперь я понимала, что к чему. От меня требовалось доесть ужин, вежливо отказаться от десерта, потом пожать на прощание руку Джулиана и отправиться домой. Следовало признать, что за эти недели и прошедшие свидания ради пари я слегка подустала. Но после всех громких заявлений сдаться просто не могла. Даже если к августу начну разбираться во временах Средневековья, дальних галактиках и других странных вещах.

* * *

– Как прошла поездка в аэропорт? – спросил Эмброуз.

Я опустилась в одно из кожаных кресел в офисе и глубоко вздохнула.

– Мучительно. Но они уже в самолете. Я ушла из терминала только после того, как на экране появилась надпись «вылетел».

– Я рад, – сказал он. – Когда твоя мама начала перерывать свою сумку, выискивая паспорт, который сжимала в руке, я подумал, что она все отменит.

– О, по дороге было еще два подобных инцидента, – потирая глаза, пожаловалась я. – Теперь мне уже не кажется таким ужасным ее отказ от поездок. Не уверена, что смогу в следующий раз выдержать нечто подобное.

– Главное – она улетела, – сказал Эмброуз, скрепляя резинкой только что пересчитанную стопку карточек, которую тут же бросил в мусорное ведро. – И у нас выходной, как только разберемся с этим.