На следующий день Настя повезла Катю в Женский Клуб, где обсуждалась проблема, как найти свою настоящую любовь, как удачно выйти замуж, и каких женщин предпочитают мужчины. Ничего это Катю не интересовало, но то была животрепещущая темя для подруги, и за компанию она тоже поехала.

Это было самое обычное серое здание, бетонная многоэтажка, на первом этаже которой и располагался Женский Клуб. Журнальные столики, множество пуфиков и кресел, кофе с пирожными, бордовые бархатные шторы с кистями, уют, непринужденность, и жаркая дискуссия:

– Да нет же, Мариночка, социологи уже подсчитали – две трети современных мужчин восхищаются женщинами, занимающими высокие посты. Времена, когда идеальным считался образ тихой домохозяйки, давно прошли – теперь мужчины убеждены, что женщина должна быть сильной, сексуальной и властной! Это я в статье читала!

– Да-да, точно-точно, на себе испытала! Ну, насчет сексуальности я не согласна, а уж на высокую должность они западают! У меня начальница – ну вообще ничего женского, мужик-мужиком на вид, толстая, коротконогая, плечистая, старая, а мужики перед ней стелются, комплиментами заваливают, столько раз предложение ей делали! А я, такая эффектная, молоденькая, девочка-конфеточка, но простая операционистка. И ни один, ни один!..

– Да ладно тебе, все еще впереди.

– Эксперты полагают, что это связано не только с изменением гендерных ролей, но и с экономическими трудностями. Проводились исследования, и не раз. Оказалось, что большую часть мужчин привлекают сильные и независимые женщины. К тому же, деловые дамы зачастую недоступны, и это мужикам нравится.

– Ну, так и нам тоже нравятся деловые мужики, а что, разве не так?

Кате, наконец, надоел весь этот трёп. И она заспешила домой.

– Ладно уж, подвезу тебя, – снизошла Настя, но видно было, что ей очень не хотелось уходить.

По улице метался ветер. Облака, словно хмельные, болтались в стремительном растрепанном небе. Подруги отыскали на парковке свою «тойоту», и нырнули в уютный теплый салон. По пути заехали в Мегацентр за конфетами к чаю. У кассы была очередь. Катя от нечего делать принялась рассматривать народ. Забавными показались ей две бабули лет под семьдесят в молодежных куртках, в джинсах, в яркой косметике. У одной были отчаянно розовые губы с блеском, у второй – фиолетовые тени. Они увлеченно болтали:

– Все кругом ворюги, народные деньги нахапали и сидят на них…

– А я вот за свою жизнь копейки чужой не взяла, родители так воспитали, а то бы тоже сейчас наворовала и вся в золоте бы ходила-жировала, поди плохо…

– Да и не говори, сама бы взяла пулемет и своими руками постреляла бы всех Чубайсов и Абрамовичей…

Тут к мужчине, стоящему перед бабулями, подбежала маленькая девочка, и отвлекла их от конструктивной беседы.

– Папочка, папочка, купи мне «киндер» для принцесс!

Девочка была прехорошенькая, но Катя заметила, что есть в ее смуглом личике что-то негритянское, буквально еле уловимое, а папа обычный, русский…

Бабуля с яркими губами недовольно поморщилась и сказала с фальшивым сочувствием:

– Да. Вот так, жена один раз где-нибудь того… а потом всю жизнь покупай «киндеры» для принцесс…

Ее приятельница что-то прошептала ей на ухо.

– И не говори, – ответила та, – никакого самоуважения нет у человека…

Мужчина обернулся к ней:

– Что вы хотите этим сказать?

Бабуля:

– Так, ничего, просто мысли вслух, люди-то не дураки вокруг, все видят…

Вдруг девчушка кинулась к подошедшей маме с криками:

– Ура! Мамочка пришла!

Мамочкой оказалась полненькая, невысокая, но очень миловидная и улыбчивая индианка. Настроение у старушек совсем пропало: у них с утра олигархи не стреляны, а тут еще их версия о гулящей жене провалилась. Они взгрустнули, и одна другой опять что-то зашептала. Вторая кивнула, и вслух ответила:

– Вот именно, тут русские в девках сидят, а этому подавай не пойми чего…

Индианка сходу вникла в ситуацию и с заметным акцентом, улыбаясь, сказала:

– Милые дамы, пока вы не избавитесь от зла в ваших душах, и не наполните их добром, замуж никто так и не возьмет, можете даже и не надеяться…

Бабули отозвались хором:

– Она еще будет умничать!

Тут они переглянулись и замолчали.

Индианка, продолжая улыбаться, сказала:

– В Индии есть пословица: «Не каждую старую собаку…», ой! – и она испуганно прикрыла рот ладонью.

– Что, что у вас там? – грозно насупилась фиолетовыми тенями бабуля.

Молодая смуглянка выпрямилась и отчеканила:

– «Не каждую старую собаку называют тетей»… А я бы с удовольствием назвала вас тетеньками.

Катя и Настя дружно прыснули. Вслед за ними расхохоталась и вся очередь.

Вечером подруги, как обычно, пили чай с конфетами и болтали.

– Знаешь, вот что странно, – говорила Катя. – Вадим звонил мне каждый день, а тут неделю уже молчит. Я волнуюсь, уж не завел ли он там себе кого?

– Ерунда, он тебя обожает. Просто замотался. Небось, носится с очередным контрактом. Я вот тебе что скажу. Ну вот, забыла. А на днях я в такую аварию влипла. Я тебе рассказывала?

– Да, говорила, ты еще в участке написала что-то такое…

– А я тебе напомню. Я написала: «Невидимая машина появилась ниоткуда, врезалась в мою, не предупредив о своих намерениях, и исчезла». Да, вспомнила, что хотела сказать. И как я могла забыть! Представляешь, на меня напал творческий вихрь, и я написала тридцать шесть портретов своего кота! Маслом! На оргалите! Представляешь?

Их беседу прервал телефон. Катя сняла трубку, но там молчали. Потом странный голос (видимо, его пытались изменить) произнес:

– Если хочешь увидеть живым своего благоверного, передай нам синюю папку, она в сейфе в его комнате.

– Какую еще папку? Я не знаю шифра сейфа! – завопила Катя.

– Так узнай.

– Как?

– Это твои проблемы. И не вздумай обращаться в полицию. Если послезавтра не добудешь папку, или кому-нибудь проболтаешься, получишь своего Вадима по частям.

В трубке что-то звякнуло, и раздались гудки.

Катя заметалась по кухне, выскочила на балкон. И оказалась высоко над улицей, прямо во взъерошенном небе, по которому неслись ошалелые облака.


* * *


Истеричные вопли, прыжки вокруг сейфа, обморок, и старания Насти привести подругу в чувства, – все это было.

– Срочно звони Вадиму, Олегу, Сашке, вызывай всех! – командный голос Насти. – А я свяжусь с полицией!

– Нет! Нет! Нельзя! Они убьют его, убьют! Автоген, нужен автоген, вскрыть сейф!

– Не психуй. Дай-ка твой мобильник. Где там их телефоны… А, вот… Вадим… Сейчас, сейчас… Абонент недоступен…

– А-а-а! Его уже уби-и-или!!!

– Заткнись, – спокойный голос подруги. – Так-так, Олег… Сейчас его вызвоним…

Катя подскочила, стала вырывать телефон из ее рук, но Настя увернулась и закрылась в ванной.

– Алё, Олег! У нас ЧП! Срочно приезжай! Что? Срочно! У нас криминальная ситуация! Когда будешь?

– Скоро не смогу, – послышалось в трубке. – От Саратова до Москвы восемьсот сорок километров, я на машине. Даже если буду гнать по двести километров в час и без пробок, что нереально, и то буду лишь через четыре с лишним часа. Но я постараюсь!

Вечером прибыла полиция. Заявление взяли неохотно, подруг повезли в участок, потом – в ОВД, куча всяких бумажек, бесконечность одних и тех же вопросов.

Ночью приехал Олег. Снова дозванивались Вадиму, и опять без толку. У него несколько мобильников – для личных связей, для деловых, для тех и других, и он периодически куда-то засовывает свои телефоны, откуда их трудно достать. У Вадима вообще присказка: кому надо, тот дозвонится. И ведь дозваниваются. Правда, не сразу. На это и уповал Олег, но Катя все равно дергалась.

На следующий день, когда Катя выходила из квартиры, она обнаружила пакет, висящий на дверной ручке. С холодеющим сердцем она схватила его, и бросилась назад в комнату. Руки плохо слушались, когда она вытряхивала из пакета плотный сверток, заклеенный скотчем. Разорвав несколько слоев оберточной бумаги, она нашла картонную коробку. А в ней – словно в ночном кошмаре… окровавленное ухо!

Дико заорав, она грохнулась в обморок.

Очнулась уже на диване. Рядом сидел Олег и держал возле ее носа пузырек с нашатырным спиртом. Валя, домработница, бледная, перепуганная насмерть, бросила пылесосить, и названивала в полицию.

Блюстители порядка явились через полчаса.

– Ну, что тут у вас? Где улики?

Улика валялась на полу в прихожей. К ней так никто и не притронулся. Катя держала лишь коробочку, в которой было ухо. Значит, по идее, должны были остаться отпечатки пальцев преступника.

Коренастый темноволосый полицейский нагнулся, осторожно поднял коробочку, поднес к глазам, ковырнул пальцем ухо, понюхал, и сказал:

– Пластик. И кетчуп.

– Что-о-о?!

– Часть тела из пластика, залита кетчупом. Протокол составлять будем?

– Нет, уже составляли по поводу шантажа, это опять морока, лучше возьмите телефон на контроль, отслеживайте звонки, – сказала Катя.

– Мы такими пустяками не занимаемся, – хмуро ответил блюститель. – Это, похоже, глупая шутка кого-то из ваших друзей. Банальный розыгрыш. В следующий раз, прежде чем звонить нам, хотя бы рассмотрите улику.

– Это не банальный розыгрыш, а банальный шантаж, – в сердцах вскричал Олег. – И будьте так добры, составьте протокол. А телефон поставить на прослушку просто необходимо.

– Это не вам решать! Мы тут глупостями не занимаемся, у нас серьезная организация! – запальчиво сказал полицейский. – У нас сегодня четыре убийства, а вы своими игрушками нас грузите. Будет труп – будет и протокол.

Едва блюстители покинули квартиру, как зазвонил телефон.

– В следующий раз все станет по-настоящему, – произнес странный мужской голос. –Я же предупреждал: никого не информировать о нашем разговоре, поясняю – конфедициальном разговоре, надо всего лишь взять из сейфа синюю папку. Неужели это так сложно?