– Мои родители всегда готовы тебя поддержать, ты же знаешь, – тихо проговорил Коннор.

Я проглотил горькую слюну. Я и так знал, что его родители всегда готовы мне помочь.

– В общем, Ма хочет, чтобы я приехал в Бостон и познакомился с этим ее новым приятелем, Полом, но я не особо рвусь встречаться с очередной пиявкой, которая так и норовит обобрать Ма. Все ее предыдущие ухажеры вели себя именно так.

– Если ко Дню благодарения они все еще будут вместе, можешь с ним встретиться.

– Пожалуй.

Каждый год на День благодарения Дрейки приглашали моих сестер и мать – вместе с ее сигаретами и чересчур громким голосом – в гости в свой огромный особняк. Каждый год моя мать слишком много пила, вне зависимости от того, сколько раз я просил ее придержать коней. Дрейки вызывали для нее машину – седан, а не обычное такси, – дабы доставить ее домой, а миссис Дрейк еще давала ей с собой еды с праздничного стола, которой Ма хватало на неделю, и приглашала в гости на Рождество, чтобы и через пару недель насладиться обществом моей матери.

Дрейки были хорошими людьми.

– Было бы чудесно, если бы к тому времени у нас с Отем все наладилось, – протянул Коннор. – Знаю, что ты сейчас скажешь, но она мне нравится. Она красивая. И невероятно умная.

– Вы с ней долго болтали во время соревнований? – спросил я.

– Точно, – кивнул Коннор и дернул плечом – верный признак того, что он врет. Значит, они не зашли дальше общих тем.

– Возможно, тебе стоит узнать ее получше, прежде чем ты начнешь посвящать ее в свои грандиозные планы.

– Ничего я не планирую, разве что первое свидание. Я еще никогда не встречался с девчонкой больше двух раз, даже ни разу с ней не поцеловавшись. – Он озорно улыбнулся. – Но я люблю трудные вызовы.

Я возвел глаза к небу и уже хотел сказать ему, что Отем никакой не вызов, а живой человек, но Коннор вскинул руку, призывая меня к молчанию.

– Я пошутил, – заявил он. – Отем такая… не знаю. Особенная. Застенчивая, но умеет стоять на своем, и мне это в ней нравится.

– Ага, и мне тоже, – тихо проговорил я.

– Что?

– Ничего.

* * *

Позже вечером Коннор лежал, вытянувшись, на кушетке и что-то читал в телефоне. По радио передавали какую-то спортивную передачу. Я сидел за кухонным столом, постукивал ручкой по пустой странице тетради и безуспешно пытался описать Объект своей страсти – бег. Я не мог излить душу и переложить свои чувства на бумагу. Мне нравилось бегать. Занимаясь бегом, я достигал определенной цели, но хотелось ли мне заниматься этим всю жизнь?

– О, черт! – воскликнул Коннор у меня за спиной.

– Что такое?

– Я случайно отправил ей сообщение!

– Кому? – спросил я, уже наверняка зная ответ.

– Отем. Я развлекался, сочиняя ей воображаемые послания, а в итоге случайно нажал кнопку «отправить».

– И что?

– Я не пишу девушкам эсэмэски и не звоню им, пока не пройдет хотя бы три дня.

Я отложил ручку и повернулся к нему.

– Ты это серьезно?

– Разумеется, серьезно. Если парень пишет девушке сообщение уже на следующий день, это значит, он в отчаянии.

Я прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть улыбку.

– И что именно ты написал?

– Просто «да». – У Коннора округлились глаза. – Черт, она что-то пишет в ответ.

Он спрыгнул с кушетки и подошел к столу, за которым я сидел, встал рядом с моим стулом, и мы оба уставились на экран его телефона.

Да?..:)

Коннор напечатал: Привет.

Я усмехнулся.

– Ты серьезно?

– Серьезно. И что?

Пауза. А потом появился новый текст.

Как дела?

– Теперь она взволнована, – проговорил я. – Или в нетерпении.

Коннор посмотрел на меня.

– Что мне ей сказать?

– Почему ты меня спрашиваешь?

– У тебя хорошо получается плести словесные кружева. Сколько сочинений ты написал вместо меня в школе?

– Это не одно и то же.

– Ну, хоть примерно подскажи. – Коннор состроил умоляющую гримасу. – Она же ждет.

Я нахмурился.

– Скажи ей правду.

– Черт, не…

– Скажи ей правду, но слегка приукрась. Напиши, что ты баловался с телефоном, думая о ней. Напиши, что тебе так сильно хотелось с ней поговорить, что твое подсознание сыграло с тобой злую шутку.

– О, это пойдет.

Пальцы Коннора стремительно летали над экраном, потом он отправил сообщение.

Последовала пауза, ответ все не приходил.

Коннор нахмурился.

– Ну, и что это значит?

– Это хорошо. Она размышляет, что бы тебе ответить.

Появился ответ Отем.

Старый добрый прием «случайно отправленное сообщение»? Кажется, я уже где-то это видела.

– Она не дает тебе так просто сорваться с крючка, – заметил я, не в силах сдержать улыбку. – Ничего не отрицай. Скажи, что она права на сто процентов. Ты готов использовать любой предлог, лишь бы поговорить с ней.

– Идеально, старик!

Коннор быстро напечатал и отправил ответ.

Мне нравится твоя искренность, пришел ответ Отем.

– Слушай, получается! – Коннор просиял. – Что теперь?

У нас действительно получалось, и мне все это не нравилось.

– Не знаю, дружище, – сказал я, неопределенно взмахивая рукой. – Придумай что-нибудь. Напиши, о чем думаешь.

– Я хочу, чтобы она пошла со мной на свидание.

– Так попроси о свидании.

Внутренне хохоча, я полюбовался, как Коннор печатает: Так что насчет ужина?

– Да не так, старик!

– Что? Ты же сам посоветовал мне это сделать!

– Ну, не настолько же прямолинейно, – вздохнул я. – Говорю же, ей нужна романтика.

Не знаю, написала Отем в ответ. У меня сейчас так много дел.

– Твою мать, – проворчал Коннор и протянул мне телефон. – Уэс, друг, давай ты это сделаешь.

Я захлопал глазами.

– Что сделаю?

– Уговори ее сходить со мной на ужин. Ты же сумеешь.

Я уставился на него.

– Слушай, это особенная девушка. Не могу же я написать, что хочу затащить ее в постель. – Он улыбнулся от уха до уха своей улыбкой победителя. – Ну же. Всего разочек.

– Но…

Коннор сунул мне в руки мобильный.

– Давай, старик. Делай все, как надо. Напиши что-нибудь поэтичное и остроумное. Что-то, что ее удивит, так чтобы она написала мне еще одно сообщение, чтобы разговор продолжился. – Он похлопал меня по плечу. – Напиши так, чтобы поразить ее в самое сердце, чтобы я смог к ней подступиться. Это все, о чем я прошу.

Я посмотрел на телефон Коннора и на сообщение Отем Колдуэлл, ожидающее ответа. Лучший друг наклонился ко мне, его надежды буквально дышали мне в спину.

Не обращая внимания на болезненно сжавшееся сердце, я подумал о том, что именно написал бы Отем, если бы сам умолял ее о свидании, и начал набирать текст.

Глава девятая

Отем

– Я готова, – объявила я, – разглаживая невидимые складки на юбке черного платья. – Наконец-то. Да, думаю, я готова. Черный цвет не слишком формален для первого свидания?

Развалившаяся на диване Руби оторвалась от своего журнала.

– Подруга, ты выглядишь потрясающе. Это платье идеально подходит для «Ростана». Коннор сойдет с ума от восторга.

– Лучше бы он оставался в здравом уме и использовал его для поддержания разговора. – Я сделала глубокий вдох и снова расправила юбку. – Ужасно нервничаю. Почему я нервничаю?

– Потому что у тебя уже сто лет не было первого свидания. Приняв предложение Дрейка, ты замахнулась на крупную рыбу.

– Ни на кого я не замахивалась, – отрезала я. – Я ничего не жду. Просто хочу посмотреть, что будет.

– Ага, конечно, – фыркнула Руби. – Сколько раз ты перечитала его сообщение?

– Ой, умолкни. Я уже несколько дней его не перечитывала.

Потому что выучила наизусть.

На фоне других девушек ты подобна комете Галлея. Такую, как ты, не встретишь просто так на улице, такую, как ты, можно встретить только раз в жизни. Не хочу до конца жизни гадать, каково это: привести тебя в какое-то место, где все до последнего мужчины будут смотреть на тебя и мечтать оказаться на моем месте.

У меня жар прилил к щекам, и Руби выгнула бровь.

– Ладно-ладно, – пробормотала я. – Я надеюсь, что будет романтика. Электричество. Такое же, какое я ощутила, читая то сообщение. А вдруг ничего такого не возникнет?

– А вдруг возникнет?

– Возможно, это была плохая идея.

Руби «поиграла» бровями.

– Больше всего люблю плохие идеи.

В дверь позвонили, и я так и подпрыгнула.

Руби посмотрела на свой мобильный.

– Еще даже нет шести. Немного рано для ужина, не находишь?

– Он пригласил меня посмотреть закат с верхней веранды «Ростана».

– Ух ты, – фыркнула Руби. – Ни за что не подумала бы, что Коннор такой романтик, а оказывается, я уже дважды в нем ошиблась. – Она покачала головой и рассмеялась. – Похоже, твое дело труба.

– Я ничего не жду, – повторила я и пошла к двери, повторяя эту фразу вполголоса, как заклинание. Нажав кнопку домофона, я сказала: – Сейчас выйду.

– Повеселись, – напутствовала меня Руби. – Напиши сообщение, если надумаешь привести Коннора сюда. Я нагряну к Деборе или к Джулии, а может, позвоню Хейзу. Далеко отсюда ехать до Уэслиана?

После встречи на соревнованиях Руби и Хейз всю неделю обменивались сообщениями и то и дело созванивались.

– Около часа, – ответила я.

– Мое любимое время.

– Я не стану приводить Коннора сюда, – заверила я подругу, надевая черный кардиган. – Просто поужинаю с ним.

– После ужина бывает десерт.

Я метнула на Руби убийственный взгляд и схватила сумочку.

– Да ладно тебе. – Она перелистнула страницу журнала. – Ты поменяла отсталого Марка Уоттса на Коннора, мать его, Дрейка. Это все равно что посмотреть романтическую комедию после двух лет непрерывного просмотра местных новостей.