– Я был занят, Ма, – сказал я.

– Занят. – Мать поджала губы. – А где твоя девушка? Почему у тебя нет подружки? С твоим лицом и мозгами… Девушки должны пачками падать к твоим ногам. Я тебе скажу, в чем дело: ты слишком редко улыбаешься.

– Господи, не начинай, Ма.

Она толкнула Пола локтем.

– Я годами твердила Уэсу, что он милый, красивый парень, а он никогда не улыбается. Как ты собираешься очаровать хорошенькую девушку, если у тебя вечно такой вид, будто у тебя палка в заднице?

– Миранда, оставь его, – мягко посоветовал ей Пол.

Сидевший рядом со мной Коннор хихикал в салфетку, его плечи беззвучно вздрагивали.

– Посмотри на Коннора, – не унималась Ма. – Всегда улыбается, показывает всем свои красивые зубки. И позволь тебе заметить, Уэс. – Она принялась загибать пальцы. – Ты красивый парень. Ты здесь самый быстрый бегун, кроме тех случаев, когда падаешь и разбиваешь себе лицо. И ты блестящий писатель. Пол, я рассказывала тебе, как великолепно Уэс пишет?

– Раз или два. – Пол улыбнулся мне. – Слышал, ты победил в конкурсе, написав сочинение, и тем самым обеспечил себе стипендию в очень престижной бостонской школе.

– Истинная правда, – поддакнула Ма. – Так эти двое и познакомились. – Она похлопала Коннора по плечу. – Этот парень… – Она покачала головой и поджала губы, сдерживая внезапный наплыв эмоций, потом сжала лицо Коннора в ладонях. – Не знаю, что бы мы без него делали. И без его семьи. Они заботятся обо мне. Заботятся о нас…

Я стиснул зубы.

«Это была обязанность моего отца. А теперь, после того как он ушел, это моя обязанность…»

– Да ладно вам, Миранда, – сказал Коннор, обнимая Ма.

– Времена нынче тяжелые, и я так благодарна, что у меня есть эти замечательные мальчики. – Она повернулась к Полу. – И теперь у меня есть ты. Я окружена замечательными мужчинами. Когда я успела стать такой удачливой?

Пришла официантка с подносом, нагруженным кексами, яйцами и беконом. После того как все разобрали свои заказы – под шумные комментарии Ма, – мы жадно принялись за еду.

Я посмотрел на Пола, пытаясь разглядеть в нем негодяя, хотя он производил впечатление спокойного и добродушного человека.

– Чем вы зарабатываете на жизнь, Пол? – поинтересовался я.

«В поиске работы? В бессрочном отпуске? Присосался к Ма, пока не встанет на ноги?»

Пол открыл было рот, чтобы ответить, но Ма гордо улыбнулась и поспешила сделать это первой.

– Пол – региональный менеджер по продажам в компании, торгующей пиломатериалами, как тебе такое? Сколько вокруг стоит домов, а? Они появились благодаря Полу.

Чем больше я слушал Ма, тем сильнее ее акцент резал мне слух; общаясь с ней, я и сам начинал говорить с акцентом, хотя убил кучу времени и сил, чтобы от него избавиться.

Пол усмехнулся.

– В устах Миранды моя работа кажется значительнее, чем есть на самом деле.

– Не принижай себя. – Ма нахмурилась. – И я так рада, что ты нашел время приехать сюда, повидать моего сына. Жаль, что он не победил на соревнованиях.

– Спасибо, Ма, – сказал я и глотнул кофе.

Коннор уткнулся взглядом в свою тарелку, а Пол пробормотал: «Миранда…»

– А что? Разве я не права? Ты всегда выигрывал. Что же случилось сегодня?

– Я зацепил барьер, Ма, – сказал я. – Такое случается.

Она покачала головой и поцокала языком.

– Какая жалость.

– Мне показалось, в первом забеге ты выступил отлично, – заметил Пол.

– Он пришел вторым, – возразила Ма. – Он еще никогда не приходил к финишу вторым. Именно благодаря своей скорости он получил стипендию НССА. – Она рывком открыла пакет сахара и высыпала его в свою чашку кофе. – Кстати говоря, малыш, как ты собираешься поступить в следующем году?

– А что насчет следующего года? – спросил Пол.

– Стипендия-то закончилась, вот что. На следующий год ее не хватит.

Мы с Коннором переглянулись. Если я скажу Ма, что именно сегодня, когда я провалил забег, на соревнованиях были люди из НССА, у нее просто голова взорвется.

– Ты знаешь мою подругу Джилли? – спросила Ма. – У нее сын примерно твоего возраста. Его едва не посадили в тюрьму. Так вот, приходит вербовщик из армейского резерва и записывает его в армию. Теперь он каждый месяц получает по две тысячи долларов, и они оплатят его колледж.

– Хочешь, чтобы я записался в армию, Ма?

Она пожала плечами и помешала кофе ложечкой.

– Я просто говорю, что армейский резерв требует твоего внимания раз в месяц, на выходные.

– Ситуация в Сирии сейчас обостряется, – заметил Пол, отвлекаясь от своего омлета.

Ма только отмахнулась.

– Все успокоится. Так всегда бывает.

– А если этот один выходной в месяц совпадет с соревнованиями? – спросил я.

– Соревнования не оплатят тебе колледж. – Ма указала на меня своей ложечкой. – Тебе все еще нужно платить за учебу. – Она склонила голову набок, передернула плечами и тихо проговорила: – Тогда и с ежемесячной платой не было бы проблем, верно?

– Тебе это не нужно, – сказал ей Пол. Он накрыл своей рукой мою. – Продолжай бегать, Уэс.

Я уставился на его руку, поросшую черными волосками, с короткими, толстыми пальцами. Рука отца. Пол похлопал меня по ладони, потом снова принялся поглощать омлет и кофе. В конечном счете, встреча прошла неплохо.

– Итак, Коннор, – непринужденно проговорил Пол. – Каким спортом ты занимаешься? Увидев тебя, я сразу подумал, что ты бейсболист.

* * *

На парковке мы распрощались. Ма сжала мое лицо в ладонях и смачно чмокнула в щеку.

– Ты молодец. Конечно, сегодня ты показал не лучший результат, но я все равно тобой горжусь.

– Спасибо, Ма, – сказал я.

Она повернулась обнять Коннора, и мы с Полом оказались лицом к лицу.

– Приятно было с тобой познакомиться, Уэстон, – сказал он. Протянул мне руку для рукопожатия и тут же поморщился. – Постоянно забываю, что ты получил боевые раны.

Я вполне мог бы пожать ему руку.

– Мне тоже было приятно с вами познакомиться, – сказал я, постаравшись улыбнуться как можно искреннее.

– Надеюсь, мы с тобой скоро увидимся! – воскликнула Ма. – День благодарения? Ты ведь сможешь притащить свою задницу на восток в честь Дня благодарения?

– Он непременно будет, – заверил ее Коннор. – Моя мать очень вас ждет, а также Фелицию и Кимберли. – Он повернулся к Полу, и они обменялись рукопожатиями. – И вы тоже, мистер Уинфилд. Пожалуйста, приезжайте. Мы будем очень рады вас видеть.

– Боже мой, ну разве он не сокровище? – Ма поцеловала Коннора в щеку. – До свидания, мои ангелочки.

– Счастливого пути! – пожелал им Коннор на прощание, когда Ма и Пол садились в машину.

Когда их автомобиль уехал, я выдохнул с облегчением.

– Я все слышу. – Рука Коннора, поднятая в прощальном салюте, бессильно упала. – Я люблю твою мать, но я просто обессилен.

– Это ты еще никогда не жил с ней в одной квартире, – фыркнул я. – Пол, наверное, просто мазохист.

– Или она ему по-настоящему нравится, – заметил Коннор. – Твоя мать довольно привлекательная, знаешь ли. И ты, кстати, тоже симпатичный, если не строишь из себя морального урода. – Коннор ущипнул меня за щеку. – Уэстон, ты милый, красивый мальчик. Ты заполучил бы всех девчонок в округе, если бы почаще улыбался.

Я засмеялся и оттолкнул его руку.

– А ты со своими красивыми зубками вообще молчи.

Он подвез меня до парковки возле стадиона, где я утром оставил машину. Прежде чем я успел выйти из автомобиля, Коннор заглушил мотор и повернулся ко мне.

– Слушай, я знаю, что ты не хочешь этого слышать, но если тебе нужна помощь с оплатой следующего года обучения…

– Забудь.

– Мои родители могут тебе помочь. Они хотят помочь.

– Я сам разберусь, Коннор.

– Это же такая мелочь…

– Для меня это не мелочь, ясно? Я и так достаточно от тебя получаю. Мне нужно учиться жить самостоятельно и заботиться о Ма самому.

– Как? Пойдешь в армию?

– Если придется.

Коннор покачал головой и надул щеки.

– Ты, конечно, умный засранец, Уэс, но иногда ты просто невероятный тупица.

– Как это?

– Ты действительно считаешь, что я только даю и ничего от тебя не получаю? Ты пишешь за меня эти долбаные работы. Ты помог мне сдать вступительные экзамены. Черт, да я учусь здесь только из-за тебя.

– Неправда.

– Правда, так что ты тупишь на ровном месте. Ты сам не понимаешь, насколько ты талантлив. С твоими мозгами и… черт возьми, душой специализироваться на экономике? Почему бы тебе не написать книгу? Почему ты не относишься к соревнованиям по бегу серьезно? Может быть, мне пока не хватает смелости, чтобы открыть спортбар, но я, по крайней мере, знаю, чего хочу.

– Чего это ты вдруг?

Коннор пожал плечами, его самоуверенная улыбка исчезла.

– Сам не знаю. День благодарения. Думаю, мне нужно собрать волю в кулак и броситься в бой с родителями, хотя они сюсюкают с тобой, непонятно почему.

– Они со мной не сюсюкают.

– Вы с Отем – мое секретное оружие. Однако она еще не обещала прийти. – Он вздохнул. – Мне еще придется с ней намучиться. Будет чудом, если мы вообще дотянем до Дня благодарения.

Я поерзал на сиденье, рассматривая свои ободранные руки.

– Тебе не придется мучиться с Отем, она тебя любит. То, что ты сделал для нее вчера вечером, дорогого стоит.

Коннор усмехнулся, у него стало такое выражение лица, какого я еще ни разу у него не видел.

– Это просто деньги.

Я хотел было возразить, но он меня перебил.

– Я знаю, что это ты написал ей те сообщения, Уэс.

Я замер.

– Я…

– Ты же сказал, что не будешь мне больше помогать, и вдруг помог. Почему?

– Не знаю, – ответил я. – Я не мог уснуть. Услышал, что твой телефон загудел. В итоге ты выглядишь хорошо в ее глазах, а она счастлива. Двойная польза.

Коннор кивнул, очевидно, посчитав мое объяснение исчерпывающим.