– Нельзя говорить такое, а потом смотреть вдаль и молчать, – ответил Скотт. Он в ожидании взглянул на меня.

– Извините. – Мне стало жарко, а в животе заурчало от волнения.

– Судя по твоему взгляду, это что-то плохое, – произнесла Элли и подвинулась ближе ко мне. Она положила руку мне на бедро. – Можешь рассказать нам что угодно, Доун. Ты же знаешь, правда?

Я кивнула:

– Конечно, знаю. Но от этого не легче. Я… понятия не имею, как начать. Лучше я вам покажу.

Схватив Ватсона, я его раскрыла. Запустила браузер и краем глаза наблюдала, как они оба удивленно переглянулись.

– Не говори, что ты снялась в порно, – сказала Элли.

– Не знаю, заставит ли это меня гордиться или отпугнет, – заявил Скотт.

– Может, это просто фотки в стиле ню, – вслух рассуждала Элли.

Вот придурки.

Я набрала в поисковике «Д. Лили» и дождалась результатов поиска. Появились обложки моих новелл, и я развернула ноутбук так, чтобы друзья их увидели.

– Хочешь посоветовать нам книжки? – спросил Скотт.

– Только если вы захотите их прочесть. Но вы, естественно, не обязаны, если не любите такое.

Элли придвинула компьютер поближе к себе и прокрутила страницу вниз. Ее сосредоточенный взгляд пробежался по парочке аннотаций.

– «Д. Лили родилась в Орегоне и пишет с юных лет. Литература стала ее первой любовью, поэтому ее очень редко можно застать без книги. Питает слабость к бойз-бендам и фастфуду». – Подруга вскинула взгляд. Затем опустила его обратно на экран. Несколько раз кликнула, снова подняла глаза и снова опустила. – Ты любишь бойз-бенды.

– Люблю.

– И фастфуд, – добавил Скотт.

Я кивнула.

– И у тебя полный стеллаж любовных романов. – Элли указала на стеллаж около моего письменного стола.

Вновь я медленно кивнула. Сердце колотилось где-то в районе шеи.

– Это… это ты. – Лицо Элли просияло. – О боже мой, Доун! – Она повисла у меня на шее.

О’кей. Неплохо.

– Это так круто, реально, Доун, – произнес Скотт. Он положил Ватсона на колени и облокотился спиной на мою кровать. – У них и оценки очень хорошие.

Элли оторвалась от меня.

– Доун Лили, да? Господи, почему я раньше не догадалась?

– Тут даже есть одна о двух парнях! – Скотт поднял ноутбук повыше и повернул, чтобы мы с Элли увидели обложку «В глубине».

– Это был мой первый проект про мужскую пару, – робко улыбнулась я.

– Вот видишь! А ты еще постоянно запрещаешь мне рассказывать про свою сексуальную жизнь. Это притом, что я вдохновляю писательницу, Элли.

Вообще-то, сама себя я так не называла, но тем не менее слышать это из уст Скотта оказалось приятно.

– Я хочу прочитать их все. Все новеллы до последней. Даже не знаю, с чего начать, – взволнованно затараторила Элли. – Мне нравится вот эта обложка. И вот эта тоже. И та очень классная, – сказала она, указывая на «Горяч для тебя». – Я уже целую вечность собираюсь купить себе электронную книгу. Какую лучше взять? Можно читать на любой модели или надо покупать какую-то определенную? Какую открывать первой? У них есть порядок, Доун? Или я могу читать по отдельности?

Поток слов лился из Элли так быстро и восторженно, что я с трудом разбирала вопросы.

– Я… – Голос все еще звучал сдавленно. Я откашлялась, но комок в горле никуда не делся.

– Доун? – Тон Скотта стал очень ласковым.

Мой взгляд метался туда-обратно между друзьями и в результате уперся в пол, потому что к глазам подступили слезы. Пока не доверилась Спенсеру, я не плакала несколько месяцев. Но с тех пор, как перестала закрываться от других, превратилась в настоящую размазню, соленая вода постоянно текла из моих глаз. Надеюсь, этот «синдром шланга» скоро закончится.

– Мне было жутко страшно вам об этом рассказывать, – выдавила из себя я и отчаянно заморгала. К черту это дурацкое жжение.

– Но почему? – спросила Элли и опять придвинулась ближе ко мне. Она уткнулась мне в плечо и обвила руками за талию.

– Потому что… думала, может, вы будете меня стыдиться. Я так люблю писать, и меня столько раз осуждали за чтение таких историй, поэтому я вроде как запаниковала. После переезда сюда мне понравилось, как вы со мной общаетесь. И я не хотела, чтобы, – беспомощно дернула плечами я, – вы начали смотреть на меня другими глазами.

Объятия Элли стали крепче.

– Я полностью понимаю твой страх. Со мной было то же самое до того, как я рассказала вам про… Андерсона. Но у тебя нет причин для беспокойства. Думаю, я выражу наше общее мнение, если скажу, что, по-моему, довольно круто дружить с настоящим писателем.

Из уголков глаз пробились первые слезы. Однако на этот раз не потому, что я расстраивалась, а от облегчения.

Скотт подполз к нам и тоже приобнял меня за плечи.

– Элли уже все сказала.

Рассмеявшись, я стиснула ладони Элли и положила голову на плечо Скотту. Так мы и сидели, тесно прижавшись друг к другу, пока мне не стало неудобно, а слезы не высохли.

Тогда Элли снова взяла мой ноутбук.

– Ты как-то рассказывала, что мечтаешь зарабатывать писательством, но при этом умолчала, что уже давно это делаешь, – произнесла она, качая головой. – Доун, просто с ума сойти.

– Кое-что я с этого получаю, но этого и близко не хватит, чтобы оплачивать учебу. Без папы мне бы трудно пришлось.

– Почему ты пишешь под псевдонимом? – полюбопытствовал Скотт.

Я все еще прислонялась головой к его плечу, а он гладил меня по волосам.

– Нейт не хотел, чтобы мое имя стояло на таких историях. – Скотт оцепенел, и Элли тоже подняла взгляд от монитора. – Да, знаю. Но сейчас я сама рада, что взяла псевдоним. Так я чувствую себя свободнее в оформлении текстов, плюс всегда остается возможность использовать настоящее имя в другом жанре.

– Убедительно. Значит, ты и дальше собираешься публиковаться сама или планируешь обратиться в какое-нибудь агентство или издательство? – спросил Скотт.

Мысль о том, что однажды мои книги выпустит издательство, казалась утопией. И все же идея пообщаться с Морин в последнее время приходила ко мне все чаще. В конце концов, она работала редактором. Пусть и в области нехудожественной литературы, но контакты у нее наверняка есть.

– Не знаю, – честно призналась я.

– Не прячься. Тебе это совсем не нужно.

– Спасибо, Скотт.

– Не за что. Если ты действительно хочешь заниматься этим профессионально и нацелена на карьеру в этой сфере, то мы могли бы тебе помочь. Кейден разбирается в программировании, графическом дизайне и так далее, мы можем создать тебе профессиональный сайт, а я займусь маркетингом. И если решишь отправить заявки в издательства, я мог бы их прочесть.

Я представила себе, каково было бы увидеть книги с моим именем на полках книжных магазинов. По коже побежали мурашки, но в тот же миг накатила тошнота. Открыто показав свое имя и лицо в интернете, я стану более уязвимой и ранимой. Когда в прошлый раз пришла отрицательная рецензия, Спенсеру пришлось меня успокаивать.

– Думаю, прямо сейчас к такому еще не готова. Мне и так стоило огромных усилий рассказать об этом вам, – помедлив, ответила я.

– Прекрасно понимаю. Я просто предложил. Потому что ты не одна, тебе ведь это известно? – Скотт ткнул меня в бок.

Я сделала глубокий вдох. Развязались следующие веревки. Мне почти не верилось, что друзья так хорошо отреагировали.

– Так, я заказала себе электронную книгу, – торжественно объявила Элли. – С какой новеллы начинать?

У меня на губах появилась широкая улыбка. Впервые я советовала свои истории без стыда и ограничений.


После того как Скотт и Элли ушли, я поехала за покупками. Затем вернулась в общежитие с огромным пакетом, начала раскладывать все на полу. К тому времени домой уже вернулась Сойер и включила одну из своих виниловых пластинок, поэтому в нашей комнате гремел рок. Между нами царило мирное молчание. Она сидела за своим раскладным столом и обрабатывала фотографии с кучей одежды (если я правильно поняла), пока я захламляла половину пола материалами для поделок.

Я сделаю скрапбук для Оливии.

У сестры Спенсера через неделю день рождения, и после всего, что он о ней рассказывал, мне непременно захотелось подарить ей что-нибудь от сердца. Конечно, я не потянула бы покупку со Спенсером iPod или док-станции, но это было и не нужно.

В копировальной комнате университета я распечатала парочку цветных картинок с любимыми певцами и группами Оливии, но еще и несколько фотографий Спенсера и нашей поездки в Куз-Бей. На одном снимке Кейден как раз падал в фонтан ботанического сада, и именно это делало фото неповторимым. Итан, Элли и Моника испуганно вытаращились на Кейдена, а Спенсер единственный повернул голову в другую сторону и смотрел на меня. Прекрасный снимок, глядя на который, я словно согревалась изнутри.

Помимо прочего, я распечатала изображения любимых мест Оливии в Портленде, о которых говорил Спенсер. Среди моих покупок находились блестки, цветная бумага и фломастеры, которыми я планировала записать в альбом тексты некоторых значимых песен. Пускай это всего лишь мелочь, но я все равно надеялась, что она ей обрадуется и не сочтет безвкусицей.

Я отправила сообщение Спенсеру. Мы редко переписывались по СМС – он из тех парней, которые отвечают одним словом и предпочитают звонить по телефону, – но, после того как мы с ним не виделись два дня, он обязан через это пройти. Сфотографировав груду мелочей для скрапбукинга, я послала ее ему вместе со смайликом. Ответ пришел немедленно.

«К тебе вломились грабители?»

Я ухмыльнулась.

«Нет, я решила кое-что смастерить».

Теперь ответом мне стал снимок его руки, заляпанной белыми пятнами. Судя по всему, в данный момент он работал с гипсом над своей скульптурой, из которой делал огромную тайну. Затем прилетела еще одна фотография, на которой он стоял перед испачканным яркой краской столом. Спенсер встал прямо перед скульптурой и сфотографировался сверху с широченной улыбкой на лице. Пара-тройка брызг гипсового раствора попала ему на подбородок и щеки, а от скульптуры мне удалось различить лишь маленький белый уголок, выглядывающий сбоку из-за головы Спенсера.