***

Веда осилила только половину основного блюда, когда поняла, что больше не выдержит. Она была готова уйти. Не из-за людей за столом. Е й повезло сидеть вместе со своими коллегами-анестезиологами и некоторыми из её любимых медсестер. Даже врачи, которые каким-то образом оказались с ней за одним столом, были вполне терпимы. Казалось, ни один из них не страдал синдромом Бога, как многие хирурги, которых ей приходилось терпеть каждый день на работе. Веда могла вытерпеть даже Коко, которая не переставала смотреть на нее своими выразительными глазами с того момента, как Веда позволила слететь со своих уст слову «друзья» сегодня вечером.

Причина была в том, что на противоположной стороне за первым столиком она заметила , что Гейдж едва слушал свою мать, говорящую достаточно громко. Он с отвращением смотрел на Тодда, с которым до сих пор не разговаривал. Он как будто держался из последних сил, чтобы не перепрыгнуть через стол и не перерезать глотку Тодда блестящим ножом в его руке.

Веда видела нетерпение в глазах Гейджа , когда его отец говорил что-либо. И она заметила, что он даже ни разу не взглянул на Скарлетт…

Потому, что он был занят разглядыванием Веды.

Она не смогла больше ничего проглотить, вдруг осознав , что её отношения с Гейджем разрушат не только её планы, жизнь и будущее. Но также и его жизнь. Веда не могла позволить погубить две жизни, зная, что эти отношения ни к чему не приведут.

Однако покончить со всем этим оказалось не так легко, как она думала изначально. Особенно после каждой секунды, каждой минуты и каждого часа , проведенного с Гейджем, который полностью игнорировал свою семью и улыбался ей через весь зал. Что в свою очередь заставляло её чувствовать себя еще хуже.

Веда положила салфетку на стол и извинилась. Она нуждалась в перерыве. В перерыве от скучных светских разговоров, в перерыве от сентиментального взгляда Коко, которая теперь считала В еду своей лучшей подругой… и в перерыве от горячих взглядов Гейджа.

Сначала она грациозно прошла через весь зал мимо десятка столов. Улыбнулась, когда почувствовала знакомый взгляд, преследовавший её повсюду. Но вскоре девушка вспомнила о своем решении и ускорила шаг, останавливаясь только для того, чтобы поприветствовать людей, которых знала.

Когда она добралась до длинного пустого коридора с золотыми люстрами на потолке, Веда почувствовала себя немного лучше. Стало легче дышать.

Она снова глубоко вздохнула, позволяя своим дрожащим векам прикрыться, пока следовала знакам, ведущим в уборную. Повернув за угол, девушка увидела еще один длинный коридор, который, казалось, был бесконечным.

Складывалось такое ощущение, что внутри неё шла война. Будто внутри её тела велась какая-то битва. Веда была уверена, что если вдруг один из хирургов-мудаков в бальном зале вскрыл бы её прямо сейчас, то они обнаружили бы, что все её органы настроены друг против друга и намерены поубивать всех и вся, не подозревая, что убийство одного означало смерть остальных.

Веда сделала бы все, что угодно, чтобы остановить это.

Она даже не заметила, что остановилась посреди коридора, облокотившись на стену, пока кто-то сзади не схватил её за руку.

Она ахнула и посмотрела через свое плечо.

Один взгляд в его карие глаза, смотрящие на нее, и борьба в её животе прекратилась. Органы, которые секунду назад жаждали крови, успокоились.

– Гейдж, – прошептала Веда , ища его глаза и пытаясь произнести слова, которые репетировала весь вечер, прежде чем изменить свое решение. – Мне нужно поговорить с тобой.

Он сжал её руку своими пальцами.

– Мне… – комок, казалось, застрял у него горле. – Мне тоже нужно поговорить с тобой.

– Я первая, – проговорила Веда , освобождая свою руку, чтобы схватить его за запястье и потянуть за собой в дамскую комнату через коридор.

Её каблуки стучали по плиточному полу, когда она вошла в просторную уборную. Так только мужчина вошел следом за ней, его туфли тоже застучали по кафелю.

Кабинки, расположенные вдоль стены, были пусты. Рядом с раковиной стоял комод, а над ним висел освежитель воздуха, который жужжал, распыляя приятный аромат лаванды.

Веда прошла в середину уборной и повернулась к Гейджу только тогда, когда услышала звук закрывающейся двери.

С лова застряли в её горле. Он выглядел так великолепно, стоя у двери и глядя на нее. В олосы Гейджа были зачесаны назад, тем самым открывая его захватывающее дух лицо. Веда никогда не видела его таким. Смокинг сидел на нем просто идеально.

Она заметила, что Гейдж остался стоять возле двери, держась за ручку, хотя она была заперта. Он как будто чувствовал то , что девушка хотела ему сказать, и готовился сбежать.

Но Веда ему не позволит. Она скрестила руки, когда Гейдж пересек комнату и подошел так близко, что девушка смогла почувствовать его пряный аромат. Когда её киска мгновенно отреагировала и стала влажной только от одного его аромата, она заставила себя заговорить.

– Гейдж, я действительно думаю, что наши отношения…

О станавливая , он накрыл её губы указательным и средним пальцами, прежде чем девушка успела сказать еще хоть слово. Гейдж сморщил губы, чтобы шикнуть на нее, но этого не произошло. Его пальцы оставались на её губах до тех пор , пока он не убедился, что девушка будет молчать, как если бы он знал о её мыслях. Затем Гейдж мягко убрал свою руку , засунул руки в карманы и некоторое время просто наблюдал за ней.

Он проглотил комок в горле, тишина была такой долгой, будто длилась вечно.

Наконец, тихий голос мужчины нарушил гнетущую тишину.

– Я все ждал того, что, как я знал, должен был почувствовать, когда посмотрел на нее в первый раз.

Веда вдруг поняла , что её глаза прикованы к его, пытаясь понять эмоции. Силу в его голосе. Судя по тону, она поняла, что ему было сложно говорить, но мужской голос не дрогнул. Его взгляд не покидал её глаз. Веда никогда не видела, чтобы Гейдж был так уверен в своих словах. По его глазам было видно, что слова произнесены от чистого сердца.

Веда открыла рот, чтобы позвать его по имени, сказать все что угодно, лишь бы остановить это.

«Останови его ».

Но она не смогла.

Гейдж на мгновение остановился, а когда заговорил снова , то его голос понизился.

– Я все ждал, когда почувствую … Эйфорию. Бабочки. Ажиотаж. Желание заботиться о женщине так, что… даже не замечу, когда мир вокруг нас окажется в огне … и я не должен был заметить… или даже почувствовать этого.

«Остановить его ».

Её разум выкрикивал приказы как король, чье королевство находилось под угрозой.

«Схватить его ».

Веда пыталась, но , когда произнесла его имя…

– Гейдж… – она едва ли слышала свой собственный голос.

Он подошел еще ближе.

– Долгое время я размышлял о том, способен ли я на это, – его аура окружила её. – До той ночи, когда мы занялись любовью. И тогда это чувство пронзило меня. С тобой это была не эйфория. Это была… нирвана. Это были не бабочки. Это были стервятники.

Её глаза расширились, и она задержала дыхание.

Улыбка появилась на лице Гейджа , когда он изобразил коготь и провел по животу.

– Стервятники… разрывают мой живот, – он тяжело вздохнул, обхватив её челюсть одной рукой.

Веда резко втянула воздух.

«Не позволяй ему прикасаться к себе ».

Злополучный король в её голове продолжал раздавать приказы, которым сердце отказывалось следовать.

«Сделать шаг назад, сейчас же !»

Веда сделала шаг вперед, сильнее прижавшись щекой к его руке.

Гейдж погладил её щеку подушечкой большого пальца.

– Это была не спешка. Это было больше как… импульс.

Придя в себя, Веда попыталась понять его слова.

– О… – её голос сорвался , и, воспользовавшись моментом, чтобы унять дрожь , девушка сглотнула, пытаясь успокоиться. – О, это был лишь импульс, хорошо. На самом деле, в последнее время мы с тобой делали очень много импульсивных… – Веда сделала глубокий вдох, когда он начал поглаживать её губы большим пальцем , чтобы прервать речь девушки. Гейдж продолжал поглаживания, пока она снова не замолчала, и, наклонившись, коснулся кончиком своего носа её.

Веда закрыла глаза, и фальшивая улыбка исчезла с её лица. Она попыталась произнести его имя, но слова где-то застряли. Она пыталась отойти от него, но тело не слушалось. Все, что она смогла сделать – это сжать лацканы его пиджака. Девушка была уверена, что сможет оттолкнуть, но каким-то образом она, наоборот, притянула его к себе ближе.

Тем не менее, когда Гейдж наклонился, прислонившись своим лбом к её , и мягко втянул её нижнюю губу , Веда отступила назад, и мягкий вздох вырвался из её горла, делая голос скрипучим.

– Не делай этого со мной, – взмолилась она и сразу почувствовала себя незащищенной, отпустив лацканы его пиджака и сделав шаг назад.

Гейдж сделал шаг вперед, в его глазах пылал огонь. Теперь его взгляд был прикован к женским губам, как будто только вкус её губ смог бы утолить его голод. Мужчина сделал еще один шаг вперед , когда она, напротив, отступила назад. Е го дыхание стало напряженным.

Веда ахнула, когда наткнулась на стену сзади.

Гейдж подошел к ней ближе, прижав руки к стене по обеим сторонам от её головы, загипнотизированный губами девушки , как будто остальных частей тела не существовало вовсе. Они оба начали тяжело дышать, когда он снова приблизился , не сводя глаз с нижней губы, которую только что попробовал.

Веда попыталась отвернуться, но вместо этого лишь подняла голову выше, и вздохнула , когда Гейдж снова приник к нижней губе , нежно втянув её в свой рот.

К огда девушка отступила , они оба ахнули. Она чувствовала покалывание в тех местах, где касалась его щетина.

Гейдж с сожалением оторвал свой взгляд от её рта , чтобы взглянуть в глаза. Кончиками пальцев он поглаживал её щеку, а другую руку оставил на стене над её головой. Мужчина наклонился, его дыхание становилось все тяжелее с каждой секундой, согревая её губы. Он держался достаточно далеко, чтобы девушка продолжила сама , давая понять, что выбор за ней.