Но что же все-таки сказать?

   Хорошо, что мы смогли хотя бы переодеться! Очки Паньков теперь носил исключительно на работу. Без понятия было ли это связано с сезонными странностями или ему становилось лучше дома, в окружении серого, но едва ступив на порог, он тут же их снимал.

   Может, рассказать как есть? Или нет. Мать конечно человек хороший, но может не понять.

   От глубоких стратегических размышлений меня оторвала фигура друга в комплекте с зимним салатом. Фрилансер аккуратно поставил тарелку на стол, разложил приборы и скрылся в том же направлении, что и маман. Я что-то пропустила?

   - И как хорошо вы познакомились тогда у рынка? - поинтересовалась, когда в залу впорхнула маман с абрикосовым соком.

   - О! Достаточно хорошо! - родительница разлила напиток по стаканам - Никакого алкоголя в моем доме! Я его предупредила. Хорошо, что он у тебя не пьёт. Ой, как хорошо!

   Я слабо улыбнулась, уловив заезженность темы. Первый муж маман, мой отец - был потомственным алкоголиком. С самого детства меня ограждали от пробы вина, пива или шампанского, боясь пробудить "скрытые инстинкты". В переходном возрасте я пыталась протестовать, но внезапно появившийся отчим быстро смекнул, что техника меня интересует не меньше и задаривал дисками, железом и новыми планшетами. Об алкоголе я забыла напрочь. Но маман помнила всё и при виде бутылки спиртного даже сейчас не ленилась выпускать словесные предупреждения.

   Через десять минут мы все сидели за столом. Специально или нет, но маман устроилась с другого бока от фрилансера.

   - Ну, как вы там, детишки? Данчик, ты хорошо мою Настю кормишь?

   Я больно прикусила вилку зубами.

   - Хорошо, - серьезно кивнул мой друг.

   - Котлеты паровые?

   - Да.

   - Чаи травяные? Вода родниковая?

   - Чаи из травы малины, вода столовая. Хорошая.

   Маман хмыкнула, продолжая по-светски неторопливо жевать еду:

   - Одежду для мылыша уже купили? Кроватку?

   - Присматриваем.

   - Знаете хоть как выбирать? Дешевую не берите. И не забудьте про коляску!

   - Разумеется.

   Однозначные ответы Панькова маман удовлетворили и она решила перейти на меня:

   - Настенька, ну а ты как? Данчик сказал, что живет не так далеко от тебя.

   Когда успел?!

   - Прямо напротив набережной, - кивнула - Помнишь пару лет назад там стройка была?

   И какого черта я ляпнула? Плотник отпадал однозначно.

   - А, - закивала - Помню конечно. Разве не там родственники нашего мэра живут?

   Судя по фантастичности лифта - вполне возможно.

   - А где ты работаешь, Данчик? - снова активизировалась родительница - Насте скучать не даешь? Она у меня конечно задумчивая такая, может и не заметить, но беременную лучше не оставлять дома одну...

   - Конечно, - мимическую реакцию фрилансера можно было принять за оскорбленную гордость - Я планирую взять отпуск через пару месяцев.

   Как разговор потек дальше - словами не описать. Маман свято уверовала, что перед ней идеал мужской сути в богоподобной оболочке. Паньков казалось не замечал восторгов и отвечал прямо на любой поставленный вопрос. Они обменивались какие-то рецептами, способами быстрого и эффективного пеленания, адресами магазинов, фразами смысл которых я не понимала. Примерно такие же диалоги могли состояться на сходке закоренелых домохозяек. Удивительно как такой человек как фрилансер мог развить такие многосторонние интересы. Даже я имеющая тягу к знаниям не видела смысл в познании всех аргументов.

   В процессе мысленных восторгов, мой взгляд опустился ниже уровня стола. Это голые пальцы фрилансера сжимали салфетку на коленях или у меня были галлюцинации?

   Раздался звонок домофона.

   - Пойду открою, - сказала маман - Сидите тут!

   - Что из себя представляет ваш отец? - неожиданно пробасил Паньков.

   Я не сразу нашла что сказать:

   - Вас интересует мой субъективизм?

   Друг ничего не ответил. Странно было слышать такое, когда тема размышлений находилась десятью метрами ниже. Волновался значит.

   - Это отчим, - сказала, неотрывно глядя на оголенные конечности собеседника - Скоро выходит на пенсию. Любит мою мать. Читает иностранные газеты. Довольно эрудирован, но хобби как таковых не имеет. Мы с ним не сильно общались, а сейчас вообще перестали. Он вполне... демократичных взглядов.

   Что сказать ещё о том человеке, который заменил мне отца, а матери мужа я не знала.

   Из коридора донесся скрип захлопывающейся двери.

   - Время оценить степень объективности вашего восприятия.

   Сказав это, Паньков перестал теребить салфетку и встал из за стола, тем не менее стараясь ни к чему не прикасаться. Господи. Каким упущением было скрывать эти длинные ухоженные пальцы за черной тканью!

   - О, здравствуй! - голос отчима из коридора.

   Когда из залы выглянула я, Сергей уже пожимал Панькову руку. Выражение лица друга при этом для меня осталось загадкой. Отчим представлял собой ухоженного мужчину среднего роста. Волосы и глаза светлые. Кожа тоже. Щетина если и была, то практически незаметная. Такой рецессивный альбинос.

   Маман быстро поцеловала мужа в щеку и подтолкнула в ванную. Помыв руки, отчим сразу уселся на стол.

   - Привет, Насть.

   - Привет.

   Наше запоздалое приветствие не скрылось от внимания Панькова, но тот не стал усложнять положение и начал разговор первым. Без понятия, где они брали газеты зарубежных издательств, но судя по интенсивности беседы - едва ли не в одном киоске.

   Я устала удивляться и решила посвятить внимание еде, которая надо сказать, была не такой вкусной, какой меня кормили в последние недели.

   - Кстати! Тебе наверняка будет интересно увидеть детские фотографии Насти! - воскликнула маман.

   С чего вдруг?

   - Безусловно, - крякнул мой друг, будто именно это и являлось целью его визита.

   Спустя три минуты ему были принесены все альбомы где фигурировала хотя бы одна моя фотография. Я ещё сильнее налегла на еду, стараясь не замечать как дискуссия перетекает на личности.

   - В детстве Настя всегда была такой тихой, - сказала маман - Сидела дома, что-то записывала на бумаге, катала шарики, сказки рассказывала - прямо не остановить было. Всегда знала, что она будет заниматься чем-то творческим!

   Паньков с умным видом листам страницы альбома, но на мой вкус - делал это слишком медленно. Что такого интересного могло быть в снимках полного ребёнка в платье и чепчике? Разве что фрилансеру действительно нравились дети, в чем я почти убедилась, как-то утром застав его за распечаткой адресов детских магазинов. А уж сколько подобных закладок у него в браузере, целая папка!

   - Вот, это она в выпускном классе! Правда, красавица?

   - Молодо выглядит, - заметил фрилансер.

   - Так она в пятнадцать закончила!

   - Надо же, - Паньков мельком посмотрел на меня.

   Ну, милый друг, ты никогда и не интересовался. Эта информация не была секретной.

   - А можно полюбопытствовать, где вы познакомились? - таки пошел в атаку Сергей.

   - На тематическом форуме, - ответил мой друг.

   - И какой же тематике он был посвящен?

   - Психологии, - перелистнул страницу.

   Маман и отчим переглянулись. Тема была им далека, но наверняка звучала интригующе.

   - И как давно? - спросил Сергей.

   - Где-то... полгода назад, - фрилансер даже бровью не повел - На самом деле это ваша дочь проявила инициативу, сколько она знакома со мной я не знаю.

   Родители недоуменно уставились друг на друга, а я не выдержала и хохотнула. Действительно, ведь прежде чем написать ему, я очень долго читала его сообщения.

   - С моей точки зрения мы знакомы почти год, - сказала.

   Паньков криво улыбнулся в альбом. Что его там рассмешило? Признаться честно, мне было немного неловко, оттого, что он рассматривал мои детские снимки. В этом было что-то интимное. Собственно, разглядывать фотографии друга в рамках на столе тоже было нехорошо. Наверняка ему бы не понравилась направленность моих исследовательских интересов в тот день.

   Через полчаса подали торт. Мне разрешили съесть совсем незначительный кусок, но я отказалась. Кондитерские изделия с зашкаливающим количеством взбитого крема и прочих украшений меня никогда не интересовали. Фрилансер тоже не проявил особого энтузиазма, предпочитая комментировать снимки, которые ему показывала маман. Они едва дошли до половины.

   - Знаете, что, я вам их отдам, - сказала родительница - Все равно у нас пылятся!

   Ага. У меня они прямо будут блестеть и пахнуть розами.

   - Конечно, - фрилансер сгрёб все предложенные альбомы - Спасибо.

   По окончанию позднего обеда - раннего ужина, маман понеслась на поиски удобного и красивого пакета, а я отчалила в свою бывшую комнату. Каморка три на два, в которой большую часть занимал раскладной диван. Когда-то я здесь жила. На полке до сих пор стоял магнитофон со вставленной кассетой Шакиры. В столе школьные тетради и детские пеналы. Даже пара учебников в прозрачных обложках. Как мило.

   Я открыла шкаф и вытащила красный мешок с надписью "Merry Christmas!". По традиции, каждый раз приходя сюда, я выносила по одной мягкой игрушке. Коих было очень много. Времена автоматов с металлической клешней и попыткой загрести презент ценой в пять рублей не прошли мимо нашего семейства. Возвращаясь из школы, я взяла за традицию спускать по десятке на это безобразие. И так получилось, что вытаскивала желаемое довольно часто.