Наташа была самой близкой подругой Мари, хотя срок их общения не насчитывал и трех лет. Они познакомились в Интернете, Мари появлялась там практически каждый вечер, общалась на форумах и читала новости, чтобы не смотреть их по телевизору. Как-то раз, по какой-то случайной ссылке, Мари попала на родительский сайт — там общались беременные и мамочки с детьми, а заодно несколько папочек и почему-то мальчишка лет пятнадцати — шестнадцати, к месту и не к месту шустрый подросток упоминал свою мать как образец всех добродетелей и знатока педагогики. Девушка почитала несколько забавных дискуссий и что-то кому-то ответила. Слово за слово — появились постоянные знакомые, потом почитатели и недоброжелатели, потом неплохая репутация среди форумчан. Мари прижилась. Пару раз побывала на встречах (встречи, кстати, ее разочаровали — мамы были заняты только малышами, ревниво убеждались, что их дети явно лучше остальных). Выиграла местный фотоконкурс, узнала кучу полезных и бесполезных сведений о беременности, памперсах, грудном вскармливании и приучении к горшку. Почему-то почти у всех посетительниц дети были совсем-совсем маленькие, и Мари часто посмеивалась, обещая себе на будущее, что не будет придавать столько значения мировым проблемам отвыкания от соски и продолжительности дневного сна. Наташа, будущая подруга, сначала не очень понравилась Мари — она вела себя довольно нагло, не стеснялась в выражениях, часто пыталась обидеть собеседников и рьяно отстаивала каждую ерунду, лишь бы за ней осталось последнее слово. А потом в какой-то биографической теме Наташа вдруг разоткровенничалась и рассказала о себе — рассказала длинно, подробно, искренне, и у Мари буквально навернулись слезы на глаза. Она написала Наташе письмо — и они стали общаться. Наташа жила в подмосковном городке в маленькой двухкомнатной хрущобе, где в крошечной кухне из одной стены выпирала шахта лифта. Одну, большую, комнату метров в двенадцать занимала Наташина сестра Нина с любовником, в меньшей — девятиметровке обитала сама Наташа с маленьким сыном, собакой, двумя огромными попугаями, аквариумом и черепахой. Так называемый гражданский муж бросил беременную Наташу, когда она сообщила радостную весть, что ему предстоит сделаться отцом. На прощание муж не забыл прихватить деньги, мобильный и кое-какие украшения. После этого он не появлялся на горизонте, а Наташе было не до розысков блудного папаши, ей предстояло как-то выжить на оставшиеся в карманах пятьсот рублей, найти работу и родить ребенка. Самым простым оказалось последнее — несмотря на бесплатный роддом, на хамство персонала, на нечеловеческие условия, на мат, на тяжелые роды — все равно обеспечить себя и сына оказалось труднее. Во время беременности Наташа часто недоедала — питалась крупой, ходила обедать по гостям. Сестра Нина сама сидела без копейки, а любовник хоть и кормил, но бил ее и периодически ударялся в загулы. А мама, которая удачно вышла замуж и уехала жить в Москву, помогать вовсе не стремилась. Гражданский муж Наташи никогда матери не нравился, она была против него и против его ребенка и, поскольку дочь не пожелала сделать аборт, предоставила ей возможность и дальше разбираться во всем самостоятельно. Потом родился Максим — сильно недоношенный, слабенький, болезненный, и Наташа долго лежала с ним по больницам, перебиваясь подачками от Нины. Вернулась изможденная, злая на весь мир, уставшая — и тут же вышла работать. Не перебирала, хотя образование было хорошее и опыт тоже был — пошла туда, где согласились взять маму-одиночку с ребенком меньше года. Платили копейки. Работать приходилось полный день, да еще нередко задерживаться, а раз в неделю полагалось суточное дежурство. Наташа работала выпускающим редактором довольно известного издания с большим количеством рекламных объявлений, модули этих объявлений она и вычитывала и проверяла до бесконечности. Даже внештатные авторы, писавшие по пять статей в месяц из дома, получали больше старательной Наташи. К тому же большая часть зарплаты все равно уходила на няню, полегче стало только после полутора лет, когда удалось отдать ребенка в детский сад, и няня нужна была уже ненадолго. Естественно, Наташа жила очень бедно. Максим был одет в вещи, собранные у всех добрых людей, — порой линялые, растянутые, явно ношеные, игрушки — только самые необходимые и копеечные, кроватка — та, в которой выросла сама Наташа — и никаких серьезных трат. Фрукты, йогурты, сладкое и какие-то вкусности покупались только для ребенка. Одежду для себя Наташа не покупала совсем, носила старое. Неудивительно, что Мари, сразу разглядевшая яркую и эффектную внешность подруги, поняла, почему ей не везет с мужчинами. Наташа была девушкой небольшого роста и очень крупной — не то чтобы толстой до безобразия, скорее полной, ширококостной. Если бы она одевалась в красивые летящие ткани, умело маскирующие недостатки и подчеркивающие достоинства (например, большую грудь или округлые плечи), она выглядела бы статной дамой, а в старых дешевых вещах подруга создавала эффект тумбочки на ножках. Вкусом Наташа не обладала — даже те немногие приличные блузки, которые у нее были, покупались как будто без учета ее фигуры — с рюшечками, оборочками и пышными воланами, что еще больше подчеркивало полноту. Наташины яркие синие глаза создавали красивый контраст с черными волосами, но неухоженные жидкие волосы портили впечатление. Мари считала, что, если Наташу нормально одеть, убрать второй подбородок и сделать модную стрижку — подруга станет просто неотразимой. Даже без косметики, а уж если еще и аккуратно подкрасить глаза и губы, завить реснички — то и вовсе королевой.

Наташа грустно улыбалась. У нее никогда не было ни дорогой одежды, ни модной стрижки, ни хорошей косметики, ни мужского внимания. С раннего возраста ее дразнили «коровой», «жирдяйкой», «уродиной», никто не собирался за ней ухаживать — хотя бы дергать за косички и лупить портфелем, а на дискотеках она стояла у стенки, и даже в последнюю очередь ее не приглашали, а на ее робкие приглашения отвечали язвительными отказами — дескать, кто же с такой чучундрой танцевать пойдет. Мальчик, которого она безответно любила все школьные годы, вдруг проявил к ней интерес в институте, и Наташа, едва поверив своему счастью, летала на крыльях, расцвела, похорошела и даже как-то удостоилась комплимента старого знакомого: «Слушай, а что-то в тебе такое есть, чертовщинка какая-то». Готовила Наташа прекрасно, хозяйкой была отменной, поэтому превратила квартиру любимого в настоящий образец уюта и чистоты. После института она первым делом прибегала к нему и бросалась мыть-чистить-жарить-парить — мальчик с нерусским именем Иман обожал вкусно покушать и не выносил неаккуратности. Изредка он оставлял Наташу ночевать, но в основном провожал ее поздним вечером до автобусной остановки — и Наташа ехала в свое Подмосковье — полтора часа не так уж и много по сравнению со счастьем обрести любимого. Наташа мечтала о том, как они с Иманом поженятся и она родит мужу троих, а лучше — пятерых детей, будет сидеть дома и заниматься хозяйством, ждать его вечерами с горячим ужином и разводить цветы, чтобы квартира выглядела садом. Иман же станет отличным специалистом, руководителем, со временем — обязательно директором. Чтобы помочь будущему мужу стать директором, Наташа делала за него рефераты и курсовые, переписывала ему лекции (он посещал институт далеко не каждый день) и даже написала диплом (куда более интересный, чем свой, — он защитился на пять, и его работу хвалили как оригинальную и проработанную до деталей, ей поставили тройку с комментарием, что явно видно наплевательское отношение к делу). Наташа была счастлива, когда Иману торжественно вручили его красный диплом, и вместе с однокашниками веселилась на прощальной вечеринке. Именно на этой вечеринке и закончились ее мечты о свадьбе и белом платье. Подвыпивший любимый активно флиртовал с признанной королевой курса — крошечной, похожей на балерину, — и Наташа, тихонько подкравшаяся к парочке, услышала, как Иман уговаривает девушку поехать к нему ночевать.

Наташа не смогла сдержаться — разрыдалась прямо в кафе. Ее утешали девчонки, уверяли, что она просто недослышала или не так поняла, убеждали не лезть в бутылку и выяснять отношения, когда Иман будет трезвый и сможет отвечать за свои действия, но Наташа не послушалась. Девушка решительно направилась к Иману и спросила:

— Зачем она тебе? У тебя есть я. И это я буду у тебя ночевать.

Характер у Имана всегда был вспыльчивый. Ему случалось кричать на Наташу по пустякам, а потом, остыв, просить прощения, пару раз он даже бил девушку, когда выпивал, а наутро сильно раскаивался. На этот раз Иман не изменил себе, он дал Наташе пощечину, правда, не рассчитал сил, и она отлетела к стене, ударилась головой. Из носа побежала тоненькая струйка. Девчонки дружно ахнули, танцующие пары остановились и замерли в изумлении. Повисла мертвая тишина. В этой тишине Иман вполне отчетливо, трезвым голосом сказал:

— Отвали от меня, корова. Ты на себя посмотри — кому ты нужна такая. Радуйся, что столько времени держал тебя рядом, а теперь ты мне надоела.

После чего уверенно обнял за плечи новую пассию и ушел. Иман был мальчик красивый, восточного типа — невысокий, тоненький, смуглый, с огромными черными глазами и длинными ресницами — ему не приходилось подолгу уговаривать девушек. Кстати, идея жениться на русской, какая бы она ни была красивая, умная и хозяйственная, никогда не посещала его — не так его воспитывали, чтобы он взял в жены русскую.

Наташа очень долго была в депрессии — правда, такого умного слова она к себе не применяла — она просто чувствовала, что мир рухнул. Хорошо, что ее отец, пока не умер, пил запоями — Наташа видела, во что превращает человека алкоголь, — и искушения напиться у нее не возникало. Но себя она запустила окончательно — еще сильнее поправилась, перестала покупать нарядную одежду, влезла в кроссовки, забросила косметику, волосы вечно свисали неухоженными сосульками. Она работала в местной газете, а выходные просиживала дома и смотрела телевизор или писала рассказы — настолько слезливые и романтичные, что даже перечитывать их без отвращения не могла. Тем не менее один из них опубликовали в той самой газете — другие материалы, присланные читателями, оказывались еще хуже. Подруг у Наташи почему-то не осталось — сначала ей звонили, звали ее на дни рождения, вечеринки и просто встретиться, но она постоянно отказывалась, сама никому не звонила — и в результате телефон замолчал. А на работе Наташа ни с кем не общалась — она вообще плохо сходилась с людьми, хотя была хорошим, внимательным собеседником.