– Все варяги, кого ты привел? – спрашивала Эльга, когда речь дошла и до них. – Свеи?

– Свеи по большей части. Но есть две датские дружины, есть пруссы, венды-поморяне. И еще человек двести набрали у нас, на Волхове и Ильмене. Среди дренгов ходят слухи, будто князь идет на греков. – Ингвар сцепил крупные ладони меж колен и пристально взглянул на Эльгу. – И люди надеются на хорошую добычу.

– Но кто им мог сказать про греков? – Эльга тревожно подняла брови.

– Не я, хоть вырви глаз, – Ингвар мотнул золотоволосой головой. Волосы у него были довольно длинные, густые, пышные, и сами притягивали взгляд, будто свет солнца. – Я говорил только про угличей. Но люди помнят тот поход Свенельда, который начался близ угличей, а закончился в Корсуни. Поэтому теперь они только смеются и говорят: «Да-да, конечно! Князь идет на угличей! Знаем мы этих угличей!»

– То есть они думают, что угличи – это только предлог, а взабыль князь пойдет на Корсунь?

Ингвар слегка развел руками: дескать, ты сама все понимаешь, госпожа.

– Но это неправда! – Эльга произнесла это так, будто хотела бы убедить и себя саму. – Святослав уверял… я умоляла его не трогать греков. Только не сейчас… мне казалось, он понял… Я возьму с него клятву на мече не ходить на ту сторону Днепра! – с пробудившимся гневом от мысли, что сын может попытаться ее обмануть, воскликнула она. – И если не даст, я вовсе запрещу ему этот поход!

– Но заплатить этому йотунову племени за лето ему ведь все равно придется, – ровным голосом ответил Ингвар.

– Да нет же! – подумав, Эльга покачала головой. – Не мог он пытаться меня обмануть в таком деле! Ты знаешь, сейчас это было бы уж очень некстати! Я вот-вот жду послов от Романа. Ты слышал, что умер Константин?

Ингвар кивнул – ему вчера об этом рассказали.

– Теперь я добьюсь от Романа признания, что русь может сражаться или дружить с кем пожелает, не спрашивая Царьград. Именно этого Святослав и хочет – он ведь уже делился с тобой своими замыслами насчет остальных хазарских данников? Тех, которых не достал мой стрый Олег или которые отложились от нас после его смерти. Но нам ведь нужно, чтобы Царьград не счел такие дела нарушением нашего с ним договора и не закрыл от нас свои торги. Волынь его не беспокоит, но если речь зайдет о данниках хазар – это уже другое дело. От Константина я этого добиться не сумела. На Романа я надеюсь больше, он молодой, на уме у него всё шалости, он не такой упрямый. Главное, чтобы Святослав не разозлил греков своей удалью. Инге, я полагаюсь на тебя! Ты всегда был благоразумным человеком. Удержи его, если он там вздумает сам погубить все свои надежды!

– Я сделаю все, что в моих силах, госпожа, – спокойно заверил Ингвар. – Но все-таки надо помнить, что Святослав – князь русский, а я – всего лишь ладожский посадник и воевода. А наемники – они такие люди, им будет только на руку, если договор с греками окажется разорван. Ведь каждый из них спит и видит пойти на Царьград с отважным и удачливым вождем. А пока у нас есть договор – это невозможно.

– Ежкин пень! – Помолчав, Эльга уронила на колени сцепленные руки.

С каждым мгновением ей все яснее становилось, какая опасность нависнет над всеми ее сложными, далеко продуманными замыслами, если сын лукавит с нею.

– Инге, его нужно остановить, если это так! Ты слышал, что я посылала людей к Оттону во Франконовурт? Он принял наших благосклонно и даже обещал сам прислать нам епископа. Оставайся обедать, я велю позвать Острогляда. Он был старшим послом, мы тебе расскажем, о чем они говорили. Ты поймешь. Ты один из тех немногих людей, кто поймет, что такое империум, как это называлось еще в том, старинном Руме, который потом распался на два царства. Малуша, скажи, чтоб послали, – Эльга обернулась и сделала девушке знак в сторону двери.

Малуша поклонилась и неслышно направилась к порогу – передать приказание отрокам во дворе, чтобы послали гонца к Острогляду на Киеву гору. Ей хотелось уйти, скрыться с глаз госпожи и спрятаться где-нибудь с осколками своих разбитых девчоночьих мечтаний. Но выйдя на крыльцо, она сразу наткнулась на суету и гомон. Целая гурьба Эльгиных отроков окружила кого-то, а у коновязи близ ворот появился уставший конь. Едва успев даже мысленно задать себе вопрос – кто приехал? – Малуша натолкнулась взглядом на знакомое лицо прямо перед ступенями.

Торлейв! Она узнала его, но не поверила своим глазам – в ее мыслях он сейчас был у порогов, на полпути к Греческому морю. Пошатнувшись, Малуша ухватилась за столбик крыльца. А Торлейв шагнул еще раз и оказался прямо возле нее. Судя по пыльной дорожной одежде и запаху пота – как лошадиного, так и собственного, – он был прямо с седла. За этот месяц он сильно загорел, так что серые глаза на смуглой коже стали казаться яркими, как самоцветы, и вроде даже похудел немного. Но улыбался он так же весело, как раньше, и просиял от радости, едва увидев Малушу.

– Ты откуда? – охнула она вместо приветствия.

Даже испугалась – не случилось ли чего? Почему он здесь? Как с неба свалился! От изумления она даже не поняла, рада или нет.

Торлейв взял ее за плечи, наклонился и с чувством поцеловал в щеку.

– Княгиня там? – он кивнул на дверь. – Можно?

– Там воевода ладожский у нее. Ты откуда взялся? Ты же должен быть…

– Греки едут! – шепнул Торлейв ей на ухо, подмигнул и толкнул дверь, спеша донести свою срочную весть до княгини.

* * *

Гонца послали, но не к Острогляду, а к Святославу. Зная, что сын собирался покинуть Киев через несколько дней, Эльга торопилась его задержать. Князь появился довольно быстро – Эльгин отрок застал его в Олеговых домах, где гриди состязались с пришлыми в стрельбе. Малуша хотела спрятаться – как будто, едва ее увидев, Святослав сразу поймет и все ее глупое разочарование, – но Эльга послала ее за квасом, а потом пришлось ждать, не будет ли еще приказаний. Малуша жалась у печи, стараясь не попадаться на глаза, но могла бы и не волноваться – большим людям было не до нее.

– Мы до Асова дошли, а там Кочебуд говорит: греки прибыли, он только третьего дня от Амала из Протолчи гонца принял, – рассказывал Торлейв. До прибытия князя он успел умыться, кто-то из Эльгиных отроков дал ему чистую рубаху, а служанки спешно покормили, чем нашлось: торопясь донести княгине важную весть, он не завернул даже домой, к собственной матери. – Тогда Одульв говорит: бери десяток, одвуконь поезжайте в Киев, передай весть, княгиня, дескать, ждет. А сам он к Протолче двинулся, за греками. Теперь, видно, уже забрал и сюда везет.

– Сколько дней ты ехал? – спросила Эльга.

– Без дневок, одиннадцать дней.

– Задница небось каменная у тебя, – хмыкнул Святослав, хорошо понимавший, что значит одиннадцать дней в седле от зари до зари.

Торлейв только улыбнулся:

– У меня седло печенежское, с подкладом и «живцом»[26].

Одульву с дружиной и посольством на обратную дорогу времени понадобится вдвое больше. Преодолевать пороги им не придется – приведенные из Киева лодьи ждут их у городца Асова, у верхней границы, а от нижней посольство перевезут на лошадях по берегу. Но и так путь от Асова до Киева вверх по Днепру займет седьмицы три, и то если все будет гладко.

– Я тебя умоляю, дождись их! – взывала к сыну Эльга. – Я знаю, ты давно собирался в этот поход, но теперь мы верно знаем, что Романовы люди у нас будут, и знаем когда. Ты – князь, все, что касается войны, они должны обсуждать с тобой.

– Но ты скажи им – князь в поход ушел! – отбивался Святослав, не желавший менять свои замыслы. – Мы ведь до сих пор не знаем вроде как, что у них старый цесарь помер!

– Ты как дитя… – в досаде шепнула Эльга. – Вроде как не знаем!

– Но если ты сейчас пойдешь к угличам, – сказал Мистина, – то встретишь греков на полпути. Вам все равно на Днепре не разойтись.

– Ну, там и поговорим.

– Ты хочешь говорить с ними без меня?

– Ну, поедем им навстречу вместе.

– Ты и я, владыки такой державы, что только за три месяца из конца в конец проехать, будем вести переговоры с послами ромейского цесаря на голой земле где-нибудь за устьем Роси?

– Они такого до самой смерти не забудут!

Мужчины вокруг невольно ухмылялись, воображая такую встречу – прием, непохожий на тот, что устроил когда-то Константин для Эльги в Магнавре с Соломоновым троном зеленого порфира и золотыми рычащими львами, как только могут быть непохожи разукрашенные палаты Большого Дворца на дикие приднепровские степи.

Эльга тоже улыбнулась, но внутри у нее все кипело от досады. Не верилось, что ее сын взабыль собирается подставить под удар все плоды ее многолетних трудов – не исключая поездку в Царьград – ради еще одного похода, не сулящего ни добычи особой, ни чести. Если так, то он и сейчас недалеко ушел от того отрока, каким десять лет назад занял отцовское место на престоле.

– Если ты встретишь греков в степи, – сказал Святославу Ингвар, – они посчитают тебя за «морского конунга», ну, то есть за степного, это то же самое, но только без кораблей. Решат, что у тебя нет ни городов, ни земель, ни двора, а это йотуново племя, какое я тебе нанял, – все твои подданные. Еще подумают, что тебя из Киева изгнали, чего доброго, и вовсе разговаривать не станут!

Лицо Святослава омрачилось – он не забывал, как два года назад едва не оказался лишен киевского стола ближайшими своими родичами. И впрямь показалось, что оставлять стольный город в такое время неосторожно.

– Даже печенеги, когда к ним царевы мужи приезжают, стараются свои кибитки мантионами и кафтанами цветными увешать, чтоб похоже было на Магнавру, – усмехнулся Мистина. – Но ты-то не печенег, у тебя настоящий город есть! А для греков будешь что ты, что вошееды – обое рябое.

– Еще скажут, похуже, раз шатер мантионами не увешан, – шепнул Торлейв Малуше – он сидел на краю скамьи, возле печи, – и она невольно фыркнула от смеха.

– Святослав, пойми, – Эльга набрала в грудь воздуха, будто это могло добавить убедительности ее словам, – если ты встретишь Романовых послов в степи, ты останешься для них еще одним бродячим полудиким князьком, который вчера награбил, нынче пропил, а завтра голову сломил. И пусть пьяная дружина будет, как у Аскольда, кричать, что ты их конунг, каган и сын всех богов разом, – дальше твоих отроков это не пойдет. Чтобы на самом деле стать каганом, надо, чтобы это звание признали другие каганы и цесари. Мы должны добиться от греков признания, что мы если и не равны им – до этого еще далеко, – то можем и хотим стать равными. Без этого признания они не позволят тебе покушаться на могущество каганата. Ты так никогда и не уйдешь дальше угличей, а посмеешь нарушить их волю – они разорвут наш договор и закроют торги. И хазары закроют, из-за тех же данников, – ни в Самкрай, ни в Корчев, ни в сам Итиль нашим людям ходу не будет. Мы с отцом уже видали такое – сразу как заняли стол, ты был еще совсем мал и не помнишь. А я помню, как раздала все серебро и паволоки, что у меня имелись, себе оставила два старых платья. Даже ту далматику с орлами, помнишь, – Эльга глянула на Мистину, – что вы мне тогда из Корсуни привезли, с дырой на спине, я отдала кому-то, когда вы во второй раз на греков собирались. Ну да йотун с ними, с платьями. Но ты, Святша, будешь принужден начинать с того же, с чего начинал Вещий. И сыновья твои, и внуки! Русь будет вечно топтаться на месте, каждые десять или двадцать лет ходить воевать на Царьград, чтобы только восстановить то, что было. И где твои замыслы дойти до Гургана?