Вынужденная подстроиться под более медленный шаг лорда Сент-Винсента Пандора заметила, что расстояние между ними и их спутниками увеличивается.

— Мы должны попытаться догнать остальных, — сказала она.

Он не ускорил ленивый темп шагов.

— Они знают, что, в конце концов, мы встретимся.

Пандора нахмурилась.

— Леди Клэр ничего не знает о том, что значит быть компаньонкой? Она не обращает на нас внимания.

— Она знает, что последнее, что нам нужно, это пристальное внимание, мы ведь пытаемся узнать друг друга.

— Это же ведь пустая трата времени? — не смогла удержаться от вопроса Пандора. — В свете ваших планов.

Лорд Сент-Винсент пристально на неё посмотрел.

— Каких планов?

— Сдать меня на руки другому мужчине, — сказала она, — и тогда вам не придётся на мне жениться.

Он остановился посреди дороги, заставив её сделать то же самое.

— Где вы это услышали?

— Такие слухи ходят в особняке. И если это правда…

— Это не правда.

— Мне не нужно, чтобы вы где-то вылавливали несогласного жениха и заставляли его жениться на мне вместо вас. Кузен Девон говорит, что меня не выдадут замуж, если я не захочу. А я не хочу. Кроме того, я не желаю тратить время визита, пытаясь завоевать ваше одобрение, поэтому я надеюсь…

Она в испуге замолкла, когда лорд Сент-Винсент за два плавных шага оказался возле неё. Инстинктивно она начала отступать, пока её плечи не упёрлись в верхний край грунтовой стены холлоуэя.

Нависая над ней, лорд Сент-Винсент упёрся рукой в обнажившийся корень дерева, который рос вверх по стене.

— Я не планирую отдавать вас другому мужчине, — невозмутимо проговорил он, — хотя бы потому, что не могу припомнить ни одного знакомого, который бы знал, как с вами справиться.

Её глаза сузились.

— Но лично вы сможете?

Лорд Сент-Винсент не ответил, но его губы изогнулись, подразумевая, что ответ на вопрос был очевиден. Когда он заметил кулак, который она сжимала в складках балахона, что-то в выражении его лица смягчилось.

— Вы здесь не для того, чтобы завоёвывать моё одобрение. Я пригласил вас, чтобы узнать побольше о том, кто вы такая.

— Ну, это не займёт много времени, — пробормотала Пандора. В ответ на его насмешливый взгляд она продолжила: — Я никогда нигде не бывала и не делала ничего из того, о чём мечтала. Я ещё не закончила становиться собой. И если я выйду за вас замуж, то больше не стану никем, кроме как эксцентричной женой лорда Сент-Винсента, которая говорит слишком быстро и не знает, как правильно рассаживать гостей за ужином. — Опустив голову, Пандора сглотнула, борясь с резким спазмом в горле.

После задумчивого молчания он коснулся длинными, изящными пальцами её подбородка, приподнимая его вверх.

— Что вы скажете на то, чтобы мы опустили защитные барьеры? — ласково предложил он. — Временно разоружились.

Беспокойно поёрзав, Пандора отвела от него взгляд и случайно увидела поблизости вьющийся стебель, на котором распустился огромный розовый цветок в форме чаши с белой звездой в центре.

— Что это за растение?

— Морской вьюнок. — Лорд Сент-Винсент повернул её лицо к себе. — Вы пытаетесь меня отвлечь или этот вопрос просто возник у вас в голове?

— И то и другое, — застенчиво ответила она.

Улыбка приподняла один уголок его рта.

— Как сделать так, чтобы ваше внимание было сосредоточено только на мне?

Кончики его пальцев очертили линию её челюсти, оставляя за собой щекотный тёплый след, Пандора застыла. В горле начало першить, будто она только что проглотила ложку мёда.

— Оно сосредоточено на вас.

— Не полностью.

— Полностью, я смотрю на вас. — Она прерывисто вздохнула, вспомнив, что лорд Чаворт назвал этого человека отъявленным повесой. — О, нет. Надеюсь, это не… вы же не собираетесь меня поцеловать?

Он выгнул бровь.

— А вы хотите, чтобы я это сделал?

— Нет, — поспешно ответила она. — Нет, спасибо, нет.

Лорд Сент-Винсент тихо рассмеялся.

— Вполне достаточно одного «нет», дорогая. — Он поглаживал бешено бьющийся пульс на её горле тыльной стороной пальцев. — Дело в том, что мы должны принять решение до конца недели.

— Мне не нужна неделя. Я могу дать ответ прямо сейчас.

— Нет, пока не узнаете больше о том, от чего возможно откажитесь. А это значит, что нам придётся уместить шесть месяцев ухаживаний в шесть дней. — Он выдохнул, печально улыбнувшись, на её лице было всё написано. — Вы похожи на пациента, которому только что сообщили о необходимой ему операции.

— Я бы предпочла обойтись без ухаживаний.

— Не могли бы вы помочь мне понять, почему? — спросил он спокойным, терпеливым тоном.

— Я просто знаю, что это закончится плохо, потому что… — Пандора заколебалась, раздумывая, как объяснить ту частичку себя, которую она никогда не любила, но, похоже, не могла изменить. Ту самую часть, которая воспринимала близость, как угрозу, и боялась попасть в зависимость. Оказаться жертвой манипулирования. Боялась быть уничтоженной. — Я не хочу, чтобы вы узнали меня лучше, ведь во мне столько неправильного. Я никогда не могла думать или вести себя так, как другие девушки. Я даже отличаюсь от своей близняшки. Нас всегда называли озорницами, но правда состоит в том, что озорница только я. Меня надо посадить на поводок. Мою сестру всего лишь ошибочно ассоциировали со мной. Бедная Кассандра, — от печали её горло болезненно сжалось. — Из-за меня произошёл скандал, и теперь её репутация будет разрушена, она останется старой девой. И моя семья пострадает. Это только моя вина. Жаль, что всё так произошло. Жаль…

— Не нервничайте. Боже правый, нет необходимости во всех этих самобичеваниях. Идите сюда, — до того, как Пандора сообразила, что происходит, она оказалась в его объятиях, прижатой к тёплому, дышащему мощью телу. Когда он привлёк её голову к своему плечу, шляпка Пандоры съехала и упала на землю. Потрясённая и сбитая с толку она ощущала всем своим телом его мускулистую фигуру, внутри всё тревожно загудело. Что он делает? Почему она это позволяет?

Но он разговаривал с ней низким и утешающим тоном, это так успокаивало, что её крайне сильное напряжение растаяло, словно кусочек льда на солнце.

— Ваша семья не настолько уязвима. Трени в полной мере могут позаботиться о своём благополучии. Ваша сестра привлекательная девушка с хорошей родословной и приданым, даже в тени семейного скандала она не останется незамужней. — Его ладонь поглаживала её спину лёгкими, гипнотическими движениями, пока Пандора не начала ощущать себя кошкой, которую глядят вдоль шерсти. Медленно её щека прижалась к гладкой льняной ткани его жилета, когда она вдохнула едва уловимый запах мыла для стирки и свежий хвойный аромат одеколона, исходивший от горячей мужской кожи, её глаза наполовину закрылись.

— Конечно, вы не вписываетесь в лондонское светское общество, — говорил он. — Большинство его членов обладают такой же фантазией и оригинальностью, что и обыкновенная овца. Они воспринимают только внешний вид и поэтому, как бы сей факт не приводил вас в бешенство, вам придётся прислушаться к некоторым правилам и ритуалам, которые позволяют им чувствовать себя уютно. К сожалению, единственное, что хуже, чем быть частью общества, это жить за его пределами. Поэтому, возможно, вам придётся позволить мне помочь вам выпутаться из этой ситуации так же, как я вытащил вас из скамейки.

— Если под «помощью» вы подразумеваете брак, милорд, — сказала Пандора приглушённым голосом, уткнувшись в его плечо, — я бы предпочла не выходить замуж. У меня есть причины, о которых вы не знаете.

Лорд Сент-Винсент изучил её наполовину скрытое лицо.

— Мне будет интересно о них послушать, — он легко прикоснулся к завитку волос на её виске и пригладил его кончиками пальцев. — Давайте теперь будем называть друг друга только по имени, — предложил он. — Нам есть, что обсудить, а времени у нас мало. Чем честнее и прямолинейнее мы друг с другом будем, тем лучше. Никаких секретов, никаких увёрток. Вы согласны?

Неохотно подняв голову, Пандора посмотрела на него с сомнением.

— Я не хочу, чтобы это было односторонним соглашением, — сказала она, — где я рассказываю все свои секреты, а вы свои скрываете.

Улыбка тронула кончики его губ.

— Я обещаю полное раскрытие всех фактов.

— И всё, что мы скажем, останется только между нами?

— Боже, я надеюсь, — сказал он. — Мои секреты гораздо более шокирующие, чем ваши.

Пандора в этом не сомневалась. Он был опытным, уверенным в себе мужчиной, хорошо знакомым с миром и всеми его пороками. Он казался почти противоестественно зрелым, излучал власть, которая совсем не походила на ту, которой обладали её отец и брат с их боевым нравом.

Это был первый раз, когда она действительно смогла расслабиться после нескольких дней переживаний под гнётом чувства вины. Он был таким большим и внушительным, что она почувствовала себя маленьким диким зверьком, который только что нашёл прибежище. Пандора с облегчением по-детски прерывисто вздохнула, и он снова начал поглаживать её спину.

— Бедняжка, — пробормотал он. — Вам было сложно в последнее время? Расслабьтесь. Вам не о чем тревожиться.

Пандора, конечно, в это не верила, но было очень приятно, когда к тебе так относятся, успокаивают и нежничают, по-доброму подтрунивая. Она старалась впитать в себя каждое ощущение, каждую деталь, чтобы потом об этом вспоминать.

Его кожа была гладкой везде, кроме недавно побритой проступающей щетины. У основания горла, возле ключицы, находилась интригующая треугольная впадинка. Его обнажённая шея выглядела очень мощной, за исключением одного затенённого местечка, уязвимого на фоне крепкой конструкции из мышцы и кости.