Сжимаю Дашку в объятия, вдыхая сладкий аромат выпечки, исходящий от волос подруги и зажмуриваюсь, чтобы не расплакаться. Как хорошо, что у меня есть такая верная подруга, готовая шагнуть со мной и в огонь, и в воду, и в деревню, где живёт гадалка.


*****


Нахлобучиваю шапку поглубже, шагая по грунтовой дорожке и слышу позади себя натужное дыхание подруги. Дашка плетётся за мной еле-еле, сонно перебирая ногами по заледенелой тропинке и я, кинув на подругу озабоченный взгляд, отзываюсь добродушной улыбкой.

— Ты чего там?

— Слушай, последний эклер был явно лишний.

— Мне кажется, лишними были те три пирожка с картошкой, которые ты купила у бабули и ела на протяжении всего пути, пока мы тряслись в электричке.

— Зато они были просто волшебными!

Подруга расплывается в мечтательной улыбке, а я ощущаю острый укол совести за то, что втянула Дарью в свою новую авантюру. Ведь поклялась себе больше никогда не приезжать в эту глухую деревушку и вот опять, мечтаю получить неприятности на свою пятую точку.

И кто сказал, что матушка будет ко мне благосклонна? Ведь наверняка она запомнила меня. Ту, которая так несправедливо обошлась с ней…

— Боишься?

Подруга догоняет меня, хватаясь за сердце, и смешно свешивает язык на бок, как гончий пёс, весь день гонявшийся, за жирной упитанной уткой. И я, прислушиваясь к своим ощущениям, быстро отвечаю:

— Нет. Совсем.

— Значит, уверовала в её силу.

Дашка уверенно трясёт головой и поднимает воротник своего болоньевого пальто повыше — туда, куда не заберётся пронизывающий мартовский ветерок. В прошлом мае, когда мы приезжали сюда, погода была намного благосклоннее к нам.

Быстро шествую мимо сельского кладбища, стараясь не смотреть на покосившиеся деревянные кресты и кучи рыхлого талого снега, я устремляю свой взор туда, где должен возвышаться дом гадалки.

Уф, стоит.

Никуда не делся за этот год, что почти прошёл с момента последнего нашего приезда и внешне ничуть не изменился, только у калитки какие-то заботливые руки мастера возвели аккуратную лавочку с навесом. Осторожно провожу рукой по гладко обструганному дереву, и в моей душе начинает щемить болезненное чувство печали.

Ведь продолжает помогать матушка всем, кто в этом нуждается, не прося денег взамен. И люди приезжают, благодарят, помогают. Кто чем может…

А я…

Вжимаю белую пупочку до упора, слыша тихий шелест женского голоса, и поспешно произношу:

— Здравствуйте, нам нужна ваша помощь.

Калитка еле слышно произносит «дзынь» и тут же отворяется практически бесшумно. Перехватываю Дашкин испуганный взгляд, и закусываю губу. Простит ли меня та женщина, к которой я отнеслась так по-свински?

— Идём.

Бормочу себе под ноги, лавируя между стихийных островков ещё нерастаявшего снега, и почти бегом направляюсь к дому. На крыльце возникает сухая скукоженная фигурка, укутанная в пуховый платок, и я понимаю, что этот год гадалке дался с большим трудом — она сильно постарела и сдала по здоровью.

Лицо ещё некогда красивой женщины сморщено как сухой старый гриб, а на лбу виднеется вереница крупных капель пота. Её глаза, некогда тёмные, пугают взгляд болезненной желтизной, а губы приобрели какую-то скорбную форму и посинели.

— Я не принимаю больше, неужели вы не знаете?

Матушка смотрит на меня с каким-то затаённым страхом и слегка приподнимает бледную бровь, пытаясь рассмотреть меня получше. Понимаю, что приехала слишком поздно со своим раскаянием, но я не могу просто так развернуться и уйти.

— Простите, но мне очень нужно задать вам один вопрос.

— Вопрос? Ну, зайди. Подруга пусть на улице подождёт, нечего мне в дом грязь носить.

Дарья покорно замирает возле калитки, обводя нерешительным взглядом пустой участок без намёка на растительность, и я складываю руки в моленной позе.

Подруга спокойно кивает, привалившись спиной к кованой калитке.

Двигаюсь вслед за матушкой в прихожую и останавливаюсь у двери, как вкопанная.

— Говори.

Тёмные, угольные глаза уставшей женщины смотрят на меня с затаённой болью и я, делая короткий вдох, быстро выдыхаю:

— Я пришла попросить прощения. Почти год назад я приезжала к Вам, и Вы сделали мне на картах странный расклад. Я не поверила и ушла, не отплатив Вам за гадание добротой.

Матушка расплывается в какой-то загадочной улыбке, и неожиданно заходится в пугающем смехе, больше смахивающим на карканье старой вороны. В панике делаю шаг назад, налетая спиной на дверной косяк, и пытаюсь начать дышать. Воздух наотрез отказывается поступать в лёгкие из-за странного животного страха, окутавшего всю мою плоть.

— Что, нашла своего зверя?

Гадалка взрывается в каком-то вопле отчаяния и к моему горлу начинает подступать тошнота, парализующая вкусовые рецепторы.

— Я не уверена, что это — он.

— Он, раз ты пришла ко мне снова.

Матушка произносит это нараспев, хитро подмигивая левым глазом, и по моему телу начинает расплываться какая-то горячая волна. Я понимаю, что снова попала под влияние её тёмных глаз и делаю рваный вздох, пытаясь взять себя в руки.

— Но он женат!

Выкрикиваю ультразвуком, впериваясь в гадалку.

— Я не могу выйти замуж за него, у него уже есть жена.

— Так ты ещё ничего и не сделала, чтобы снять это проклятье. Он не будет твоим, пока ты не выполнишь то, что я тебе говорила год назад.

Матушка всматривается в меня своим раскалённым, как печка, взглядом и я начинаю ощущать почти физическую боль в груди, пытаясь схватиться дрожащими пальцами за ручку входной двери.

— Убирайся!

Оглядываюсь в поисках совка с веником или швабры, чтобы начать уборку в доме гадалки, но она призывно открывает передо мной дверь, впуская в дом прохладный мартовский воздух.

— Уходи!

— Но, давайте по хозяйству помогу, гадание отработаю.

— Не надо ничего, ступай, говорю!

Выхожу на порог, всматриваясь в сморщенное лицо матушки, и ощущаю какую-то ледяную печаль, окутывающую мою душу.

— Не нужно. Позже приходи.

— Когда?

Хриплю от страха, сдавившего всю мою грудь, словно железным обручем и пытаюсь втянуть воздух носом.

— Третьего июня, в полдень. Не придёшь — сама беду на себя накликаешь. Грех будет не придти, поняла?

Матушка сверлит меня тяжёлым взглядом чёрных, похожих на печные угли глаз, и с шумом захлопывает дверь, оставив меня ёжиться на пороге от пронизывающего ветра.

Хватаю опешившую Дарью за прохладную подрагивающую от нервного напряжения руку, и подталкиваемая в спину какой-то невидимой стальной рукой, выметаюсь прочь.

Глава 14

Андрей

*****


— Коллеги, доброе утро.

Поправляю запонку на своём рукаве и обвожу собравшихся уверенным спокойным взглядом. Задерживаюсь на Колокольцевой глазами, с горечью осознавая, что странное щемящее чувство, заставляющее моё сердце гнать кровь по венам в два раза быстрее, никуда не делось.

Очень странное чувство, надо признать. Совершенно не свойственное такому хладнокровному мужчине, как я, перевидавшему на своём веку сотни шикарных моделей. И я уже думал, что больше ничего не сможет меня зацепить.

Тем более, эта бешеная фурия уже показала свой крутой нрав и острый язычок, который мне при первой же встрече хотелось откусить. Так почему же мои отутюженные брюки почти дымятся при взгляде на неё?

Чёрт побери…

— На повестке дня у нас обсуждение нового выпуска журнала. Но, для начала у меня есть для вас хорошая новость.

Встречаюсь взглядом с Викой, ощупывая её тонкие черты лица с выразительными глазами цвета молочного шоколада, и мои губы трогает блуждающая улыбка:

— Виктория Николаевна, зафиксируйте объявление и разошлите всем сотрудникам по электронной почте.

Амазонка, с которой я схлестнулся в лифте в самый первый рабочий день, смотрит на меня с нескольких удивлением и осторожно кивает, сжимая в побелевших от напряжения пальцах шариковую ручку.

Интересно, о чём она сейчас думает?

Её щёки мгновенно приобретают нежный румянец, совсем как у нераспустившегося бутона майской розы. И эта метаморфоза, происходящая на моих глазах с секретаршей, цепляет меня за живое, затрагивая самые дальние уголки моей прагматичной души.

Нервничает? Интересно.

Расправляю широкие плечи, и гордо выпячиваю мускулистую грудь вперёд, спокойно выдыхая. Отдавать приказы этой девчонке чертовски приятно. Я ощущаю себя всесильным начальником, способным как поощрить незадачливую сотрудницу, так и наказать её. И она не посмеет меня ослушаться.

А наказывать Викторию было бы, наверно, возбуждающе приятно.

Моё воображение, изнывающее от сексуального воздержания по вине охладевшей ко мне супруги, внезапно начинает чудить. Подсовывает мне пикантные картинки пошловатого содержания с участием этой секретарши, и я выдыхаю носом воздух.

Чёрт. Совсем не в тему.

Не сейчас.

— Всем коллегам собраться сегодня в ресторане «Гамлет», чтобы отметить назначение на должность нового главного редактора. Присутствие обязательно.

Колокольцева скользит шариковой ручкой по странице своего ежедневника и старательно приоткрывает свои пухлые губки соблазнительно-ягодного оттенка, совсем как прилежная ученица-отличница, и я крякаю, отворачиваясь от неё. Нет, мне лучше на неё не смотреть. Есть в ней что-то цепляющее, магнетически притягательное, от которого сносит крышу.

Спокойствие, Зверь.

Вдох.

— Что, простава, что ли?

Наглый Шаповалов, к которому я осторожно присматривался весь последний день выкрикивает прямо с места, расплываясь в довольной ухмылке.