Ната нахмурилась.

— Ты считаешь себя виноватым? — уточнила она.

— Ты слышала, что я сказал. Я — мужчина, твой альфа. Я несу за тебя ответственность. И не имею права причинять тебе боль. Тем более, в сексе. Ты маленькая и очень хрупкая, — по мере того, как он говорил, тон его менялся, пробивались хрипловатые нотки, от которых трусики Наты увлажнились. — Очень нежная. Поверь… — внезапно он жадно сглотнул, что шло вразрез с его видимым спокойствием. — Будь моя воля, я бы хрен выпустил тебя из дома и не привез бы в город.

Если раньше Ната думала, что ей жарко, то она ошиблась.

Жарко ей стало после его последних слов, и даже ругательство не покорежило.

Она ничего не ответила.

Он ещё не высказался.

И оказалась права.

— Я не всегда смогу контролировать себя, Наташ. К сожалению, это так. Я говорил ранее, что ревнивый. А ещё и вспыльчивый. Могу… не сдержаться. Могу взять жестче. Когда ты не будешь готова и… Слушай, давай заканчивать разговор про секс. Ты возбуждена. Я тоже. Мы пришли ужинать. Где носит официанта?

Последний материализовался почти сразу же.

— Федя, сделай заказ за меня.

— Мясо или рыба?

— Мясо.

— Десерт?

— Буду.

Она будет всё! Не знает, съест или нет, но у Наты было чувство, что она не ела недели две. А ещё и не пила.

— Вино?

— Полусладкое.

Наташа слушала название блюд, которые ей ни о чем не говорили. Она даже меню не открывала. Зато поставила галочку в голове, что надо устранить и этот пробел тоже.

— Расскажи, как прошел твой день.

Федор откинулся на спинку дивана.

— Продуктивно.

— И?.. А подробности будут?

— Помимо того, что я сделала приличную брешь на твоем счету, я видела других оборотней. То есть видела в том плане, что распознала. Я смотрела на человека и четко понимала, что он или она не совсем человек. Извини за каламбур.

— Тебе не за что извиняться.

Его обволакивающий голос крыл похлеще любого вина. Да, всё-таки мудры Старейшины, не поспоришь с их порядками.

Ната облизнула губы, заметив, как жадно глянул на них Федор, тотчас отведя взгляд ниже. На грудь или на руки?

— Это не всё. Я видела не только оборотней, я видела теней. Легкое колебание воздуха, холодок.

— Много теней видела?

— Двух. Кто они, Федор? Неупокоенные души? Привидения?

— Просто тени. Материя, которая не получила форму.

— Они безобидны?

— Не все. Процентов девяносто никакого вреда никому принести не в состоянии. Это бесформенная бездушная тень. И всё. Как, например, тень от дерева, от мебели. Отличие лишь в том, что они умеют передвигаться, создавая причудливые формы, порой, правда, пугая тех, кто способен из видеть. Например, детей, даже человеческих. Ум ребенка, не замутненный обязанностями и рамками, открыт для восприятия всего нового.

Наташа с интересом слушала Федора.

Он прав. Им надо говорить о чем угодно, кроме секса.

— Они питаются страхами? Эмоциями?

— Нет, иначе рано или поздно они перестали бы быть безобидными.

— А оставшиеся десять процентов?

— С ними сложнее. По мере того, как тень приходит в определенный мир, — на землю или за Грань, или в какой-то другой, — маги, в основном, конечно, некроманты, улавливают этот момент и подчиняют тень себе, делая её рабой. В этом случае она служит господину и представляет опасность. Были случаи, когда некромантам даже удавалось придать теням форму.

— Ого.

— Наташа, ты не только очень красивая девушка, ты ещё и прекрасный собеседник. Умеешь слушать, задавать правильные вопросы. И ты абсолютно искренняя.

— Это плохо? — она смутилась.

— Это обескураживает мужчину. Меня — определенно.

Ужин протекал в спокойной атмосфере. Наташа незаметно свернула с щекотливой темы. Хватит на сегодня.

Федор поддерживал вечер легкой необременительной беседой. Расспрашивал Наташу про универ, про увлечения. И девушка с готовностью отвечала. За десертом она поймала себя на мысли, что уже не воспринимает Федора, как чужого, как постороннего мужчину, который ворвался в её жизнь настолько стремительно, что девушка до сих пор не могла прийти в себя.

А ещё…

Ей начинало нравиться.

То, что происходило.

Да. Определенно.

К их столику подошел мужчина далеко за пятьдесят. «Оборотень», — сразу же определила Ната. Он кивком приветствовал Федора, потом — Нату. Учтиво поздоровался и попросил разрешения переговорить с альфой. Наташа препятствовать не стала. Поднялась и направилась «попудрить носик».

По дороге, ловко маневрируя между столиками, уже не обращая внимания на других гостей, она поймала себя на мысли, что улыбается.

У неё теперь есть собственная сказка.

Ната сходила в туалет, провела ладонью по бедрам, разглаживая несуществующие складки на комбезе. Пришло время освежиться. Когда Наташа пришла, в дамской комнате находились ещё две девушки, но они как раз прикрыли за собой дверь, оставив Нату одну.

Так даже лучше.

Ната подошла к зеркалу, открыла кран. Помыла руки. Посмотрела на себя в зеркало. Всё, как обычно. Ухоженные волосы, высокие скулы, прямой нос. Чуть полноватые губы. Хотя нет. Отличие всё же есть. Глаза счастливо блестят.

Наташа улыбнулась и собиралась уже отойти от раковины с консолью, когда зеркало пошло рябью, и воздух в комнате наполнился какими-то неприятными запахами. Плесенью. Сыростью.

Страхом и болью.

У Наты сдавило грудь. Она впервые ощутила эмоции, настолько ярко, точно они были её собственными.

Ей тоже в жизни приходилось бояться, даже взять её первую встречу с Федором. Как она испугалась! И потом, когда увидела его людей. Много что вызывало у неё негативные переживания.

Но это…

У неё распахнулись глаза, водоворот чужой боли ощущался настолько ярко, что Ната схватилась руками за консоль, покачнувшись на каблуках.

Рябь в зеркале усилилась, туман — вязкий, реальный — заклубился в дамской комнате, опускаясь на плечи девушки, ласкаясь, точно запоздало пришедший любовник, окутывая томным полотном.

Надо собраться. Отключить мозг. Отключить все эмоции.

Собраться…

…и увидеть.

Наташа медленно подняла голову и посмотрела в зеркало.

Сначала ничего не отражалось в нем, кроме тумана. Даже её отражения не было.

А потом Наташа увидела.

* * *

Федор спешил к ней. Его высокую фигуру в черном невозможно было спутать с чьей-то еще.

Ната остановилась, восстанавливая дыхание.

Он идет к ней.

Чтобы поддержать и помочь.

Ната видела, как один из мужчин окликнул его, приветливо улыбаясь и поднимаясь навстречу, видимо, чтобы так же поздороваться, но замер. И осел, провожая взглядом.

Федор же никого не замечал, кроме Наты. Оказавшись рядом с ней, встал таким образом, чтобы полностью укрыть её от посторонних глаз.

— Наташа…

— Ты же расплатился? Мы можем уйти?

Она смотрела на Федора снова и снова. Видела каждую морщину, заломы. Обеспокоенность.

За неё.

Искреннюю.

И ещё что-то.

— Ты не о том беспокоишься.

— Нас же не остановят у входа, как неплательщиков? — попыталась пошутить она.

— Не остановят.

Он взял её за руку и повел к выходу.

Лишь когда они оказались в машине, и Федор занял водительское кресло, он повернулся к ней и негромко сказал:

— Рассказывай.

Наташа, повинуясь инстинктам, подняла руку и дрогнувшими пальцами дотронулась до подбородка мужчины, очертила его контур. Колючий. Суровый.

Никто из них не нарушал тишины в салоне, лишь негромко работал включенный двигатель.

— У меня получилось, — гулко отозвалась она, направляя руку выше к скулам Федора. Ничего естественнее, чем трогать его, и быть не могло. Постепенно, шаг за шагом ей открывались нити, что связывали её не только с Федором, но и с самим миром двуликих. Сказки перерождались в голове, обретая новый смысл. — У меня снова было видение.

— Видение? Да черт с ним! — в сердцах выругался Федор и накрыл её ладонь своей. — Я хочу знать, как ты.

— Цела. Здорова.

— Я ценю в женщинах юмор, но ещё одна шутка или уход от прямого ответа, и я тебе ввалю.

— Что сделаешь? — Ната даже подалась вперед.

— Ввалю. Всыплю. По твоей заднице. По первое число.

Брови Наты медленно поползли кверху. Легкое удивление от грубоватости, жесткости слов перерастало в возбуждение. Соски Наты напряглись, уперлись в ткань. Пусть в салоне и не было достаточно яркого освещения, девушка увидела, как темнеют карие глаза, их затягивает поволока.

Федор демонстративно втянул воздух.

— Ната…

Его дыхание так же сбилось, и отчего-то Наташе это понравилось.

Она потянулась к нему.

Ближе.

Ещё ближе.

— Я видела себя. Там, за Гранью. В будущем. В пещере.

Федор нахмурился и резко подался назад, сразу же трогаясь с места.

Ната недоуменно уставилась на профиль мужчины.

Она ожидала другой реакции.

Какой именно — она не знала. Но не такой — точно!

— Ты мне не веришь, Федя? — возмущение заклокотало в горле.

Мужчина слишком круто выкрутил руль, Наташа дернулась вбок, потом вперед, успев выставить руку.

— Эй…

Федор продолжил молчать, сильнее сжав губы.

Наташа тоже нахмурилась.

— Куда мы едем?

Тишина.

— Федя!

Он вырулил на трассу.

Наташа больше не задавала вопросов.

Она поняла, куда они едут.

ГЛАВА 19