Каррик открывает перед нами дверь, прежде чем я успеваю постучать.

– Кристиан, привет! С днем рождения, сын. – Он берет меня за руку и, к моему удивлению, крепко обнимает.

Такого еще не бывало.

– Э-э… спасибо, папа.

– Ана, как приятно видеть тебя снова!

Он нежно и быстро обнимает Ану, и мы входим следом за ним в дом. Слышится громкий стук каблуков, и я ожидаю увидеть бегущую по коридору сестрицу, но это Кэтрин Кавана. Кажется, она в бешенстве.

– Эй, вы! Я хочу поговорить с вами, – рычит она.

Ана вопросительно глядит на меня, и я пожимаю плечами. Я не представляю, что так рассердило Кавану, но мы идем следом за ней в пустую столовую. Она закрывает дверь и поворачивается к Ане.

– Что это за хрень? – шипит она и машет перед ее носом листком бумаги.

Ана берет у нее листок и читает. Но почти сразу белеет и смотрит на меня испуганными глазами.

В чем дело?

Ана встает между мной и Кэтрин.

– Что такое? – спрашиваю я, начиная беспокоиться.

Ана игнорирует меня и обращается к Каване:

– Кейт! Тебя это никак не касается. Это не твое дело.

Кэтрин удивлена ее реакцией.

Блин, о чем они говорят?

– Ана, что это?

– Кристиан, пожалуйста, выйди, – просит Ана.

– Нет. Покажи мне. – Я протягиваю руку, и она неохотно отдает мне бумажку.

Это ее ответ на контракт. По электронной почте.

Блин.

– Что он сделал с тобой? – спрашивает Кэтрин, игнорируя меня.

– Кейт, это тебя не касается. – В голосе Аны слышится отчаяние.

– Где ты это взяла? – спрашиваю я.

Кавана краснеет.

– Не имеет значения. – Но я смотрю на нее, и она торопливо объясняет: – Листок лежал в кармане пиджака – как я догадываюсь, твоего – который я обнаружила на двери спальни Аны. – Она грозно смотрит на меня, готовая к сражению.

– Ты говорила кому-нибудь об этом? – спрашиваю я.

– Нет. Конечно, нет, – рычит Кейт.

У нее еще хватает наглости изображать из себя обиженную.

Хорошо. Я иду к камину, беру зажигалку из маленькой фарфоровой чаши, стоящей на каминной полке, поджигаю угол распечатки, и она плавно летит на решетку и там сгорает. Обе подружки смотрят на меня.

Когда от листка остается пепел, я снова поворачиваюсь к ним.

– Даже Элиоту? – спрашивает Ана.

– Никому, – категорически заявляет Кейт. Теперь она выглядит чуточку озадаченной. – Ана, я просто хотела узнать, все ли у тебя в порядке.

Я возмущенно закатываю глаза, благо они меня не видят.

– У меня все хорошо, Кейт. Более чем. У нас с Кристианом все замечательно – а это дело прошлое. Пожалуйста, забудь, – умоляющим голосом говорит Ана.

– Забыть? – удивляется она. – Разве можно это забыть? Что он сделал с тобой?

– Кейт, он ничего мне не сделал. Честное слово – все в порядке.

– Правда? – спрашивает она.

Блин, да что же ты привязалась?

Я обнимаю Ану за плечи и гляжу на Кэтрин, пытаясь, возможно, безуспешно убрать с моего лица враждебность.

– Кэтрин, Ана дала согласие стать моей женой.

– Женой! – пищит Кейт и недоверчиво таращит глаза.

– Мы поженимся. А сегодня вечером намерены объявить о нашей помолвке, – говорю я.

– Ой! – Кейт раскрывает рот от удивления. – Ана, я оставила тебя одну на шестнадцать дней, и что получилось? Все так неожиданно. Вчера, когда я сказала… – Осекшись, она глядит на Ану. – Как же во все это вписывается то электронное письмо?

– Никак, Кейт. Забудь о нем, пожалуйста. Я люблю его, и он любит меня. Не надо. Не порти его день рождения и наш вечер, – молит Ана.

Глаза Кэтрин наполняются слезами.

Блин. Сейчас она начнет рыдать.

– Нет, что ты, конечно, я не буду. У тебя все в порядке?

– Я никогда еще не была такой счастливой, – шепчет Ана, и мое сердце радостно колотится в груди.

Кэтрин берет Ану за руку, хотя я все еще обнимаю ее за плечи.

– У тебя правда все нормально? – спрашивает она с надеждой.

– Да. – К ней возвращается радостное настроение. Она выскальзывает из-под моей руки и обнимает подругу.

– Ах, Ана, я так встревожилась, когда прочла это. Не знала, что и думать. Ты объяснишь мне это? – шепчет она.

– Когда-нибудь, не сейчас.

– Хорошо. Я никому не скажу. Ана, я так тебя люблю, как сестру. Просто я подумала… – Она качает головой. – Я не знала, что и думать. Извини. Если ты счастлива, то и я тоже. – Она смотрит на меня. – Извини, я не собиралась вторгаться в ваши отношения.

Я холодно киваю. Может, она в самом деле беспокоится за Ану, но как ее терпит Элиот, для меня загадка.

– Мне правда жаль, что так получилось. Ты права, не мое это дело, – шепчет она Ане.

При стуке в дверь вздрагиваем мы все. В комнату заглядывает моя мама.

– Все в порядке, милый? – спрашивает мама, глядя на меня.

– Все в порядке, миссис Грей, – немедленно отвечает Кэтрин.

– Нормально, ма, – говорю я.

Она с облегчением вздыхает и входит в комнату.

– Тогда, если вы не возражаете, я обниму своего сына и поздравлю с днем рождения. – Она радостно улыбается нам всем и приходит в мои благодарные объятия. Я прижимаю ее к себе. – С днем рождения, милый, – говорит мама. – Я так рада, что ты все-таки с нами.

– Ма, у меня все хорошо. – Я гляжу в ее добрые глаза; в них светится материнская любовь.

– Я так счастлива за тебя, – говорит она и гладит меня по щеке.

Мама. Я люблю тебя.

Она отходит от меня и обращается ко всем:

– Ну, детки, если вы закончили ваш тет-а-тет, пойдемте. Там собралось много народу. Они хотят убедиться, Кристиан, что ты в самом деле цел и невредим, и поздравить тебя с днем рождения.

– Я сейчас приду.

Мама переводит взгляд с Кэтрин на Ану и, кажется, видит, что все хорошо. Она кивает Ане и держит для нас дверь. Ана берет меня за руку.

– Кристиан, я искренне прошу прощения, – говорит Кэтрин.

Я отвечаю ей наикратчайшим из кивков, и мы выходим в коридор.

– Твоя мама знает про нас? – спрашивает Ана.

– Да.

Ана поднимает брови.

– О-о. Что ж, начало вечера получилось интересным.

– Как всегда, мисс Стил, вы обладаете даром сглаживать ситуацию. – Я целую ее пальцы, и мы входим в гостиную.

Раздается внезапный, спонтанный и оглушительный взрыв аплодисментов.

Ни хрена себе!.. Сколько же там народу? Почему так много? Моя семья, брат Кавана, Флинн с женой, Мак, Бастиль, подружка сестры Лили и ее мать, Рос и Гвен, Элена.

Во время аплодисментов Элена пытается привлечь мое внимание, делая какие-то знаки. Я смотрю на мамину экономку. Она несет поднос с шампанским. Я сжимаю руку Аны и отпускаю, когда стихают аплодисменты.

– Спасибо всем. Похоже, мне сейчас пора взять вот это. – Я беру с подноса два бокала и протягиваю один Ане.

Я поднимаю бокал и обращаюсь к собравшимся. Все кидаются ко мне, стремясь пообщаться после вчерашнего инцидента. Первой подлетает Элена, и я беру Ану за свободную руку.

– Кристиан, я так беспокоилась. – Элена целует меня в обе щеки, и я даже не успеваю этому помешать.

Ана хочет выдернуть свою руку, но я стискиваю ее еще крепче.

– У меня все хорошо, Элена, – отвечаю я.

– Почему ты не позвонил мне? – Она говорит взвинченно, впившись в меня взглядом.

– Мне было некогда.

– Ты не получил мои сообщения?

Я отпускаю руку Аны и обнимаю ее за плечи.

Элена улыбается Ане.

– Ана, – мурлычет она. – Дорогая, ты прекрасно выглядишь.

– Элена, спасибо, – отвечает она сладким и неискренним голосом.

Большей неловкости я не испытывал.

Я ловлю на себе мамин взгляд. Она хмурится, глядя на нас троих.

– Элена, мне нужно сделать объявление, – говорю я.

– Да, конечно. – Она фальшиво улыбается.

Игнорирую ее.

– Прошу внимания! – кричу я и жду, когда в гостиной уляжется шум. Когда все взгляды направляются на меня, я набираю полную грудь воздуха: – Спасибо вам, что пришли сегодня сюда. Признаться, я ожидал, что будет спокойный семейный ужин. Для меня это приятная неожиданность. – Я укоризненно смотрю на Мию, а та усмехается и тихонько машет мне рукой. – Вчера мы с Рос… – я киваю Рос и Гвен, – оказались на краю гибели. – Рос кивает мне и поднимает выше свой бокал. – Поэтому я особенно рад, что стою сейчас перед вами и могу поделиться своей радостной новостью. Эта прекрасная девушка, – я смотрю на свою девочку, стоящую рядом со мной, – мисс Анастейша Роуз Стил, согласилась стать моей женой, и я хочу, чтобы все вы первыми узнали об этом.

Мое объявление встречают отдельные удивленные возгласы, ликование и взрыв аплодисментов. Я поворачиваюсь к Ане, смущенной и красивой, беру ее за подбородок и целую нежно и целомудренно.

– Скоро ты будешь моей.

– Я уже твоя.

– Будешь моей законной, – одними губами говорю я и лукаво подмигиваю.

Она смеется.

Мама и папа поздравляют нас первыми.

– Дорогой мальчик, я еще никогда не видела тебя таким счастливым. – Мама целует меня в щеку, утирает слезинку и обнимает Ану.

– Сын, я так горжусь тобой, – говорит Каррик.

– Спасибо, папа.

– Она милая девушка.

– Я знаю.

– А кольцо? Где же кольцо? – восклицает Миа, обнимая Ану.

Ана удивленно оглядывается на меня.

– Мы хотим выбрать вместе… – Я сердито гляжу на младшую сестру. Иногда она как заноза в заднице.

– Ах, не гляди на меня так, Грей! – с упреком восклицает она и бросается ему на шею. – Я так счастлива за тебя, Кристиан. Когда свадьба? Вы уже определились с датой?

– Не знаю, нет, не определились. Нам с Аной еще нужно все обсудить.

– Надеюсь, вы закатите грандиозную свадьбу! – Вот неугомонная.

– Пожалуй, мы улетим завтра в Вегас.

Миа недовольно выпячивает губы, но тут меня спасает Элиот и по-медвежьи обнимает.