Как только я сажусь на свое место и опускаю рюкзак на пол, получаю сообщение от Алекса. Я снимаю блокировку с экрана телефона, но не успеваю прочитать смс, потому что заходит профессор и велит всем убрать лишнее и начинает наш экзамен. Теперь мне придется ждать окончания, чтобы узнать, что написал Алекс. К счастью, я не буду отвлекаться и не провалю этот экзамен.

Я тороплюсь написать тест и вскоре заканчиваю. Сдав работу профессору, я покидаю аудиторию. Задания были трудными, но я знала большинство ответов. Выйдя из здания, я включаю телефон. Заметив пустую скамью неподалеку, я сажусь на нее и готовлюсь прочитать сообщение от Алекса. Оно может быть душераздирающим, так что мне необходимо присесть на случай, если мои ноги ослабнут.

Разблокировав телефон, я вижу: «Привет, красавица. Просто хотел, чтобы ты знала, что меня вызвали на работу сегодня вечером. Можем ли мы перенести наше свидание на завтрашний вечер, или ты работаешь?»

На самом ли деле его вызвали на работу или у него появились другие планы? Мне надо ответить, но я не буду задавать ему этот вопрос. Я не стану этого делать хотя бы потому, что мне надо увидеть Алекса и его реакцию на то, что я видела ранее.

Я: «Я работаю завтра, но свободна на следующий день, устроит это тебя?»

Прождав пару минут, я думаю, сможет ли он ответить мне сейчас? В ожидании я заглядываю на свою страницу в Фейсбуке в надежде увидеть что-нибудь интересное, что будет сегодня вечером. Если что-то найду, то позову Бекку с собой. Я не позволю Алексу испортить сегодняшний вечер. Увидев несколько вечеринок, посвященных окончанию экзаменов, я решаю написать Бекке и выяснить, на которую из них она согласится пойти.

Я: «Привет, Бекка. Алекс сегодня работает, а я нашла несколько вечеринок в Фейсбуке. Хочешь пойти? Посмотри, какие есть вечеринки, и дай мне знать».

Бекка: «А что скажет Алекс, когда узнает, что ты пошла без него?»

Я: «Думаю, переживет это, тем более, что он должен был вывести меня на прогулку сегодня вечером. Не хочу оставаться дома только потому, что он не может провести время со мной. Как насчет девичника?»

Бекка: «Я нашла вечеринку на Пятой Улице, она кажется интересной. Ты видела её?»

Я: «Да. Она тоже зацепила меня. В котором часу нам надо выходить?»

Бекка: «Начало в семь, но можно подойти к восьми. Все равно ничего интересного до этого времени не произойдет».

Я: «Отлично. Я работаю до шести, так что у меня будет куча времени на подготовку. Увидимся!»

Бекка: «Увидимся, сестренка. Алекс такое пропускает! Девочки сегодня гуляют!»

Вечер спланирован, и я действительно рада тому, что проведу его с Беккой вместо Алекса. Да что же такое? Алекс до сих пор не ответил на мое сообщение, так что я собираю свои вещи в рюкзак и отправляюсь на работу. Я рада, что моя смена длится всего четыре часа, и мне хватит времени на подготовку к девичнику.

Сегодня кофейня переполнена студентами. Одни отмечают последние минуты студенчества, другие – завершение экзаменов. У меня даже не было времени проверить свой телефон, чтобы узнать, было сообщение от Алекса или нет? Ему придется подождать так же, как я ждала его. Моя смена заканчивается быстрее, чем я это понимаю, и меня просят остаться допоздна, но я отказываюсь из-за своих планов на вечер. Дополнительный заработок не помешал бы, тем более, мне было куда его потратить, но сегодняшняя вечеринка в компании Бекки мне нужна больше. Самое время пойти домой и приготовиться.

Как только я дохожу до дома, мой телефон сигналит о том, что пришло сообщение от Алекса: «Следующий день идеален для нашего свидания. Завтра я тоже работаю. Должен бежать, очень занят в ресторане».

Я: «Хорошо. Напиши мне о планах, как сможешь».

Он так и не отвечает, видимо, действительно напряженный вечер.

Мы с Беккой прибываем на вечеринку около половины девятого, потому что она очень долго собиралась. Мероприятие идет полным ходом, и я начинаю понимать, что не стоило мне сюда приходить. О чем я думала, когда хотела попасть сюда? Я никогда не ходила на них, даже с Алексом. Большая ошибка! Я уже поворачиваюсь, чтобы уйти, но Бекка берет меня за руку в попытке остановить. Она понимает, что я готова сбежать, но не дает мне этого сделать.

– Мы только что пришли сюда, Бет, и мы никогда не ходили на вечеринки. Давай останемся ненадолго и осмотримся. Если поймем, что ошиблись, то пойдем в кино. Хорошо?

Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться:

– Хорошо. Полчаса, не больше, а потом мы идем в кино.

Бекка улыбается:

– Звучит как план. Здесь очень душно, и моим волосам это не понравится.

Мы смешиваемся с толпой, но держимся близко друг от друга. Я чувствую себя отшельником, потому что не могу пить ничего крепче кока-колы. Я замечаю, как Бекка разговаривает с очень привлекательным парнем, и это заставляет меня мечтать о том, чтобы Алекс тоже был здесь. Почему мы никогда не делали этого раньше? Я думаю, что такие вечеринки не привлекали Алекса, и теперь знаю почему. Здесь огромная толпа, а некоторые завсегдатаи уже начинают буйствовать.

Я вижу, что Бекка еще не готова уйти, а мне уже хочется сделать это. Мне жалко просить ее пойти со мной, так что я решаю сказать ей, что она может остаться, а сама вернусь в общежитие. Следуя в ее направлении, взглядом я цепляюсь за нечто странное в углу комнаты и замираю на своем пути, так что все следующие за мной люди врезаются в меня.

Я вижу Алекса с рыжеволосой девицей, и это заставляет мое сердце остановиться на минуту, а затем вновь забиться. Алекс обращает на меня внимание, потому что люди за мной громко пытаются заставить меня двигаться дальше. Хмурое выражение его лица говорит мне обо всем: он пойман. Мы пристально смотрим друг на друга, и я понимаю, что со мной все в порядке. Я же чувствовала, что все к этому ведет. Моему сердцу нанесли рану, но не такую, как тогда, когда я была молоденькой девочкой, которую обидел Грегори. Не то, чтобы я любила Грегори, просто тогда я была еще слишком молода, чтобы разбираться в чем-то. Теперь я понимаю, что и Алекса не люблю.

Я быстро разворачиваюсь и ухожу. Я напишу Бекке сообщение, что покинула вечеринку, как только доберусь до общежития. Прокладывая себе путь среди путаницы из людей, я трачу больше времени, чем рассчитывала. Я не плачу, но расстроена тем, что Алексу не хватило мужества все мне рассказать. Я рассержена на него, но не обижена. Образ жизни, который я вела до сих пор, и так был не из легких, а то, что Алекс оказался обманщиком, просто сводит меня с ума. И я рада, что он не последовал за мной, иначе залепила бы ему пощечину так же, как и Грегори.

В тишине по дороге к общежитию я все больше погружаюсь в собственные мысли. Я не замечаю того, что кто-то зовет меня, догоняя. Наконец, услышав свое имя, я останавливаюсь и, обернувшись, обнаруживаю Алекса рядом с собой. Глядя в его глаза, я вижу в них жалость. Мне невыносима мысль, что он может жалеть меня. Что мне остается? Я даю ему сильную пощечину не потому, что он обманул меня. Причина в другом: сожаление о том, что он обидел меня, неправильное.

Алекс потирает руками лицо:

– Я заслужил это. Прости, что так поступил. Я бы хотел все вернуть назад, но не могу.

– Что бы ты хотел вернуть назад, Алекс? То, что ты лгал мне или обманывал? Ни то, ни другое не является причиной, по которой я ударила тебя. Я сделала это потому, что увидела жалость в твоих глазах. Я поняла, что не сильно переживаю из-за того, что увидела тебя с той девушкой. Мы с тобой не любили друг друга на самом деле. И мне все равно от того, что увидела вас вместе. Как только я это поняла, мне стало грустно. Вот почему я ушла.

– Ух, ты! Твои слова ранят меня, Элизабет. Я люблю тебя, но, полагаю, недостаточно сильно. Я должен был рассказать тебе об этом в ближайшее время, но с Рождества был напуган тем, что ты можешь вновь заболеть. Настолько испуган, что пытался отдалиться от тебя, чтобы мне не было больно, если такое случится. Сейчас, узнав, что ты не любишь меня, я подавлен.

Он все перевернул с ног на голову! Как он может? Что бы ни случилось, это – не моя вина!

– Серьезно, Алекс? Ты был напуган? А каково мне? Я живу так каждый день и каждый день я задаюсь вопросом: вернется ли болезнь? Ты никогда не поймешь, что я чувствую. Теперь ты отстраняешься от меня из-за моей болезни. Я заявляю, что ты трус, раз столько времени ждал, чтобы сказать мне об этом. И зачем ты тратил свое время, водя меня за нос? Что, если бы я была опустошена из-за того, что увидела? Не жалей меня, Алекс, потому что я не опустошена, а зла! Между нами все кончено, так что можешь вернуться к своей здоровой рыжеволосой. Мне не нужны переживания из-за тебя и всей этой ситуации.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти до того, как скажу что-нибудь лишнее. То, что было между нами, было невероятным для столь малого периода, но сейчас мне жаль потраченного впустую времени. Алекс приносил мне радость несколько месяцев, и я благодарна ему за то, что мы проводили время вместе.

Алекс догоняет меня и хватает за руку, поворачивая лицом к себе:

– Элизабет, то, что было между нами – невероятно. Прости меня, пожалуйста. Я понимаю, что все кончено, и я виноват в этом, но знай, ты навсегда останешься в моем сердце и будешь частью меня. Я никогда не забуду время, что мы провели вместе, но понимаю, что я отвратителен, потому что был напуган. Единственное, о чем я жалею в наших отношениях – это то, что я был недостаточно сильным, чтобы не испугаться, и мечтаю стать таким, – парень нежно касается моих губ в прощальном поцелуе.

Я всегда буду помнить этот поцелуй и прощаю Алекса, потому что понимаю, что он любил меня, но в то же время был испуган. Я понимаю его страх. Он займет свое место в моем сердце, но, возможно, когда-нибудь я буду сильна настолько, чтобы обрести свою истинную любовь. Алекс и я не были близки физически, и он не настаивал на этом. Он всегда был превосходным джентльменом. Наше прощание было последней встречей.