Слыша крик, я останавливаюсь. Я знаю этот голос. Что же я наделала? Подожди. Он не имел никакого права подкрадываться ко мне!

Я начинаю кричать:

– Что с тобой такое, Алекс? Почему ты шпионишь за мной в столь поздний час? Никто так не поступает, если только не планирует напасть на кого-то.

Алекс поднимает свои руки и начинает говорить, все еще чувствуя боль:

– Извини меня, Элизабет. Я вспомнил тебя и когда вернулся к кофейне, то увидел, что ты уходишь. Ты быстро ходишь, и я пытался догнать тебя. Как только я оказался достаточно близко, чтобы окликнуть тебя, ты распылила баллончик мне в лицо. Это штука причиняет боль! Мои глаза горят!

Ему так больно, что я чувствую себя несчастной:

– Прости меня, Алекс. Чем я могу помочь тебе? Я чувствую себя ужасно, но никогда больше не преследуй меня. У меня есть бутылка с водой. Давай промоем тебе глаза. Подойди к скамейке и сядь.

Взяв его за руку, я подвожу его к скамейке и промываю ему глаза. Они покраснели, и мне становится еще хуже. Возможно, я должна была рассмотреть нападавшего, прежде чем применять газовый баллончик. Но если бы я прождала дольше, на меня бы напали, если бы это был настоящий злоумышленник. Я должна защитить себя ото всего, что может случиться.

Когда у Алекса восстанавливается зрения, он таращится на меня.

– Ты храбро повела себя в этой ситуации. Большинство девушек бывают слишком напуганы, чтобы повернуться и взглянуть в лицо нападающему. Даже учитывая, что применение газового баллончика болезненно, – стонет он.

– Мне очень жаль, Алекс. Надеюсь, твои глаза в порядке. Ладно, я должна идти в общежитие, пока Бекка не начала звонить и проверять меня.

Я встаю, чтобы покинуть его, и в это время Алекс хватает меня за руку, чтобы остановить.

– Я не имел намерений забыть о тебе. Я хочу, чтобы ты поняла это. Вот почему я вернулся в кофейню сегодня вечером. Когда я пришел с пляжа, то уронил свой телефон в раковину ресторана, в котором работал. Я потерял твой номер телефона и был расстроен из-за этого, думал, что никогда тебя больше не увижу. Зайдя в кофейню, я был уставшим от дополнительной смены в ресторане. Кто-то сказался больным, так что меня поставили на его место. Сможешь простить меня за мое поведение? – Алекс кажется очень искренним.

– Думаю, что могу простить тебя на этот раз, но мне все равно надо идти. Может, встретимся как-нибудь неподалеку от кампуса.

Я снова направляюсь в сторону общежития, когда Алекс равняется со мной.

– Могу я проводить тебя до общежития? Я знаю, что тебе не нужна защита, но могу ли я составить тебе компанию в твоей прогулке? – усмехается он.

– Хорошо, но только до тех пор, пока ты не встанешь на пути распыления моего баллончика в кого-нибудь.

– Не переживай. Зная, как ты опасна с этим газовым баллончиком, я заранее отойду подальше от объекта, на которого ты его распылишь, – смеется Алекс.

Дорога до моего общежития не занимает много времени. Это печалит меня по нескольким причинам. Алекс снова получает мой номер телефона и заверяет, что в этот раз не потеряет его. Он говорит, что это, должно быть, судьба, раз мы снова встретились. Я смеюсь над его словами, но он уверен, что это правда. Судьба ли это? Да и как вообще можно считать судьбой случайные встречи? Для меня это не имеет никакого значения, но я не спорю, потому что его слова приятные.

Глава 9

Мне приходит сообщение

Проходит несколько дней с тех пор, как я разговаривала с Алексом. Будучи занятой учебой и работой я почти не думаю о нем. Я так захвачена своими ежедневными делами, что мне трудно думать о чем-то еще. Наступает суббота. И это моя первая нерабочая суббота за четыре недели. Я планирую отдохнуть и пообедать в кафе перед тем, как затеять большую стирку своих вещей, огромная гора которых скопилась в моем углу комнаты.

Я получаю сообщение от Алекса: «У тебя есть планы на сегодня?»

Я: «Да. Собираюсь пообедать, а затем устроить стирку огромной горы вещей. Захватывающий меня ждет день».

Алекс: «Ты займешься сегодня тем же, чем и я. Почему бы нам не провести этот потрясающий день вместе?»

Я: «Я не верю, что ты можешь заниматься тем же. Может, в другой раз?»

Алекс: «Это мой первый выходной за два месяца, и мое белье скоро взорвет мою квартиру. Я хочу сначала пообедать и набраться сил перед тем, как займусь этим беспорядком. Пожалуйста, пообедай со мной».

Я: «Куда ты хочешь пойти на ланч?»

Алекс: «Была ли ты когда-нибудь в «Гриле»? Слышал, там отлично готовят».

Я: «Я слышала об этом ресторане, у него отличная репутация. Хорошо. Во сколько ты за мной заедешь?»

Алекс: «Будешь готова через час?»

Я: «Да».

Алекс: «Хорошо. Приготовь свою гору белья. Я заберу тебя и твою стирку через час».

Я: «Зачем же брать белье?»

Алекс: «Потому что мы можем все постирать после того как поедим».

Я: «Ты уверен?»

Алекс: «Да. Лучше поторопись, у тебя есть всего сорок пять минут до моего приезда».

Я: «Я буду готова со своим бельем».

Алекс: «Отлично)))».

Я улыбаюсь смайлику в сообщении Алекса, гадая, какой бы парень сделал это? Может, он боится моего газового баллончика и не хочет иметь со мной неприятностей. Надеюсь, сегодняшний день пройдет хорошо. Я не ходила на свидания с тех пор, как встречалась с Грегори. То, как немыслимо он поступил со мной, заставляет меня опасаться новых отношений. Самое время начать собирать белье в стиральный мешок.

Как только мои приготовления заканчиваются, в дверь комнаты стучат. Я никогда не говорила Алексу, где живу, так что даже не представляю, кто это может быть. Я смотрю на телефон, чтобы узнать время и понимаю, что до прихода Алекса есть еще несколько минут. Решаю, что Алекс узнал, где я нахожусь, и решил зайти пораньше.

С улыбкой на лице я открываю дверь и тут же хмурюсь:

– Что ты здесь делаешь, Грегори, и как ты нашел меня?

– Эй! Так не приветствуют старых друзей. Я скучал по тебе и пришел увидеться. Могу я зайти? – он усмехается мне.

– Зачем, Грегори? Почему сейчас, после всего этого? Где твоя девушка?

– Я расстался со своей девушкой около месяца назад и скучаю по тебе. Я вспомнил все хорошие моменты, когда мы наслаждались друг другом, и понял, что мне тебя не хватает. Я должен был прийти и увидеться с тобой, потому что хотел понять, могли бы мы снова узнать друг друга, может быть, еще больше?

– Ты расстался с девушкой и подумал, что мы снова можем быть вместе? Прости, Грегори, этого не произойдет, потому что тебя не было рядом, пока я болела. Всего лишь раз ты навестил меня. Пока я лежала в больнице и боролась за свою жизнь, ты уже с кем-то начал встречаться. Неужели ты думаешь, что я вернусь к тебе после всего, что ты сделал или не сделал для меня?

– Прости, детка! Действительно! Я не должен был так ужасно относиться к тебе. Я был молод и глуп, но понял, какую ошибку совершил. Ты же здорова сейчас, так? Давай начнем все сначала.

Он стоит в дверном проеме и пытается увлечь меня своей улыбкой. Когда-то давно его улыбка делала слабыми мои колени, но не сейчас.

Некоторая напряженность витает между нами, но эта напряженность нехорошая. Я смотрю на него несколько мгновений перед тем, как ответить. Грегори уверен в том, что я все брошу и буду снова встречаться с ним. Этого никогда не случиться. Чувства, что я испытывала к нему, прошли, и наша встреча с ним это подтверждает. Как только я начинаю говорить ему, чтобы он отстал от меня, мой телефон подает сигнал о пришедшем сообщении.

Разблокировав экран, чтобы прочитать сообщение, я понимаю, что оно от Алекса – он ждет меня снаружи. Я пишу ему о том, что буду у главного входа через пару минут. Это даст мне немного времени, чтобы избавиться от Грегори. Пора двигаться дальше!

– Грегори, нас больше не будет. Ни сейчас, ни потом. Ты давно показал мне, каким являешься на самом деле. Что будет, если я снова заболею? Ты бросишь меня и не оглянешься. Сейчас у меня свидание с молодым человеком, который ждет меня на улице. Возвращайся к себе в колледж и оставь меня в покое, – как только я произношу это, чувствую себя свободной.

Грегори шокирован моими словами. Не думаю, что он понял, что я гоню его прочь. Но я сделала именно это. Неужели он надеялся на то, что сможет меня снова увлечь, и я упаду в его объятия? Как же он ошибался!

Прежде чем Грегори заговорит, я решаю уйти. Беру свой мешок со стиркой и кошелек, затем закрываю дверь.

– Прости, Грегори. Я должна идти на свидание.

По дороге к лифту я не оборачиваюсь, чтобы увидеть его реакцию. Мне надоело быть слабой девушкой. Сейчас самое время появиться сильной женщине. Это новая я, которой хорошо от своей самоуверенности. Нужно выяснить, так ли уж хорош Алекс по сравнению с Грегори.

Глава 10

Пора снова жить

Оставив Грегори около моей комнаты, я чувствую себя решительной и сильной как никогда прежде. Алекс встречает меня снаружи и замечает вибрации, исходящие от меня. Я объясняю ему, что со мной произошло, и парень приходит в восторг от того, что я сделала. Если бы я рассказала Алексу о причине, по которой Грегори бросил меня в самом начале, поступил бы он так же? Я не планирую сообщать Алексу о том, что чуть не умерла от рака, во всяком случае, пока. Сначала я должна выяснить, совместимы ли мы, и только потом что-то говорить.

Мы оказываемся в приятном ресторане. Еда великолепна. Общение, да и весь вечер в целом, проходят впечатляюще. Алекс отвозит меня домой только около часа ночи. От поцелуя, которым он одаривает меня около двери, я немею. Когда он спрашивает меня, согласна ли я снова встретиться с ним, мне требуется несколько минут, чтобы сказать «да». Весьма вежливо, Элизабет!

По дороге к комнате мне кажется, что я не иду, а плыву. Улыбка, которая приклеивается к моему лицу, уже причиняет боль, но я так и не могу ее убрать. Как мог Алекс пробраться так глубоко в мои мысли за столь короткое время?