Прямое попадание. Мужчина побледнел в ответ, его загорелая кожа приобрела отвратительно желтый оттенок. Он встал и сердито осмотрел стол, будто ожидая, что кто-то бросится на его защиту. Его взгляд остановился на Тейте.

— Ты позволишь им так со мной разговаривать?

— Да, — с бледным лицом Тейт распрямил плечи. — Я не услышал ничего, что не было бы правдой.

Зарычав, пожилой мужчина бросился на выход из дома. Передняя дверь хлопнула минуту спустя.

— Что ж, — выдохнула Ли Энн. — Это было довольно неприятно.

— Он действительно разозлился.

Эмма выглядела так, будто хотела заплакать, и Гален почувствовал боль, жалея, что она стала свидетелем этой ссоры.

— С Салли всё нормально?

— Я думаю, она будет в порядке, — Ли Энн притянула дочь к себе на колени и посмотрела на мужа через стол. — Я думаю, теперь мы все будем в порядке.

Гален проследил за её взглядом.

Тейт выглядел потрясённым. Через секунду он попытался улыбнуться.

— Эмма, Дилан, если вы двое приготовитесь ко сну, возможно, Салли поднимется и пожелает вам спокойной ночи перед уходом.

Лицо Эммы прояснилось. Она соскользнула с материнских коленей и пошла к лестнице.

— Я покажу ей своих дельфинов и осьминогов. Они ей понравятся.

Дилан следовал за ней на шаг позади.

— Мои книги ей понравятся больше. Спорим, она любит читать.

Слава Богу, дети не унывали. Гален повернулся посмотреть на Ли Энн.

— Мне жаль, что ваши дети присутствовали при этом. Мы должны были устроить это где-то в другом месте.

Ли Энн покачала головой.

— Хотя он никогда не обращался с ними так, как с Салли, они точно достаточно наслушались, о чём он думал. Да, сегодня был ужасный вечер, но я рада, что они увидели, как он получил по заслугам.

— Я тоже, — тихо сказал Тейт.

Когда Ли Энн встала, мужчины тоже поднялись на ноги. Она кивнула Галену и Вэнсу.

— Я пойду проверю детей, и я знаю, вы хотите побыть с Салли. Идите.

— Спасибо, — поблагодарил Вэнс — Вы очень гостеприимная хозяйка.

Когда Гален подходил к задней двери, он услышал, как Ли Энн обратилась к мужу: — Милый, пора.

— Надеюсь, что так, — ответил Тейт. — Я помою посуду, и поговорим.

Гален остановился у двери. Что за разговор имелся в виду? Он подумал вернуться в дом, но затем увидел Салли.

Она сидела на широких ступенях, прислонившись к перилам, и смотрела на звёзды. Она слабо улыбнулась им с Вэнсом.

— Извините, что оставила вас. Я вроде как хотела, чтобы за мной было последнее слово.

— Это сработало, — ответил Вэнс, подарив ей короткий поцелуй.

Опираясь на перила, Гален сел на ступеньку выше за Салли. Разведя ноги, он притянул её ближе, чтобы она могла откинуться на него спиной.

Она дрожала.

— Ты замерзла, — сказал он. И, скорее всего, схлынул адреналин.

Прежде чем она смогла ответить, Вэнс опустился на ступеньку ниже неё. Прислонившись к перилам, он вытянул ноги вдоль ступени, чтобы её бёдра легли поверх его. Обхватив руками её колени, он улыбнулся.

— Просто считай нас переносными обогревателями.

— Эх, парни, — она вздохнула и сжала руку Вэнса на своём колене.

Где-то вдалеке заухала сова. Кукуруза шелестела на ветру, приносящим с собой аромат свежескошенной травы. Очень спокойное место. Когда Салли прислонилась к нему головой, Гален почувствовал, как суматоха вечера уходит, сменяясь удовлетворением. Его напарник и его женщина рядом. Оба в безопасности.

Он крепко обнял Салли. Позже они обсудят то, что случилось, и немного покопаются в том, что сегодня раскрыла их саба, но прямо сейчас ей нужен перерыв. И то, что она принимала от него утешение и по-настоящему простила его, было большим, чем он ожидал… и именно тем, в чём он нуждался.

Когда Салли окружила мужская забота, ужасная дрожь, охватившая все ее внутренности, начала затихать. Они молчали, позволяя ей оправиться самой. Тихая сельская местность всегда успокаивала, особенно когда она пряталась, взобравшись на большой клен позади дома.

Боже, она любила ту крошечную площадку. Оглядываясь назад, казалось удивительным, что может сделать двенадцатилетний ребёнок. Сколько ссадин она получила, пытаясь карабкаться по ветвям? Как много раз она вылезала через окна спальни, ставшей тюрьмой, на крышу над крыльцом и спускалась вниз по решетке? Интересно, площадка ещё там?

Строя своё маленькое убежище, она никогда не думала о будущем… например, что листья исчезнут с осенним ветром, оставляя её «домик» на дереве полностью открытым. Отец точно бы заметил. Но он был доволен, думая, что его построил Тейт.

Брат никогда не выдавал её тайны. Странно, что затем поведение Тейта заставило ее забыть, как много доброты было с его стороны.

Через несколько минут дверь со стеклянным окошком открылась. На крыльцо вышел Тейт и кивнул мужчинам.

— Мне жаль вас прерывать, но я хотел бы поговорить с моей сестрой до её ухода.

«Моя сестра». Когда они были маленькими, он говорил эти слова с такой гордостью. Но после того, как мир изменился, он больше так её не называл.

В ней коротко вспыхнула обида и тут же затухла.

— Присаживайся.

Вэнс спросил ее: — Хочешь, чтобы мы оставили вас наедине?

Тейт сел на ту же ступеньку, что и Салли, и прислонился к перилам.

— Останьтесь. Я сомневаюсь, что после этого ужина у нас осталось много семейных секретов.

Салли повернулась в объятиях Галена и положила предплечье на его колено, чтобы видеть брата. Звёздный свет углубил тени и морщины на лице Тейта. Он выглядел постаревшим, и Салли с недоверием осознала, что ему уже за тридцать. Его глаза, так похожие на глаза отца — и на её собственные — встретились с её взглядом.

— Салли, прости меня.

За вечер?

— Тейт, я сорвалась на отца, не…

— Не за это. Чёрт, он получил то, что заслужил. И ничего из того, что я говорил ему прежде, когда понял…

Салли уставилась на него. Он ругался с отцом?

Брат вздохнул.

— Тот факт, что ты так смотришь, означает, что мое поведение было даже хуже, чем я помню, — он потянул себя за ухо. — Дерьмо. Я не знал тогда, насколько был плохим. Как будто… Ведь все братья дразнят своих сестрёнок, верно?

— Думаю, да… — сказала она осторожно.

— Нет!

Он ударил по ступеньке, заставляя Салли дернуться.

Вэнс успокаивающе сжал её ногу.

— Нет, — повторил Тейт тише. — Понимаешь, Ли Энн переехала сюда с детьми. — он улыбнулся. — Я люблю этих негодников, но они настоящая катастрофа. Дилан постоянно дразнит Эмму, и, да, это нормально. Но это нормально только потому, что мы контролируем, чтобы всё не зашло слишком далеко. У него будут проблемы, если он сделает ей больно или доведёт до слёз, или сломает её игрушки. Я понял, наблюдая за ними, что детям не хватает чувства меры. Границ дозволенного.

Салли не могла подобрать слов так, что Гален — Дом, которым он был — вмешался.

— Ты заходил слишком далеко с Салли? — спросил он так тихо, что она не была уверена, понял ли Тейт, что кто-то ещё заговорил.

— Да. Папа не устанавливал пределов. Чёрт, он меня подстрекал. И я купился на его историю, возлагая на тебя всю вину за смерть мамы. Потому что я был зол. Она не была моей настоящей матерью, но я её любил.

В тишине раздалось поскуливание, и на ступеньки взобрался старый лабрадор, чтобы привалиться к боку Тейта, тяжело дыша.

Тейт положил руку на крупную голову пса и потрепал его по ушам.

— Забавно, правда. Она научила меня, что любовь гораздо важнее кровных уз.

Салли кивнула. Мать любила всех и вся. И в те времена отец… ладно, он никогда не хотел иметь дочь, но он не был жестоким. После смерти матери свет исчез из жизни отца, и он стал… меняться.

— Ты изменился после её смерти.

— Да. Отец винил тебя, и я следовал его примеру. Я свалил её потерю на тебя, — он покачал головой. — Ребёнком я чувствовал что-то вроде вины из-за того, что был груб с тобой. Но теперь, когда я представляю, что Дилан обращается с Эммой так же, как делал я… я чувствую отвращение. Боже, Салли, мне действительно жаль.

Она смотрела на его открытое лицо. Медленно, очень медленно узел в её груди начал ослабевать.

Он сожалел. Да, он вел себя ужасно с ней, но отец был единственным, кто устроил эту войну против неё. Тейт был подростком, потерявшим любимую мать, и отец указал пальцем на неё. Вела бы она себя по-другому, если бы их роли поменялись? Хочется надеяться, что да, но всё же…

— Я думаю, что понимаю. И я прощаю тебя.

— Ну, чёрт возьми, милая, ты портишь всё веселье. Твой папаша свалил, и теперь я не могу выбить дерьмо из твоего брата? — Вэнс ворчал, тон его голоса был лёгким, но она распознала разочарование.

Он действительно хотел избить кого-нибудь ради неё. Она положила ладонь на его руку и сжала.

— К слову, об этом… Раз уж я снова восстановлен в статусе старшего брата, — Тейт посмотрел сначала на Вэнса, а затем и на Галена решительным взглядом. — Вы не объясните мне, кто именно из вас с моей сестрой?

О, Боже. Салли задержала дыхание.

— Мы оба, — просто ответил Гален. — У тебя с этим проблемы?

Тейт моргнул, очевидно, не ожидая прямого ответа. Или что попадёт из этого вопроса в затруднительное положение. Он внимательно изучал ее мужчин, и Салли вспомнила эту присущую ему черту характера. Он никогда не принимал поспешных решений. Наконец, он обратился к Салли:

— Мне понравилось, как они заступились за тебя даже после твоего ухода. Но если они подталкивают тебя к чему-то, что…

— Нет, — сказала она твёрдо.

— Тогда я думаю, всё в порядке, — Тейт медленно встал. — Я просто хочу, чтобы ты знала, у тебя есть место, куда ты можешь прийти, если попадёшь в неприятности. Или если ты просто будешь нуждаться в доме. Хорошо?