— Привет, — почти стону я.

— Все в порядке? — приветствует он меня своим обычным уверенным тоном.

— Да, а у тебя?

Я знаю, что у него все нормально. Слышала, что почти каждую ночь он уходит наверстывать упущенное. Не то чтобы наши отношения мешали ему жить именно так, как он хотел.

— Все хорошо. Звоню, чтобы пожелать тебе завтра удачи. Это ведь завтра, да?

Я удивлена, что он вспомнил. Он никогда по-настоящему не интересовался моей карьерой.

— Да, спасибо. Я как раз собиралась пораньше лечь спать.

— Ну ладно, тогда не буду тебя задерживать, — разочарованно говорит он. — Я собрал твои оставшиеся вещи.

— А, да, конечно.

— Это не к спеху, — добавляет он. — Если когда-нибудь будешь свободна, было бы здорово поболтать.

Поболтать? О чем? О том, со сколькими женщинами он переспал с тех пор, как я съехала? Ладно, мы провели вместе четыре года, все еще общаемся, но он зашел слишком далеко в своей роли «давай будем друзьями», обращаясь со мной, как с одной из подруг, и рассказывая обо всех своих последних победах. Мне все равно, но слышать об этом я не хочу.

— Конечно, я позвоню тебе, — говорю я.

— Обязательно. Я по тебе скучаю.

ОГО! А это откуда взялось? Он что, пьян?

— Скучаешь? — переспрашиваю я. В моем голосе ясно слышится шок.

Он смеется.

— Скучаю. Удачи завтра.

Я отключаюсь и сажусь, раздумывая, не пора ли забрать свои вещи и разорвать все связи. Не уверена, что сценарий дружбы сработает с нами. Он вообще когда-нибудь срабатывает? Телефон звонит снова, но этот номер я не узнаю.

— Ава О’Ши, — объявляю я, но ответа нет. — Алло?

— Ты одна?

Этот голос ударяет меня, как кувалда в живот. О, черт возьми. Я поднимаюсь и сажусь обратно. Видения того, как он полуголый, с умоляющим взглядом стоит передо мной, начинают атаковать воображение. Именно поэтому я избегаю его звонков. Его влияние на меня тревожно и крайне нежелательно.

Почему его имя не высветилось на экране?

— Нет, — лгу я, и у меня на лбу выступает пот.

Слышу, как он вздыхает. Это громкий вздох.

— Почему ты мне врешь?

Вскакиваю с дивана. Откуда он знает? Несусь через гостиную, вино выплескивается из бокала, смотрю в окно на дорогу, но его машины там нет. Откуда он знает, что я одна? В панике с комком в горле отключаюсь. Он сразу же перезванивает. Бросаю телефон на диван и даю ему прозвониться. А потом он звонит снова.

— Отстань!

Расхаживаю по гостиной, кусая ногти и потягивая вино. В памяти снова всплывают события вторника, но не плохая их часть. О, нет... все чертовски хорошие моменты. Что он заставлял меня испытывать, когда его руки касались меня.

Все это до того, как я услышала пронзительный, холодный голос его подружки. Тут же сдерживаю ход своих мыслей. Я лишь пешка в его сексуальных подвигах, и он, вероятно, чувствует себя уязвленным после того, как я раскусила его игру.

Телефон оповещает о входящем сообщении. Осторожно подкрадываюсь к дивану, будто сотовый может взлететь и укусить меня.

Ради бога, я веду себя жалко. Хватаю телефон и открываю сообщение.

Ответь на звонок!

Телефон снова звонит, заставляя подпрыгнуть, хотя этого, безусловно, следовало ожидать. Он неумолим. Очередной раз даю мобильному прозвенеть и совсем по-детски пишу ответ:

Нет.

Снова хожу взад-вперед, потягивая вино и сжимая в руке телефон. Проходит немного времени, а потом я вижу новое сообщение.

Ладно, я захожу.

— Что? О нет! — кричу я на телефон. Одно дело — игнорировать его звонки, но совсем другое — пытаться противостоять ему из плоти и крови, когда он смотрит прямо на меня.

Черт, черт, черт! Лихорадочно отыскиваю историю вызовов, чтобы позвонить ему. Раздается один гудок.

— Слишком поздно, Ава, — протяжно говорит он. Я неуверенно смотрю на телефон, а потом слышу стук.

Выбегаю на лестничную площадку и перегибаюсь через перила, пока он колотит в дверь.

— Открой дверь, Ава. — Он снова стучит.

О чем он только думает? Неужели настолько отчаялся?

Бах, бах, бах!

— Ава, пожалуйста, я никуда не уйду, пока ты не поговоришь со мной.

Бах, бах, бах!

— У меня есть твои ключи, Ава. Я сам войду в дом.

Вот дерьмо. Он ведь так и поступит. Ладно, впущу его, выслушаю, что он скажет, а потом пусть уходит. В любом случае, мне нужно вернуть машину. Я просто должна держаться от него как можно дальше, закрыть глаза и задержать дыхание, чтобы не чувствовать его запаха. Я не должна позволить ему прорвать оборону. Ставлю бокал на столик возле лестницы и смотрю на себя в зеркало. Волосы стоят дыбом, но, по крайней мере, я еще не смыла макияж. Могло быть и хуже. Погодите... а почему я вообще волнуюсь? Чем хуже я выгляжу, тем лучше, верно? Нужно, чтобы он отвалил.

Бах, бах, бах!

Уверенными и решительными шагами несусь вниз по лестнице и раздраженно распахиваю дверь. Я обречена. Я постоянно недооцениваю — или забываю — влияние этого мужчины. Я уже вся дрожу.

Он упирается руками в дверной косяк, смотрит на меня сквозь прикрытые веки, тяжело дыша и выглядя по-настоящему злым. Светлые волосы растрепаны, на подбородке щетина, бледно-розовая рубашка расстегнута у ворота и заправлена в серые брюки. Он выглядит восхитительно.

Он пронизывает меня своим туманным взглядом.

— Почему ты остановилась?

Его дыхание затруднено.

— Что? — нетерпеливо спрашиваю я. Он здесь, чтобы задать мне этот вопрос? Разве ответ не очевиден?

— Почему ты убежала от меня? — скрипит он зубами.

— Потому что это была ошибка, — говорю я сквозь стиснутые зубы. Раздражение от его дерзости пересиливает другое, более нежелательное воздействие, которое он на меня оказывает.

— Это не было ошибкой, и ты это знаешь, — ухмыляется он. — Единственной ошибкой было то, что я тебя отпустил.

Что? Ох, я не могу этого сделать. Собираюсь закрыть дверь, но он не дает.

— О, ну уж нет. — Он легко оттесняет меня, входит в холл и захлопывает за собой дверь. — На этот раз ты не сбежишь. Ты уже дважды со мной так поступала, но не сейчас. Тебе придется ответить.

Без обуви я почти на фут ниже него. Чувствую себя маленькой и слабой, когда он возвышается надо мной, все еще тяжело дыша. Я отступаю, но он идет вперед, сохраняя между нами минимальное расстояние. Мой план держаться подальше быстро проваливается, и от него божественно пахнет: мятой, свежестью и величием.

— Тебе нужно уйти. Кейт будет дома через минуту.

Он останавливается, хмуро глядя на меня.

— Перестань врать, — рявкает он, отшвыривая мою руку от волос. — Хватит нести чушь, Ава.

Понятия не имею, что ему сказать. Оборона не работает — наверное, ему все равно. Он невероятно толстокож и явно привык получать то, что хочет.

Поворачиваюсь, чтобы подняться по лестнице.

— Зачем ты пришел? — спрашиваю, но не успеваю отойти, как он оказывается у меня за спиной и хватает за запястье. Резко разворачиваюсь к нему лицом, и этот контакт мгновенно приводит меня в состояние боевой готовности. Я знаю, что нахожусь на опасной территории. Простое пребывание рядом с этим мужчиной превращает меня в беспечную безрассудную дуру. Обычное поведение камикадзе. Зачем я только его впустила?

— Ты знаешь, зачем, — шипит он.

— Разве? — недоверчиво спрашиваю. Вообще-то, я знаю. Ну, думаю, что знаю. Он хочет продолжить с того места, где мы остановились. Хочет, чтобы миссия была выполнена.

— Да, знаешь, — просто говорит он.

Выдернув из его хватки запястье, я отступаю назад, пока не упираюсь задницей в стену.

— Потому что хочешь услышать, как громко я буду кричать?

— Нет!

— Бесспорно, ты самый высокомерный засранец, которого я когда-либо встречала. Мне не интересно становиться сексуальным завоеванием.

— Завоеванием? — фыркает он, отворачивается и начинает бесцельно расхаживать взад-вперед. — Мать твою, женщина, ты на какой планете?

Я стою в полном шоке. Как он смеет приходить сюда и кричать на меня? Чувствую, как беспокойство исчезает, а прежнее раздражение превращается в кипящую ярость. Настоятельная необходимость защитить себя, поставить его на место, заставляет до боли стиснуть челюсти. Он очень низкого мнения обо мне, если думает, что я запрыгну в постель первого встречного. И потом, я не обязана перед ним отчитываться. Тот факт, что у него есть девушка, в данный момент не имеет значения. Он думает, что может просто взять то, что хочет, или выходить из себя, если ему окажут хоть малейшее сопротивление.

— Убирайся!

Он останавливается и смотрит на меня.

— Нет! — кричит, возобновляя движение.

Как бы выдворить его вон? Силой я не смогу его вытолкать, а прикоснуться к нему будет огромной ошибкой.

— Мне это ни хрена не интересно! А теперь выметайся. — Дрожащий голос сводит на нет мой невозмутимый вид, но я стою твердо.

— Следи за своим гребаным языком!

О, а вот это уже наглость.

— Убирайся!

— Хорошо, — просто говорит он. Останавливается и пристально глядит на меня. — Посмотри мне в глаза и скажи, что больше не хочешь меня видеть, и я уйду. Ты больше никогда меня не увидишь.

Ладно, это должно быть относительно легко, но к моему глубочайшему удивлению, мысль о том, что я больше его не увижу, вызывает неприятную боль в животе, что, конечно, совершенно нелепо. Для меня он практически незнакомец, но боже, он вызывает во мне такую реакцию. Заставляет чувствовать... Я точно не знаю, что это такое. Но даже сейчас, когда я злюсь на его чертову наглость, я борюсь, пытаясь контролировать нежелательные реакции, которые он во мне вызывает.

Когда я ничего не говорю, он начинает приближаться ко мне, за пару широких шагов оказываясь прямо передо мной. Нас разделяет какой-то дюйм.