— Я польщена и действительно ценю это, но... нет. Не думаю, что нам нужно встречаться.

— Мы могли бы пойти в… Подожди, что?! — выдохнул я.

— Мне очень жаль. У меня было время, чтобы обдумать все это. Не уверена, что это была хорошая идея. Ни для кого из нас.

Мне пришлось несколько секунд подумать, чтобы найти подходящий ответ. Конечно, меня и раньше отвергали. Но я всегда предвидел, что они собирались это сделать. Хейли же своей непредсказуемостью абсолютно застала меня врасплох.

Девушка была по-детски непосредственной и выглядела как сама невинность. Девственница с подавленной сексуальностью. С притаившимся глубоко внутри огнем, ожидающим, когда его воспламенят. Я думал, что хорошо понимал ее, и был убежден, что ее страсть возобладает над всеми остальными доводами. Я имел в виду, как можно было до двадцати лет остаться девственницей и не хотеть все, что движется?

— Значит, для себя ты уже все решила? — вымолвил я, наконец.

— Ну, меня ждут клиенты, — она одарила меня грустной улыбкой. — Так что, если тебе больше нечего сказать, мне нужно вернуться к работе. Я должна испечь канноли. Знаешь ли, счета не оплачивают сами себя, — она встала и вернулась за стойку.

Я был смущен и в отчаянии. Мой предприимчивый мозг лихорадочно пытался найти способ спасти то, к чему у нас все шло. И я сказал первое, что пришло мне в голову:

— Стань моим личным поваром.

Хейли замерла от неожиданности.

— Что, прости?! — переспросила она.

— Личный шеф-повар. Ты можешь заниматься этим по вечерам, после того, как закончишь здесь. Таким образом, твоя пекарня ничуть не пострадает. Тебе же пригодятся дополнительные средства? Купишь себе новые... черт, ну, я не знаю. Что вы там, пекари, покупайте? Тестоизмельчители? Носилки для тортов? Кексооберточную машинку?

Ехидная ухмылка расползлась по ее губам.

— Есть тестосмесители. Я не знаю, зачем тебе носилки для тортов. А кексы не обертывают после приготовления. Ты уже готовишь их в обертках.

Я махнул рукой.

— Без разницы. Тебе в любом случае пригодятся деньги, верно? Назови свою цену.

— Ни за что. Даже если ты серьезно. Я не могу…

— А как насчет этого? Я прорекламирую твою пекарню на рынке через «Галлеон». Это не подачка. Никаких денег. Никаких чеков. Просто маркетинг. О твоей пекарне узнает больше народа, чем ты когда-либо могла мечтать, — подкинул я лакомый кусочек.

Ее друг, стоявший за прилавком и наблюдавший за нами, как за теннисным матчем, неожиданно рухнул. Звук падающего на пол тела был довольно громким, учитывая состояние глубокого безмолвия Хейли.

Я посмотрел туда, где парень только что стоял.

— Он в порядке?

Хейли вздрогнула. Казалось, мой голос вывел ее из комы. Затем она посмотрела на друга.

— Он скоро будет в порядке. Райан просто иногда так делает.

— Отключается?

Внезапно парень вскочил: его лицо покраснело, но он улыбался.

— Я в порядке! Продолжайте, пожалуйста, — он вытащил печенье из ближайшей витрины и, не отрывая от нас глаз, засунул его себе в рот.

— Низкий уровень сахара в крови, — объяснил он тихо. Можно подумать, это было вполне разумным объяснением его падения на пол, словно мешок с картошкой.

— Зачем ты сделал мне такое предложение? — подозрительно спросила Хейли.

— Это та самая часть, где большинство парней вынуждено что-то придумывать. Я постарался избавить нас от этой части. Я сделал тебе это предложение, потому что еще не оставил свои попытки ухаживать за тобой. Но ты, судя по всему, хочешь выкинуть меня из своей жизни. Я владею лучшей маркетинговой компанией в мире. Все, что мне нужно сделать, лишь сказать одно слово, и команда из двадцати экспертов тут же начнет составлять промо-план для «Блестящего Пекаря». Это прекрасная идея. Признай это.

— «Игристый Пекарь». И, конечно, это прекрасная идея, за исключением той части, где я по какой-то причине пытаюсь выбросить тебя из своей жизни. Ты что предполагаешь, что можешь просто купить меня? И что это говорит о твоем мнении обо мне?

— Это говорит о том, что я считаю тебя логичной и разумной женщиной. Никто в этом мире не делает все сам. Все ловят счастливый момент где-то на линии жизни. А все, что нужно тебе сделать — просто приготовить мне ужин. Ты сможешь уйти сразу после этого. И даже можешь игнорировать меня, если хочешь. Но имей в виду! Если ты скажешь «нет», то тебе придется иметь дело со мной. Я буду приходить сюда каждый день и докучать тебе до тех пор, пока ты не скажешь «да». Не забывай, этот маркетинговый ход может коренным образом повлиять на всю твою жизнь. Это понятно?

Она долго смотрела на меня. Я мог точно сказать, что ее мысли неслись вскачь. В это время Райан уминал уже четвертое или пятое печенье. Его глаза были широко раскрыты, словно он следил за кульминацией мыльной оперы.

— Я согласна, — наконец, проговорила Хейли, — но у меня есть одно условие. Ты должен взять этого бедного щенка к себе домой. В этом случае я могла бы навещать его, когда буду готовить у тебя дома. И ты обязательно должен искупать его.

Я оглянулся на щенка, который смотрел на меня с дерьмовой ухмылкой. Это была ухмылка в буквальном смысле пожирателя всякого дерьма.

— Ты ведь понимаешь, что принуждаешь собаку к отношениям со мной?

— Ты будешь баловать его, если хочешь, чтобы я согласилась. Это не обсуждается. Лучше бы он улыбался и пах розами, когда я его увижу.

Я сделал глубокий вдох и выдохнул через нос. Как я мог в это ввязаться? Один гребаный вишневый пирог, и я превратился из того, кто заставлял женщин вымаливать его номер телефона, в того, кто стоял перед ними на коленях. Но к черту все это. Теперь уже поздно. Я уже был в этом. Все мосты были сожжены. И пути назад не было.

— Хорошо.

— И тебе нужно дать ей имя, — добавила Хейли.

Я посмотрел на нее долгим страдальческим взглядом.

— Гремлин? — предложил я.

— Это ужасное имя, — возмутилась девушка.

— А мне нравится, — вставил Райан свои две копейки.

— Уже слишком поздно, — сказал я, наблюдая за щенком, который теперь вилял хвостом намного быстрее. — Гремлин уже решила, что ей это нравится. Увидимся вечером. Ровно в шесть часов вечера. Или ты будешь уволена, — я направился к двери и заметил, что ее меню было выложено на черной пробковой доске магнитными буквами, которые можно было убрать или переставить. Я схватил букву «v», потому что решил, что если возьму ее v-карту достаточное количество раз (прим. имеется в виду девственность, от слова «virgin» - девственница), то, в конце концов, доберусь до главного приза.

По сути Хейли должна была быть благодарна мне за то, что я пытался сделать. Но, увы, настоящих доблестных рыцарей никогда не ценили. Мне придется испытать страдания от преследований и непонимания, пока я буду заниматься своим благородным делом. Но никто никогда не обещал, что хорошим парням будет легко.

Глава 5

Хейли

У меня было два домовладельца (прим. сособственник жилого помещения, здания). Один — моей квартиры, а другой — моей пекарни. Оба весь день пытались дозвониться до меня. Я могла бы прослушать их голосовые сообщения и рискнуть испортить себе настроение на весь вечер. Но могла бы побыть и безответственной — попытаться проигнорировать их, вовсе не обращая на них внимания. У меня все равно не было денег, которые были им нужны. И если бы я прослушала сообщения, то, вероятно, потеряла бы последнюю надежду. Тогда я решила спокойно продолжать печь и спать в своей постели до тех пор, пока они не вышвырнут меня. А когда — или если — это произойдет, я придумаю что-нибудь еще.

Я была удивлена, как легко мне удалось выбросить из головы все свои финансовые проблемы. Обещание Уильяма предоставить мне маркетинг мирового класса вдохновляло. У меня были все основания полагать, что его помощь является именно тем, что поможет моей пекарне начать получать прибыль.

Неожиданный стук в мою дверь взволновал меня. Первая мысль, пришедшая в мою романтическую голову, что Уильям решил навестить меня. Хотя… он никак не мог знать, где я живу. Но мое глупое, иррациональное сердце все равно отчаянно заколотилось, когда я пошла открывать дверь.

Это был Натан. Он держал в руках цветы и был одет так, чтобы произвести впечатление. На нем был модный пиджак и узкий шелковый галстук.

Я покачала головой.

— Натан. Когда ты прекратишь этот фарс? Это не серьезно.

— Что? Ты отказываешь мне из-за того придурка с вечеринки?

— Нет, я уже не раз говорила тебе, что мы расстались. Пожалуйста, просто сдайся. Это не какой-то фильм, где девушка, в конце концов, смягчается лишь потому, что парень не отступил. В реальной жизни это всегда жутко. Мне очень жаль, но это правда.

Натан так стиснул зубы, что его челюсти напряглись.

— Возьми хотя бы их, — протянул он мне цветы.

Я вздохнула.

— Натан, мне очень жаль, — я закрыла перед ним дверь и вновь глубоко вздохнула.

Я ненавидела, когда он вынуждал меня быть такой грубой. Но с ним по-другому нельзя. Если бы я взяла цветы, то для него это стало бы неким тайным сигналом моего желания о продолжении его ухаживаний. Но мне хотелось, чтобы он прекратил. Этому способствовало мое убеждение, что единственное, что его так сильно зацепило во мне, — абсолютно больная идея — что он единственный заслуженный претендент на мою девственность. Его аргумент — он был моим первым бойфрендом и встречался со мной много лет. И это не моя выдумка. Он сказал это незадолго до нашей ссоры.

Я подождала несколько минут, почти ожидая, что он снова постучит в дверь и потребует, чтобы его впустили. Но, спустя пару минут, к своему величайшему облегчению, услышала его удаляющиеся шаги.