— Мне пришлось бороться с дымом и гарью, но курицу спасти не удалось, Лидия Васильевна. — Произнёс Илья, входя в гостиную дома. — Зато я… познакомился с вашей дочерью и привёл её сюда. Я не мог оставить её в пустом обгоревшем доме.

Елена вопросительно посмотрела на Алёну, а та лишь пожала плечами. Тогда Елена сурово посмотрела на Нила, призывая его действовать.

— Илья, познакомь меня с …. красавицей, которую ты привёл к нам. Хоть мы и соседствуем, но я… Это действительно Алёна, дочь Лидии Васильевны?

Нил посмотрел на маму Алёны и получил утвердительный кивок, а также её хитрое подмигивание.

Он встал со своего кресла и, сделав хромой шаг в сторону девушки, протянул её свою руку. Алёна дала ему руку и, смущаясь улыбнулась. — Очень рад вновь тебя увидеть, Алёна. Я тебя помню ещё… костлявым подростком. А теперь… ты просто красавица!

Илья тут же встал рядом с девушкой и сказал. — С тебя хватит и одной красавицы — Елены. — Его брови возмущённо взлетели вверх, он «пронзил» друга взглядом и обратился к девушке. — Алёна, Нил ужасный сердцеед, и тебе не стоит обращать внимания на его обольстительные слова. Он и так покорил собою всех девушек в нашей фирме, так ещё взялся и за… своих соседок.

— Мне очень интересно, — заговорила Елена, подходя к молодым людям, и обращаясь к Илье, — сколько девушек Нил покорил на своей фирме?

— Да всех! — Воскликнул Илья, но вдруг Алёна отрицательно мотнула головой.

— Не всех. Меня, к примеру, не покорил. — Сказала она.

У Ильи «отвалилась челюсть» и он почти минуту смотрел на девушку, а все остальные в гостиной смотрели на него, пытаясь скрыть свои улыбки.

— Алёна, ты работаешь … в нашей фирме,… - он указал рукой на Петра Петровича, и добавил, — …у господина Сизова?

Девушка утвердительно кивнула и ответила. — Да в отделе маркетинга. Правда в нём есть один очень неприятный для меня человек — Игорь… Он постоянно меня достаёт своими шуточками… Но я не в обиде на него. — Она улыбнулась Илье и договорила уже более обиженным голосом. — Я в обиде на тебя, то есть на вас, господин Сытин.

— Это ещё, что такое, Илья? — «Включился» в их разговор Пётр Петрович. — Как ты посмел обидеть Алёну?

Илья только в недоумении смотрел то на девушку, то на друга, то на генерального директора своей фирмы. И ничего понять не мог.

— Я ничего не понимаю. — Наконец-то, произнёс он. Разводя руки в стороны. — Алёна, кто ты?

— Я та, которая вот уже два года встречает вас в коридоре нашей фирмы и остаётся незамеченной. И только когда я надела на себя маску, вы меня заметили, господин… Вы обещали меня оберегать от придирок Игоря и даже хотели его побить. — Она вздохнула, и продолжил говорить. — И вот я опять перед вами без маски, и не знаю, как к вам обращаться. На «ты», как в моём доме и на …балу, или…?

— Алёна?! Алёна…на балу в красной маске? Алёна, это ты? — Илья взял девушку за руки и, не спуская с неё своих влюблённых глаз, произнёс. — Ты почему кинула меня после бала? Я так… страдал. Мы с Нилом стояли и мёрзли у входа в банкетный зал… Мы вас ждали. Нил дождался своей фурии, а я …нет.

Илья всё ближе и ближе подходил к Алёне, и тут Нил стукнул друга по спине и произнёс. — Всё, хватит… Пришёл счастливый конец… Пора праздновать!

— А мне интересно, какую фурию дождался Нил? — Вдруг спросил Пётр Петрович, скрывая улыбку на губах. — Хотя я уже … догадываюсь…

Через час все счастливые и довольные уже сидели за праздничным столом и провожали Старый год.

Анна Львовна и Лидия Васильевна приготовили новые новогодние угощения, от которых никто не отказался. Пётр Петрович поставил на стол новые дорогие бутылки с вином. Илья и Нил добавили к ним бутылки с шампанским и… пиршество началось…

До Нового года оставалось ещё часа два. Телевизор работал молча в углу гостиной.

— Говорят, что в старом году надо оставлять всё самое плохое, но для этого надо о нём рассказать. — Вдруг произнёс Пётр Петрович, привлекая всеобщее внимание. — Поэтому я предлагаю … покаяться, что ли. Кто на это решиться?

Женщины переглядывались и пожимали плечами.

— Да, что-то каяться мне не в чем. — Сказала Анна Львовна и ей вторила Лидия Васильевна.

— А я каюсь, что был слепцом и к тому же …безмозглым. — Произнёс Илья и, взяв руку Алёны в свою руку, нежно поцеловал её пальчики. — Обещаю, что больше таким не буду.

— А я каюсь, что боялась Игоря и не давала ему отпора. — Произнесла Алёна. — Пусть теперь только дотронется до меня… Я ему…

— И я тоже… — Произнёс Илья.

— И я тоже…. — Добавил Нил.

— А я закончу… после вас. — Сказала Елена. Она улыбнулась всем и произнесла. — Настала моя очередь каяться. А я каюсь, что… пнула в зад одного английского джентльмена, не узнав сначала, почему он стоял в такой позе. Мне, право, очень стыдно.

За столом наступила тишина. Пётр Петрович смотрел на дочь с ужасом. Нил — с удивлением. Все остальные — с улыбкой и усмешками.

— К-когда ты это сделала, Елена? — Заикаясь, спросил Пётр Петрович.

— Когда мы с Джоном, как жених с невестой, пришли в его дом на какое-то торжество. — Простодушно ответила Елена и тут же об этом пожалела. Она увидела, как вновь изменились лица её отца и Нила, и решила дать разъяснения.

— Джон — мой сокурсник. Он попросил помочь ему и стать его мнимой невестой на семейном приёме. Его родители волновались, что в свои двадцать восемь лет, он всё ещё не имел девушки. Вот он и попросил меня…

— Стать его девушкой на семейном торжестве? — Оборвал её речь Нил строгим голосом. Пётр Петрович утвердительно кивнул и сдвинул брови.

— Елена, ты,… что говоришь-то? — Еле выговорил он.

— Папа, успокойся. Это всего лишь невинный розыгрыш его родителей. Кстати, они были в восторге от нас. Я им понравилась…. Да я их вообще покорила…

— Тем, что унизила одного из их гостей пинком? — Взволнованно спросил Пётр Петрович и залпом допил вино из своего бокала.

Анна Львовна положила свою руку на ладонь Елены и тихо произнесла. — Девочка, ты лучше расскажи всё поподробнее. Может, всё не так уж и страшно? — Она посмотрела на Петра Петровича и улыбнулась ему.

Мужчина утвердительно кивнул ей в ответ и произнёс. — Хорошо. Говори, дочь, всё, как есть…

Елена посмотрела в глаза Нила, в которых перемешались и злость, и удивление, и … смех. Она глубоко вздохнула, выдохнула и заговорила.

— Дело было так. Гуляю я между гостями на том вечере… Одна, между прочим. — Она строго посмотрела на Нила, а тот даже не моргнул. — Джон ушёл куда-то. Иду по тёмной аллейке их сада. А за кустами то там, то тут люди занимаются…. отдыхом от тяжёлого труда… Вот иду я и вижу, что перед одним из таких кустов стоит мужчины в наклонённой вперёд позе… — Елена пожала плечами и изобразила руками то, что она увидела.

Лёгкий смешок сопроводил её показ.

— Так вот, — продолжила говорить она, — я вижу это…. И удивляюсь! Как можно подсматривать за … другими людьми? Мало чем они там занимаются? — Она вновь посмотрела на Нила. Тот приподнял бровь и… утвердительно кивнул.

— Ты решила его наказать? — Спросил он. — Чисто русским методом: пинком в…зад?

— Точно! — С улыбкой воскликнула Елена. — Ты бы видел его лицо…. Он был шоке, особенно, когда увидел, кто это сделал. Он меня узнал, а я узнала его. — Улыбка сошла с лица девушки. — Это был самый главный гость семьи Джона. Да ради него они собрали всё это торжество… Правда об этом я узнала намного позже, когда родители Джона потребовали, что бы он выпроводил русскую хулиганку из их дома и разорвал с нею общение…

— Вот, если бы ты ещё и взорвала перед ними несколько своих петард, — сдерживая смех, произнёс Нил, — то тебя бы посчитали русской террористкой, а России предъявили бы ноту протеста.

— Не издевайся, Нил. — Насупившись, сказала Елена и посмотрела на отца, который тоже уже не мог скрывать улыбки.

— А зачем всё же этот джентльмен стоял в такой …соблазнительной позе? — Спросил Илья, широко улыбаясь.

— Он потерял очки в траве, и… искал их.

— И получил пинок от русской девушки! — Воскликнула Алёна. — А я считаю, что за это каяться не надо. Ты правильно сделала, Елена. Пусть он и английский джентльмен, но стоять перед русской девушкой в позе «пятой точки» нельзя. Вот я это себе …представила, и у меня тоже … «нога зачесалась»…

Смех больше никто не сдерживал. И этот «грех» Елене «отпустили» все.

Пришла очередь каяться Нилу. Все молча ждали, когда он заговорит, и Нил произнёс. — А я каюсь, что впервые в жизни, я… спасовал перед женщиной, вернее перед девушкой… — Он слабо покачал головой и продолжил говорить. — Но клянусь, что это было в первый и в последний раз!

— Ой! — Вдруг воскликнула Алёна и указала рукой на телевизор. — Минута осталась до Нового Года! Открывайте шампанское!

Глава 7

Праздник прошёл в веселье и радости. Затем он переместился от праздничного стола на улицу к украшенной цветными огоньками ёлке. Илья организовал музыку, а Елена устроила настоящий фейерверк, который заставил собраться к ним на участок всех соседей. Все веселились и танцевали, и только с Нилом все обходились, как с хрустальной вазой, из-за его повреждённой ноги.

На следующий день, после «отсыпания праздника», каждый из его гостей посчитал необходимым делом, прийти к нему в комнату на втором этаже их домика и спросить о его здоровье. И, когда последним вошёл в комнату Илья, Нил был уже «взбешён».

— Если ты меня спросишь о ноге и предложишь привезти мне костыли, то я тебе … тоже сломаю ногу, что бы, и ты почувствовал всю прелесть вашей заботы обо мне. — Проговорил Нил другу, сверля его взглядом. — Петра Петровича я ещё мог выдержать. Он был искренне озабочен моею травмой. Лидия Васильевна тоже была искренне обеспокоена… А вот мама и … Елена…