— А… а что я могла сделать? — тихо и покорно спросила та.

— Что здесь произошло? — ледяным тоном повторил Хари, надвигаясь на Симу, которая, совсем растерявшись, стояла неподвижно, готовая ко всему. Было видно, что она осознала свою вину и чувствовала, что безнаказанным это не останется.

— Что случилось? — весь дрожа от ярости и досады, снова спросил хозяин дома. На его лбу выступили холодные капли пота.

Сима молчала, опустив голову. Хари начинал выходить из себя. Его любимые братья скитаются неизвестно где! И это происходит в то время, когда у него все сложилось так удачно: он женился на любимой девушке, получил диплом адвоката и теперь мог бы без проблем содержать их, учить и воспитывать! Сердце молодого человека бешено колотилось.

— Почему ты молчишь? — закричал Хари и, потеряв над собой контроль, замахнулся на жену рукой, но здравый смысл вовремя возобладал над ним, и он медленно опустил дрожащую от напряжения руку, обмяк и обессиленно снова опустился на диван. Разбитый свалившимся на него несчастьем, адвокат опустил голову и, схватившись за нее руками, закрыл глаза. Ему было так же тяжело, как во время похорон матери, а потом — отца…

Немного успокоившись и глядя куда-то в пространство, он заговорил уже совсем тихо:

— Я же просил тебя сделать так, чтобы, вернувшись домой, я увидел их лица счастливыми… Почему ты не послушалась меня и почему не удержала их? — немного повысил он голос.

Сима, собрав всю свою волю, решилась напомнить ему, кто она в этом доме:

— Потому что я только лишь невестка! — У нее в глазах сверкнули слезы, и она всхлипнула.

— Ты, видно, этого хотела! — вдруг осенило Хари, и он отвернулся от жены, погруженный в невеселые раздумья.

Воспользовавшись этим и почувствовав, что правда обнажилась, Сима тихонько вышла.

Как пораженный громом, Хари просидел неподвижно еще несколько минут. Потом он вскочил и вцепившись в свои волосы закричал:

— Я понял! Я все понял! Сима-а! — но никто не ответил. Кровь яростно стучала ему в виски, болью отзываясь в голове.

«Две ошибки совершил творец: создав женщин и золото», — вспомнил Хари изречение из «Махабхараты»…


Измученные в жуткой тесноте старого потрепанного автобуса, Говинд и Раджеш в сопровождении нового благодетеля наконец-то вышли на грязной остановке. Облезлый бездомный пес доверчиво ткнулся носом в больную коленку Раджеша, но господин в чалме пинком отшвырнул его. Тот, с визгом поджав хвост, удалился, огрызаясь.

Для тех, кто не имеет работы, Бомбей — город безжалостный, ломающий своими жестокими экономическими законами дух неокрепшей личности, вернее, не дающий ей опомниться и сформироваться. Оттого и готовность услужить за ничтожную плату, украсть, ограбить и, если надо, убить процветают там. Труднее всего здесь приходится детям, одиноким брошенным сиротам. Ими играют все, кому не лень. Это хороший материал, из которого можно лепить все, что угодно. Голод и сопутствующая ему жажда потребления способствуют изощренному угнетению человека.

Братья оказались в северной части Бомбея — районе фабрик и заводов, в кварталах перенаселенных, лишенных удобств жилищ рабочих, мелких служащих и торговцев. Здесь же — трущобы городской голытьбы — районы нищеты и антисанитарии. Треть населения города обитает на этом пространстве. Мальчики стали очередной жертвой алчной нищеты и подлой, низменной и вампирской пасти борьбы за выживание.

Город расположен на семи островах. В шестнадцатом веке эти острова султан Бахадуршах уступил португальскому королю, а позднее, в 1661 году, они перешли в качестве приданого португальской инфанты Екатерины Браганзской английскому королю Карлу Второму, женившемуся на ней.

Крупные острова Солсетт и Бомбей, где среди дремучих пальмовых лесов находилась деревушка Мумбаи, — основа застройки города, ставшего одним из главнейших форпостов Великобритании, через который она вела безопасное для себя покорение Индии с моря, ибо завоевывать Великий Бхарат с суши могли только соседи — войска Тамерлана и впоследствии его потомки из династии Великих Моголов.

Подойти к Индии по суше через Среднюю Азию и Афганистан для Великобритании не представлялось возможным, и это убедительно показала торговая экспедиция отряда Бековича при русском царе Петре Первом, направлявшаяся к Хивинскому хану и в Индию, когда весь отряд был ограблен и поголовно истреблен, несмотря на то, что насчитывал четыре тысячи солдат. Демонстрируя дикую среднеазиатскую жестокость, Хивинский хан торжественно въезжал в свою столицу. Впереди него на копьях несли головы Бековича, Франкенберга и других русских офицеров. Женщины расстилали перед ханом цветные ткани, жители ликовали, муллы кричали приветствия с минаретов мечетей. Весь день ханские верники рыскали по городу с кровавыми трофеями. К ночи хан Ширгазы велел воткнуть головы казненных на шесты у виселицы близ аральских ворот. Кожу, снятую с замученных предводителей отряда русских, набили сенной трухой, одели в мундиры и поставили в виде стражи там же… Так закончился мирный поход русских в поисках торговых путей в Индию.

Англичане поступили иначе. Они избрали морской путь, который принес Великобритании успех и несметные богатства… Мужественный, необычайно героический народ Индии на протяжении веков истреблялся. Путем насилия и экономических инсинуаций в его сознание впрыскивался комплекс собственного несовершенства. Разделенная на мелкие княжества, страна медленно теряла свой генотип… Дешевая рабочая сила, безработица и голод делали свое дело. Здесь всегда можно услышать: «Обещает ли сахиб бакшиш?», то есть обещает ли господин деньги за ту или иную услугу.

Определенные группы туземных людей из многочисленных сирот-мальчишек воспитывали воров, наемных убийц, сутенеров, карманников, обслугу всевозможных притонов, наркоманов…

Говинд и Раджеш сразу же соприкоснулись с оборотной стороной медали фешенебельного и нищего города-гиганта, сокрушительной мельницей человеческих судеб, не наследника гигантской тысячелетней культуры Индии, а более всего напоминающего западные города.


Мужчина в грязном белом халате завел детей в узкий, неопрятный, но тихий двор, где на циновке, усевшись кружком, расположились несколько наголо остриженных темнолицых парней в возрасте примерно двадцати пяти лет. Не обращая никакого внимания на шум, доносившийся с улицы, они сосредоточенно играли в карты. Увидев своего агента в развевающемся халате и двух мальчиков — очередную его добычу, они отложили карты и радостно приветствовали его.

— Садитесь, детки, — пригласил мужчина своих подопечных, указав им на циновку.

Мальчики послушно сели. У Раджеша ныла коленка. «Агент» тоже сел, скрестив ноги, и принялся жевать протянутый ему одним из игравших свернутый лист бетеля. Розовая слюна, вспененная известью, потекла из уголков его рта. Он отвратительно чавкал. Получив от рослого малого с тонкой полоской усов на широком темном лице деньги, он поспешно удалился.

— Прошу ваши вещи, — сухо сказал приземистый парень в грязной полосатой тенниске и вырвал у мальчишек их сумки. Проверив их содержимое, он отобрал две свежие рубашки и одну рупию с мелочью, которые Говинд заработал на вокзале. Остальное: книжки и тетрадки, он вернул назад, бросив сумки под ноги оторопевшим братьям.

— Все! С сегодняшнего дня вы будете работать!

— Работать? — переспросил Говинд.

— Да, работать, — подтвердил парень. — Это твой брат? — он указал на Раджеша.

— Да, брат.

— Он хромой! Это хорошо для работы, — обрадовался картежник.

Говинду было не совсем понятно, почему больная нога, плохо сгибающаяся в колене, хороша для работы. До этого все, в том числе и он, считали наоборот.

— Нет, нет! Работать он не будет! Буду работать я! — запротестовал старший брат.

— Молчать! — оборвал его крепыш в полосатой тенниске. — Мундан, — позвал он худощавого парня, — выдай рабочим спецодежду.

Тот нехотя встал и, подобрав валявшееся на земле грязное тряпье, кинул его братьям.

— Это ваша спецодежда. Прошу снять рубашки и отдать мне на хранение, а спецодежду надеть, и живо! — скомандовал тощий с неожиданной для него твердостью и умением повелевать слабыми.

Дети попытались сопротивляться, но безуспешно. Компания картежников, обступивших их со всех сторон, общими усилиями сорвала с братьев тонкие чистые рубашки и облачила их в грязные и рваные трикотажные майки.

Из носа Говинда сочилась кровь: крепыш врезал ему справа. Но и он не остался в долгу, заехав бандиту головой в живот…

— Итак, прошу пройти со мной, — ехидно сказал тощий.

Мальчики двинулись за ним, понурив головы.

— Отныне вот здесь ваше рабочее место, — он указал на шумный перекресток, где в результате ремонтных работ толпы пешеходов концентрировались на узком тротуаре.

— А что мы должны делать? Какую выполнять работу? — тихо, но настойчиво спросил Говинд, вытерев нос ладонью.

— Вы будете артистами. Вам надо представлять из себя несчастных сирот, брошенных злыми и коварными родителями, изображать на лице страдание и очень жалобно просить у прохожих милостыню, протягивая правую руку. Вот так! — тощий изобразил жестом своей грязной руки, выбросив ее вперед, как это следует делать. — Понятно? Работа легкая! Не вагоны разгружать и не дробить камни. Это всего лишь игра, комедия. И чем больше вы заработаете, тем больше получите… И не приведи вас Бог утаить хоть одну анну… расправа у нас коротка, — в подтверждение своих слов он поочередно «угостил» братьев внушительными подзатыльниками. — Все! Итак, начали! — скомандовал уголовник, а сам отошел в сторону, к своим коллегам по бизнесу.

Полностью обескураженные братья стояли посреди тротуара, озираясь по сторонам. Несколько часов назад Говинд стыдил брата и доказывал ему, что просить милостыню — это великое унижение, большой стыд и вот, на тебе… он сам стоит рядом с братом и вынужден просить милостыню. Прохожие, с сожалением останавливаясь около несчастных мальчиков, стали подавать им мелочь, фрукты и всевозможную пищу. Их хозяева, рэкетиры, расположившись в стороне, играли в карты, изредка поглядывая на своих «рабочих».