— Это ничего, что ты еще немножко хромаешь! Через недельку все пройдет, и ты сможешь играть в футбол или в хоккей на траве! — подбадривал его старший брат, который и сам был бесконечно доволен тем, что его Раджа уже не калека, а полноценный человек.

Теперь перед Говиндом стояла другая проблема: надо было зарабатывать побольше денег, чтобы дать возможность брату продолжать учебу.

Однажды на одной из улиц города Говинд встретил заклинателей кобр — сухонького старичка с огромными серьгами в виде колец, вдетыми в уши, и мальчика. Они сидели на корточках перед круглой корзиной из бамбука. Мальчик играл на волынке, а змея то плавно извивалась в причудливом танце, то дико плясала, как пламя костра. Говинд подошел поближе и разговорился с мальчиком, который оказался его одногодкой. Из его рассказа он узнал, что представления они дают иногда, а в основном ловят змей и поставляют их сюда, в Бомбей, в Институт имени Хавкина, где из яда пресмыкающихся изготовляют антитоксиновую сыворотку и вообще изучают змей. За это им хорошо платят. А живут они в долине реки Джамны, недалеко от Нью-Дели, и происходят из племени ком-йоги, которое занимается исключительно заклинанием змей.

— А тебя змея кусала? — спросил Говинд, пораженный всем услышанным.

— Нет. Я умею с ними обращаться. Главное — не давать змее смыкаться в кольцо, а для этого ее надо встряхивать, растягивать ей позвоночник. Вся двигательная сила змеи в позвоночнике. Смотри! — мальчик взял кобру за хвост и несколько минут держал ее в воздухе. Вокруг собралась толпа зевак. Змея извивалась, стараясь ужалить мальчика. Но парнишка был предельно внимателен. Как только кобра начинала поднимать голову, он сильно встряхивал ее — и она безжизненно повисала, словно веревка. Его бесстрашие поразило Говинда, натуре которого тоже была свойственна эта черта, и он почувствовал невольное уважение к этому ком-йоге.

Старик протянул к голове кобры палку, и она вцепилась в нее зубами, которые основательно застряли в дереве.

— Как это ты не боишься брать змею голыми руками? — спросил потрясенный Говинд.

— Это наша работа! — ответил йог и, улыбнувшись, бросил кобру в корзину.

Зрители стали бросать мелкие монеты. Мальчик ловко подбирал их и бросал в сумку. Потом он подошел к Говинду и продолжил свой рассказ.

— Пойманную кобру, предназначенную для дрессировки, мы оставляем в корзине без еды и питья на два-три дня, потом вытаскиваем и держим вниз головой как можно дольше. Как только она попытается свернуться в кольцо, я сильно встряхиваю ее, словно кнут или полотенце, и так до тех пор, пока она не обессилеет. Тогда дедушка прижимает ей голову и пинцетом ломает змее зубы, а потом удаляет ядовитые железы, которые находятся за зубами. После этого обезвреженную змею сажаем в корзину, чтобы она набралась сил.

— А зачем вы держите ее вниз головой?

— Чтобы растянуть ей позвоночник, основной двигательный аппарат. После этого она медленнее двигается и привыкает к прикосновению наших рук.

— А почему волынка сделана из тыквы? — снова спросил Говинд, удивленно хлопая глазами.

— Потому что из нее можно извлекать непрерывную мелодию, там много воздуха. А вообще змея больше реагирует на движение волынки или руки, чем на мелодию. Кобры, вероятно, глухи, хотя боятся шума. Дедушка говорит, что она не слышит голоса волынки, а следит за ее движением. Вот, посмотри, — мальчик взял носовой платок и стал размахивать им перед змеей. Она сразу же начала раскачиваться в такт движениям платка.

— А чем вы кормите этих… кобр?

— На воле они едят лягушек и крыс, — сказал мальчик-заклинатель, — а мы поим их молоком. Сначала они отказываются от такой еды, непривычной для них. Но мы кормим их насильно.

— Как?

— Вливаем молоко в горло змеи через тростинку. Со временем они так привыкают к молоку, что пьют его прямо из тарелки, — мальчик засмеялся.

— А почему вы не даете им крыс и мышей?

— У нас нет времени, чтобы ловить их. И вообще, — добавил он, покосившись на деда, — от молока они становятся более смирными.

— Спасибо тебе за твой рассказ, — поблагодарил Говинд мальчика-заклинателя и спросил: — А где находится этот институт? Я бы хотел пойти туда, чтобы узнать, нельзя ли там подработать.

Мальчик и дед назвали ему адрес и подробно объяснили, как его найти и на каком автобусе лучше ехать. Говинд совершил глубокий пронам — поклон дедушке. Старик улыбнулся и, прикоснувшись к голове Говинда, прошептал волшебные мантры.

— Мантры — это главное в дрессировке змей и в судьбе человека, — на прощание сказал он любознательному подростку и пожелал ему успеха…

Не теряя времени, Говинд сразу же отправился в Институт имени Хавкина, величественное здание которого находилось на улице Парель посреди огромного парка. Оказавшись около института, который производил весьма внушительное впечатление и памятуя о том, что там занимаются созданиями, с которыми связано немало неприятных, мягко выражаясь, историй, мальчик оробел. Но вспомнив наставления своего старшего брата Хари, он постарался стряхнуть с себя страх и скованность и направился к привратнику, повторяя про себя слова песни, которым научил его Хари:

Пусть будут бури впереди,

Гром канонады гремит,

Иди вперед, вперед иди,

И солнце путь твой озарит…

— Мальчик, тебе чего? — лениво спросил страж, когда подросток приблизился к нему.

— Мне… мне нужна работа.

— А ты кто? Заклинатель?

— Да. Я из племени ком-йоги, из-под Нью-Дели.

— Фамилия?

— Говинд Шривостав.

— Пройди в приемную! — привратник открыл перед юным лжецом дверь, и тот медленно вошел в прохладный и просторный холл. Пахло хвоей и свежестью, и Говинду на миг показалось, что он оказался в родных местах. Немного оглядевшись, мальчик понял, что этот дивный воздух в помещение «вдыхают» кондиционеры, встроенные в потолок. Его взгляд остановился на красивой женщине, волосы которой было уложены в пышный пучок и заколоты золотой заколкой. Говинд медленно приблизился к ней.

— Что тебе, мальчик? — спросила она приятным голосом, который показался юному посетителю давно знакомым.

— Хотел бы получить здесь работу.

— Работу? — удивилась женщина. — А что вы можете?

— Все, что надо будет делать, я буду выполнять очень старательно. Я могу работать с утра и до вечера за очень небольшую плату.

Женщина внимательно посмотрела на мальчика. По ее улыбке было видно, что Говинд ей понравился, как нравился почти всем, кому пришлось с ним столкнуться, вызывая симпатии своим гордым и уверенным видом, большими умными глазами, статью и благородством.

— Но все-таки конкретно, что бы вы могли нам предложить? У нас ведь работа специфическая. Вы можете обращаться со змеями? Если вы заклинатель, то я могу направить вас к заведующему лабораторией по приему кобр… А если…

— Да нет… я не… я не заклинатель, — смущенно опустив голову, прервал ее Говинд.

— А кто?

— Просто мне нужна работа…

Женщина, подперев подбородок, с интересом рассматривала отрока.

— Я могу предложить вам зайти к коммерческому директору. Сейчас позвоню! — и она набрала номер внутреннего телефона.

В холле было так тихо, что Говинд слышал позывные гудки в телефонной трубке. Наконец послышался щелчок и женщина, поприветствовав директора, сказала:

— К вам хочет зайти молодой человек, чтобы поговорить насчет работы. Он производит прекрасное впечатление, и, я думаю, он бы сумел помогать вам в распространении… Хорошо! — она положила трубку.

— Вас как зовут? — приветливо спросила она.

— Говинд!

— О, Говинд Сингх! Прекрасно! Пройдите на второй этаж. Комната номер шестнадцать. Не робейте, смелее стучите и входите. Вот и все. Удачи вам! — женщина подарила Говинду улыбку, от которой он ощутил прилив бодрости.

Утопая новыми сандалиями в зеленом, как газон, ковре, мальчик подошел к двери с номером шестнадцать и постучал.

— Войдите! — послышалось оттуда.

Говинд открыл дверь, вошел и, вежливо поклонившись, остановился у порога.

— Так вы и есть тот самый молодой человек, который ищет у нас работу? — спросил плотный мужчина в очках с металлической оправой.

— Да, это я.

— Хорошо! Пожалуйста, проходите и садитесь. Вот кресло, — пригласил директор.

— Тебе сколько лет?

— Двенадцать, — соврал Говинд, усаживаясь в кресло.

— Отлично. Наш институт выпускает индивидуальные карманные пакеты со шприцем, антитоксиновой сывороткой, корпией, бинтами и другими медикаментами, то есть со всем необходимым для оказания первой помощи при укусах змей — инъекции, которую по вложенной в пакет инструкции может сделать любой более или менее грамотный человек. Вот этот пакет. Как видишь, он небольшой, — директор протянул подростку пакет и инструкцию. — Он очень удобен и уже спас жизнь многим людям. А где вы живете?

— Далеко. На севере, в рабочем районе острова Солсетт.

— Очень хорошо. Такие пакеты и следует распространять именно среди рабочих и крестьян. Поездите и по деревням, поселкам. Объясняйте людям, как надо пользоваться этим препаратом. От стоимости каждого проданного вами пакета — двадцать процентов ваш заработок. Понятно?

— Но прежде, чем мы сможем выдать вам пробную партию, с вашей стороны требуется определенный денежный взнос или залог.

— У меня нет денег. Мы с братом сироты. Мне нужно работать, чтобы Раджа мог продолжать учебу в школе.

— Да-а, сложная задача, — задумчиво проговорил мужчина, тронув очки пальцем. — А за тебя может кто-нибудь поручиться?