Анна Беннетт - Герцог моей мечты

Дрейк удивленно уставился на него.

– Да ты шутишь.

– Я чертовски серьезен, – ответил Нэш и рассказал ему все.

Не считая того, как он безнадежно влюблен.

Когда он закончил рассказ, Дрейк откинулся назад и потер подбородок.

– Ты должен выяснить, кто она, но при этом действовать скрытно. Если кто-нибудь узнает, что она живет под твоей крышей без присмотра, ее репутация пострадает.

– Именно так. А ради Дилайлы я пытаюсь избегать любых слухов и намеков на скандал. Она ведь когда-нибудь выйдет замуж.

Нэш проглотил комок в горле, надеясь, что это произойдет еще не скоро.

– Я помогу тебе, чем сумею, – сказал Дрейк. – Может, мне сходить в «Серый гусь» и поспрашивать там?

– Пока не надо, – отозвался Нэш с благодарностью, но и с сомнениями. – У меня есть другая идея, но сначала я хочу поговорить с Кэролайн.

Дрейк с готовностью кивнул.

– Так эта загадочная незнакомка оказалась умной и упрямой?

– Как ты догадался? – без всякого удивления спросил Нэш. Он знал, насколько Дрейк проницателен.

– А еще остроумной и красивой?

Нэш подавил глухой стон и встал.

– Пойду в паб, выпью пива и перекушу. Ты со мной?

Дрейк со смешком схватил сюртук.

– Неужели Сухарь наконец-то растаял?

– Едва ли, – проворчал Нэш, хотя и знал, что не убедил в этом ни Дрейка, ни себя самого.

Кэролайн поднялась в комнату Дилайлы, чтобы поскорее прочитать другие выпуски «Реванша дебютантки». Прочитанная за завтраком статья отозвалась в ее сердце так сильно, как ничто другое после пробуждения в доме герцога. Возможно, она, как и Дилайла, была поклонницей колонки. А другие газеты из коллекции Дилайлы могут разжечь искру, которая вернет память.

Дилайла закрыла дверь спальни и отбросила за спину белокурые локоны.

– Садись, – сказала она, жестом указав на кровать под нежно-розовым стеганым покрывалом.

Все убранство комнаты, от ярко-желтых штор до светло-зеленых обоев и очаровательного сельского пейзажа над бюро, отражало солнечный характер Дилайлы.

Когда Кэролайн устроилась на краешке постели, Дилайла распахнула дверь гардероба и сунула голову внутрь. Через несколько секунд она вытащила пачку газет и отдала ее Кэролайн с неожиданной почтительностью.

– Они разложены по порядку, свежие наверху, – объяснила она. – Я тебя оставлю, чтобы ты могла спокойно почитать. Не торопись. Статьи короткие, но их стоит посмаковать. Пусть слова и рисунки пробудят твое воображение. Получи удовольствие.

– Спасибо, – растроганно отозвалась Кэролайн.

Дилайла широко улыбнулась и вышла, закрыв за собой дверь.

Сгорая от нетерпения, Кэролайн сбросила туфли, растянулась на кровати и наугад вытащила из пачки одну газету. Ее глаза скользнули по странице, и внимание немедленно приковал рисунок с вальсирующей парой. Большая ладонь кавалера лежала на талии дамы, а ее пальцы – на широком плече мужчины. Они почти соприкасались телами и смотрели друг на друга с такой нежностью, что у Кэролайн перехватило дыхание.

Колонка под рисунком гласила:

Реванш дебютантки

Дорогие дебютантки!

Танец вовсе не так постыден, как когда-то считалось, но предоставляет множество возможностей для флирта, страстных взглядов и пылких прикосновений.

Что любопытно, хороший партнер в танце не обязательно должен быть ловким и грациозным. Скорее обладать врожденной уверенностью в себе. Он должен вести вас аккуратно и с уважением. А смотреть на вас почти как на чудо.

Если вам повезет найти такого партнера по танцам, можно рассмотреть его в качестве потенциального ухажера.

Ведь умение танцевать часто указывает и на другие полезные навыки.

Ничего себе! Кэролайн ощутила покалывание в пальцах, приподнялась и снова изучила колонку. Она согласилась с советом, но, что гораздо важнее, он что-то в ней пробудил. Возможно, у нее был подобный кавалер. Или она уже читала эту колонку.

Досадно, но она ничего такого не вспомнила.

С колотящимся сердцем Кэролайн вытащила из пачки новую газету. Здесь девушка была нарисована со спины, она смотрела на пышный сад, роскошное платье спускалось по каменной скамье до земли.

Реванш дебютантки

Дорогие дебютантки!

Есть много способов привлечь внимание джентльмена. Можно прибегнуть к разного рода уловкам, к примеру, надеть платье с вызывающе низким декольте, притвориться, что подвернули ногу, или смеяться над каждой его шуткой. Все эти способы, испытанные и надежные, годятся, увы, только на короткое время.

Если вы хотите не только привлечь его внимание, но и удержать, следует создать более прочную связь. Задайте ему личный вопрос и искренне улыбнитесь, оставаясь самой собой.

Если джентльмен ответит, вы уже на пути к созданию более глубоких связей.

Если же не ответит, спросите себя – стоит ли вам тратить на него время.

Возможно, вместо того чтобы так отчаянно искать внимания джентльмена, лучше дождаться, пока он начнет искать вашего.

Кэролайн была потрясена. И этот совет что-то в ней затронул. Не только тем, что сказано, но и тем как. Колонка «Реванш дебютантки» явно для нее что-то значила, для нее настоящей. Кэролайн чувствовала это самим нутром.

Обнадеженная этим шагом вперед, пусть и небольшим, она стала читать дальше – в хронологическом порядке. Несколько часов она изучала каждый рисунок и перечитывала каждую статью в поисках ответов, в поисках себя.

Когда раздался стук в дверь, Кэролайн села на кровати, слегка растерянная. Она так углубилась в чтение газет, что потеряла счет времени.

– Входите, – сказала она.

В комнату вошла Дилайла, а за ней Молли со столиком на колесиках.

– Мы решили, что ты не прочь прерваться на чай, – бодро сказала Дилайла. – Ты, наверное, умираешь с голода.

– Спасибо, – отозвалась Кэролайн и аккуратно сложила газеты на бюро Дилайлы. – С удовольствием выпью чаю. Ты ведь ко мне присоединишься?

– Разумеется. Мне так хочется услышать, что ты думаешь о колонке.

Молли подкатила столик к окну и сдернула ткань с подноса, где лежали сэндвичи, булочки, фрукты и вазочка со взбитыми сливками.

– Позвоните мне, если вам понадобится еще что-нибудь, – сказала она.

– Выглядит восхитительно, – сказала Дилайла, и в желудке у Кэролайн заурчало, словно в подтверждение этих слов.

Молли сложила руки на накрахмаленном фартуке и присела в реверансе, а потом вышла. Дилайла скинула туфли, поджала ноги под себя и грациозно взяла чашку с чаем, которую налила Кэролайн.

– Тебе понравились остальные статьи?

– Еще как. – Кэролайн задумчиво отщипнула булочку. – Но дело не только в том, что они мне понравились. Я чувствую, что как-то связана с этой колонкой.

– И я. Порой мне кажется, будто в ней обращаются прямо ко мне. – Она замолчала, чтобы глотнуть чаю, и рука с чашкой застыла на полпути. – Погоди-ка. Ты думаешь, что связана с «Реваншем дебютантки» не только как читательница?

Кэролайн прикусила губу.

– Звучит так, будто я сошла с ума, да? Разве не каждый безумец воображает себя талантливым и знаменитым?

– Ты не сумасшедшая, – заверила Дилайла дрожащим от возбуждения голосом. – Вполне возможно, что ты как-то связана с этой колонкой. Ты умеешь рисовать?

Кэролайн закатала рукава платья до локтей.

– Есть только один способ это выяснить. Можешь дать мне лист бумаги и карандаш?

Дилайла вскочила со стула, покопалась в ящиках бюро и вытащила блокнот и карандаш.

– Вот. Что будешь рисовать?

– Не что, а кого, – с улыбкой поправила ее Кэролайн. – Тебя.

– Меня?

Дилайла спешно поправила прическу.

– Сядь и расслабься, а я буду рисовать твой портрет, – велела Кэролайн, уставившись на белый лист и гадая, с чего начать. Может, сделать несколько смелых линий. Набросать контуры.

Она позволила карандашу скользить по бумаге в надежде, что талант проявится сам.

Увы, не проявился.

Дилайла, должно быть, заметила разочарование Кэролайн.

– Ну как? – спросила она заинтересованно.

– Не особо, – уныло признала Кэролайн. – Уверена, что не я рисовала для «Реванша дебютантки».

– Это точно? Художники всегда критично смотрят на собственные работы. Позволь судить мне.

Кэролайн взглянула на кляксу, которая у нее получилась. Вероятно, можно было даже уловить сходство, если бы Дилайла была чем-то средним между русалкой и овцой.

– Нет.

Кэролайн хотела захлопнуть блокнот, но Дилайла выхватила его.

Она внимательно изучила рисунок, переворачивая так и сяк и усердно пытаясь придать лицу непроницаемое выражение.

– Ну что ж… – протянула она. – Не так уж плохо. А вот это явно мой нос, – сказала она, указывая на овечий хвостик.

Кэролайн перевернула рисунок вверх тормашками.

– Вообще-то это твоя нога.

Широко улыбаясь, Дилайла вернула блокнот.

– Ты определенно не художница, – согласилась она. – Но можешь быть писательницей. Если ты ощущаешь свою связь с колонкой, стоит довериться чутью.

– В последнее время на мой рассудок не стоит всерьез полагаться, – сухо посетовала Кэролайн. – Нужно найти доказательства.

– Автор колонки – загадка, – печально произнесла Дилайла. – А значит, доказательства раздобыть непросто.

– В какой день недели выходит «Реванш дебютантки»? – прищурилась Кэролайн.

– По пятницам. Ага! – Дилайла широко распахнула глаза. – Если в пятничных «Сплетнях» не появится новый выпуск, мы поймем, что чутье тебя не подвело. Шесть дней. Ждать не так уж долго.

– Надеюсь, память вернется ко мне раньше, но если нет, то немного утешает мысль, что мы так или иначе получим подтверждение.