Анна Беннетт - Герцог моей мечты

– Вообще-то я ответила, что он будет желанным гостем.

Нож Нэша клацнул по тарелке, и по спине Кэролайн пробежал холодок.

– Проклятие, Дилайла. О чем ты только думала?

– Что было бы неплохо, если бы к нам иногда заглядывал какой-нибудь джентльмен, – ответила та. – Что я могу развлекаться так же, как и прочие леди, встречаясь с привлекательным ухажером.

Нэш вскинул брови.

– Я же предупреждал тебя о Брондейле. Объяснил, почему он тебе не подходит. А теперь ты называешь его своим ухажером?

Дилайла возбужденно взмахнула руками.

– Может быть. Не знаю. В том и смысл, чтобы это выяснить.

Кэролайн понимала, что лучше не вмешиваться в спор брата и сестры, но ничего не могла с собой поделать. Она повернулась к Нэшу в уверенности, что он прислушается к ее доводам.

– Достойно уважения, что вы хотите уберечь сестру, но от короткого визита лорда Брондейла, тем более под присмотром, уж точно не будет вреда.

– И вы знаете это по собственному богатому опыту? – сухо спросил он.

Внутри у нее все перевернулось.

– Конечно, я не эксперт в подобных делах.

– Совершенно определенно.

Нэш пригвоздил ее золотистым взглядом, но Кэролайн не сдала позиций.

– Я лишь предлагаю другую точку зрения, – осторожно произнесла она. – В попытке внести свою лепту в спор.

– И я этому рада, – вмешалась Дилайла, а потом повернулась к Нэшу. – Если мне не дозволено принимать посетителей, то у меня никогда не появится ухажеров. А если не будет ухажеров, я никогда…

Нэш медленно прищурился и вдохнул, явно пытаясь обуздать гнев.

– Хотите знать мое мнение?

Кэролайн выпрямилась и застыла.

– Уверена, что вы нам его выскажете, ваша светлость.

– Вы с Дилайлой слишком много времени читаете эту колонку, «Мстительная дебютантка».

Кэролайн сглотнула комок в горле, на мгновение лишившись дара речи. По каким-то необъяснимым причинам она воспринимала презрение Нэша к колонке как личную обиду, словно нож в сердце.

– Она называется «Реванш дебютантки», – поправила его Дилайла.

– Называй как угодно. Но эти статейки заполняют твою голову всякой романтической дребеденью.

– А если и так? – вмешалась Кэролайн. – Разве так ужасно – желать немного романтики и страсти?

– Именно так! – выкрикнул Нэш, так что зазвенела посуда. Он сжал губы, вернув самообладание. – Это ужасно. Более того, опасно.

Кэролайн так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

– В жизни не слышала такой глупости!

– Я почти решился сжечь все газеты, которые Дилайла хранит в своей спальне.

Дилайла пригвоздила его взглядом.

– Ты этого не сделаешь.

– Не искушай меня, Дилайла. Брондейл не переступит порога этого дома, – отрезал Нэш. – И я запрещаю вам обеим упоминать его имя и обсуждать эту тему.

Запрещает? Да как он посмел? Слова Нэша возмутили Кэролайн до глубины души.

– Вы меня поняли? – спросил он.

Дилайла отбросила волосы за плечи и бросила на него угрюмый взгляд.

– Вполне.

– Кэролайн? – сказал он.

В горле у нее пересохло, а рука дрогнула, когда Кэролайн отложила вилку. Она считала, что Нэшу можно доверять, не только телом, но и душой.

А теперь, во время их единственной размолвки, он поносил ту самую колонку, с которой Кэролайн ощущала странную связь. Высмеивал ее принципы – те самые, что и привели ее в объятия Нэша. Отрицал право девушки искать любовь и быть равной своему партнеру.

А что хуже всего, упрямо отказывался обсуждать это с ней.

Кэролайн хотелось закричать, а он лишь ждал, что она покорно согласится с его вердиктом. Ну уж нет, она так просто не капитулирует.

– Я прекрасно вас поняла, – сказала она хриплым и полным сарказма тоном. – Вы не считаете, что Дилайла способна выбрать кавалера. Высмеиваете колонку, которая вдохновляет девушек быть самостоятельными. И ожидаете слепого подчинения от живущих с вами под одной крышей женщин. – Кэролайн перевела дыхание и окинула Нэша мрачным взглядом. – Я ничего не упустила, ваша светлость?

Нэш скрестил руки на груди, так что тонкая ткань сюртука натянулась. Так он выглядел просто неотразимо, несмотря на всю свою отвратительную напыщенность.

– Это несправедливо.

– Несправедливы здесь вы, со своим высокомерием. Ни я, ни Дилайла этого не потерпим.

Она встала, бросила салфетку на стол и поспешила покинуть столовую, пока Нэш не заметил хлынувших на щеки слез.

Она считала, что знает Нэша. Наверное, она видела в нем лишь ту сторону, которую он сам желал показать. Может, ушиб головы повлиял на способность судить здраво, а не только отнял память.

Потому что она никогда не останется с человеком, который высмеивает все, что ей дорого.

А после того что между ними было, не может и остаться в доме. Придется уйти. Сегодня же.

Когда Дилайла выскочила из столовой вслед за Кэролайн, Нэш ударил себя по затылку.

Черт подери! Буквально минуту назад они обсуждали визит Дилайлы к модистке, и вдруг он потерял над собой контроль и выставил себя полным ослом.

Потому что и вел себя как осел. Проклятие!

Весь день он строил планы на чудесную ночь с Кэролайн.

А вместо этого все разрушил. Теперь и она, и Дилайла его презирают.

Он выждал с четверть часа, пока все не уляжется. Но это он устроил перепалку, ему и расхлебывать. Раз первой он обидел сестру, Нэш решил сначала постучать в ее дверь.

– Уходи, – раздался приглушенный голос Дилайлы, как будто она уткнулась лицом в подушку.

– Нам нужно поговорить, – сказал он.

– То есть это ты хочешь поговорить. И ожидаешь, что я буду слушать.

И ведь она права!

Нэш колебался.

– А если я пообещаю выслушать тебя?

Несколько секунд она не отвечала. Потом он услышал за дверью шорох, Дилайла подошла к двери, всхлипывая и икая, так что ему захотелось провалиться сквозь землю. Она открыла дверь, и Нэш увидел зареванное лицо и красные глаза. Проклятие! От ее несчастного вида все внутри переворачивалось. Это же Дилайла, его всегда жизнерадостная сестренка! Та, которая способна осветить комнату одной своей улыбкой.

А он сделал ее несчастной.

– Можно войти?

Она кивнула и отступила в сторону.

– Я сожалею, – сказал Нэш.

– О чем? – Дилайла обернулась к нему, уперев руки в боки. – Что я больше не малышка, которую можно держать под замком?

Он виновато улыбнулся.

– Тогда все было проще.

Дилайла рассерженно вышагивала взад-вперед по комнате.

– Ты убежден, что мир за этими стенами огромен и ужасен.

– И он таким бывает.

Нэш знал это лучше, чем кто-либо другой.

– А я не считаю, что мир так плох. Я знаю, как тебе не хватает Эмили. Мне тоже. – В голосе Дилайлы звучала боль, отражаясь эхом и в его груди. – Но неужели ты думаешь, что она не оспорила бы твое утверждение? Неужели думаешь, ей хотелось бы, чтобы мы жили только вполсилы? Лично я считаю, что это огорчило бы ее до крайности.

Дилайла рухнула в кресло и закрыла лицо руками.

Нэш опустился на банкетку рядом с ней, и их глаза оказались на одном уровне. Ее блестящие волосы явно проиграли битву с подушкой, а платье помялось. Светлые кудри упали на лицо и припухшие от плача глаза, и сейчас Дилайла выглядела моложе своих восемнадцати.

Но она права. Во всем.

– В последние пять лет были только мы с тобой. – Нэш накрыл ее руку ладонью. – Наверное, мне бы хотелось, чтобы так все и оставалось, хотя я и понимаю, что это невозможно.

– Я знаю, ты хочешь меня защитить. И это вполне естественно после нашей потери.

У Нэша запершило в горле.

– Ты помнишь, как Эмили вполголоса напевала за вышивкой?

– Это тебя страшно злило, – отозвалась Дилайла. – Конечно же, она это знала. Именно потому и пела.

– Ты немного напоминаешь ее, – признался он. – Она, как и ты, прямо говорила все, что думает, а на ее лице отражались все чувства. Ты знаешь, что в опере она каждый раз плакала? И никогда не брала с собой носовой платок, так что вечно вытаскивала его из моего кармана. Я ворчал на нее, но по правде говоря… Мне так нравилось, что она на меня рассчитывает. В малом и в большом. – Он помедлил, пока не утихли пульсация в голове и учащенное сердцебиение. – Мне так ее не хватает.

– Я знаю. Мне тоже. – Дилайла наклонилась и обняла его. – Но я – не она, Нэш. Я никуда не сбегу.

– То есть пока не влюбишься и не выйдешь замуж.

– Не говори глупости, – сказала она, хихикнув сквозь слезы. – Если ты еще не заметил, у меня нет ухажеров. Ноль.

– Но будет множество, – сухо заметил Нэш.

Дилайла снова откинулась назад со слабой улыбкой.

– Даже после замужества мне будет нужен брат. И я всегда буду рядом, когда тебе понадоблюсь.

– Ты и впрямь выросла, Дилайла. – Нэш поцеловал сестру в лоб. – Прости, что я только сейчас это понял.

– Лучше поздно, чем никогда. По крайней мере, для меня еще не все потеряно.

– Вряд ли тебе грозит остаться старой девой, – усмехнулся Нэш и добавил уже серьезным тоном: – Но Брондейла я по-прежнему не одобряю, причины я тебе назвал.

– Идеальных людей не бывает, Нэш. И каждый способен измениться, в особенности, когда находит того, ради кого стоит меняться. – Дилайла посмотрела на него из-под мокрых от слез ресниц. – Может, для тебя таким человеком стала Кэролайн.

Он передернул плечами. Лучше бы Дилайла не была такой проницательной!

– Мой случай безнадежный, – сказал он только наполовину в шутку. – Но я постараюсь вести себя разумно, когда дело будет касаться того, куда ты ходишь и с кем встречаешься.

– Это значит, что лорд Брондейл может зайти ко мне завтра? – с явной надеждой спросила Дилайла.