Анна Беннетт - Герцог моей мечты

В голове у Нэша всплыла страница из книги ставок с отвратительным пари Брондейла. Все в нем буквально кричало, что маркизу следует запретить видеться с Дилайлой. Но он дал обещание.

– Он может зайти, если ты будешь не одна. Но, Дилайла, я нутром чую, что он не для тебя. И прошу довериться мне в этом.

Несколько переворачивающих все внутри секунд сестра смотрела на него, а потом вздохнула.

– Хорошо. Будем надеяться, что на балу в среду я найду несколько подходящих молодых людей. И тогда будем молиться, что хотя бы один из них придется тебе по нраву и не будет мне противен.

– Уверен, мы сумеем найти общий язык.

Нэш поцеловал ее в лоб и встал.

– Ты уже поговорил с Кэролайн? – встревоженно спросила Дилайла.

– Нет. Сначала следовало извиниться перед тобой. Она на очереди.

Дилайла зевнула, на ее лице отразилась усталость.

– Я позвоню Молли и лягу пораньше. Но надеюсь, ты уладишь все с Кэролайн. Я обожаю вас обоих, и мне ужасно видеть вас в ссоре, но если мне придется занять чью-то сторону…

– Предательница.

Нэш подмигнул сестре и вышел, закрыв за собой дверь. Он сумел уладить все с Дилайлой. Конечно, получится и с Кэролайн.

Дойдя до ее спальни, Нэш увидел слегка приоткрытую дверь, но помедлил, чтобы поправить галстук и собраться с духом. Нельзя все испортить.

Он медленно выдохнул и тихо постучал.

Когда она не отозвалась, Нэш постучал еще раз, уже чуть громче.

По-прежнему никакого ответа.

– Кэролайн?

Он приоткрыл дверь и заглянул в щелочку. Кровать нетронута. Бюро полностью освобождено.

Он влетел в комнату, заглядывая во все уголки.

Кэролайн исчезла.

У него упало сердце. Она не оставила даже записки на бюро или на кровати. Не могла же она уйти, не попрощавшись? Нет, вероятно, она внизу, в библиотеке. Или сама отправилась в кабинет на поиски Нэша. Это вполне в ее духе – пойти к нему и высказать все, что он заслужил.

Да, наверное, Кэролайн в библиотеке, решил Нэш – размышляет, как заставить его чувствовать себя самым несчастным существом на земле, пока он не попросит прощения. И поделом. По правде говоря, никто, кроме Кэролайн, не мог бы заставить его страдать.

Нэш шагнул к двери, но тут его взгляд упал на ночной столик.

От прошлой жизни у Кэролайн остался только один предмет, и она хранит его в ящике, если только…

С колотящимся сердцем он открыл ящик. Там было пусто.

Кэролайн забрала сумку с собой, а значит, она не в библиотеке и не в его кабинете.

Кэролайн ушла.

Нужно было одолжить у Дилайлы немного денег, но та попросила бы Кэролайн остаться, а отказать, глядя в эти умоляющие голубые глаза, слишком сложно. И потому Кэролайн взяла только несколько собственных монет и выскользнула через заднюю дверь, решив найти пансион, где поживет, пока не найдет работу гувернантки или горничной. Она не знала этого района, как и собственную жизнь, так что придется расспрашивать незнакомцев, где можно найти жилье.

Но пока что уверенный и быстрый шаг помогал побороть злость, увеличивая дистанцию между ней и Нэшем. Она проклинала его за то, что он оказался не таким человеком, как она представляла, и ругала себя за наивность. За то, что отдала ему сердце.

Уход от него – несомненно, лучший вариант. Но от боли в груди ей было тяжело дышать. Стемнело, от холодного ветра руки покрылись мурашками. Шаль она не взяла – достаточно и того, что пришлось уйти в платье Дилайлы. С собой Кэролайн взяла лишь сумку с несколькими монетами и дневником.

Чуть впереди две элегантные дамы и высокий джентльмен садились в поджидающий экипаж. Судя по вечерним нарядам, они направлялись на бал или в оперу. Кэролайн ускорила шаг, решив с ними поговорить. Возможно, они дадут ей ночлег, а большего ей и не нужно. Утром в голове прояснится, и Кэролайн начнет поиски жилья и работы.

Лакей распахнул дверцу экипажа, и троица начала садиться. Кэролайн уже открыла рот, чтобы их окликнуть, но замолчала. Если она сбежит, то сделает именно то, в чем обвиняла Нэша, – попытается уклониться от боли, отказываясь перерасти ее и излечиться.

Проклятие! Она остановилась и прислонилась к кирпичной стене, глубоко дыша.

– Кэролайн!

Голос Нэша прорезал вечерний воздух, вонзившись прямо в сердце. Он вышел на поиски! А после вчерашней ночи Кэролайн не могла отвернуться от него, пока не выслушает.

Она оттолкнулась от стены и медленно пошла в его сторону.

Нэш побежал навстречу, грохоча сапогами по мостовой и хватая ртом воздух. Когда он остановился рядом, на лице его была написана смесь удивления и муки.

– Куда ты идешь?

Кэролайн заглянула в янтарные глаза, надеясь, что его боль не ослабит ее решимость.

– Пока не знаю. Я просто не могла оставаться с тобой.

Он вздрогнул, словно получил пощечину.

– Тебе некуда идти. А по городу небезопасно бродить в одиночестве.

– Я благодарна тебе и Дилайле за все, что вы для меня сделали. Но мы оба знаем, что когда-нибудь мне все равно пришлось бы уйти.

– Но только не так, – возразил он. – У тебя нет ни плана, ни денег.

– Ты не несешь за меня ответственность, – ровным тоном сказала она. – И выполнил все обязательства, которые на себя взял.

Его кадык дернулся, лицо посуровело.

– Вот как ты считаешь, Кэролайн? Что ты – обязательство?

– Я не знаю, кто я для тебя, – бросила она, вздернув подбородок.

Нэш глубоко вздохнул.

– Послушай, тогда за ужином… Я повел себя как осел. Я уже извинился перед Дилайлой. Пойдем домой. Дай мне шанс извиниться и рассказать о моих чувствах, о том, как… ты меня изменила.

Кэролайн знала, как тяжело дались ему эти слова, но произнесенное за столом до сих пор звучало в ее голове.

– Не уверена, что это играет роль, – печально ответила она.

– Прошу тебя! – произнес он дрогнувшим голосом. – Если утром ты по-прежнему будешь намерена уйти, я найду для тебя пансион и оплачу первый месяц. Но надеюсь, что ты передумаешь.

Глаза цвета меда растопили ее предательское сердце.

– Я вернусь в твой дом, – тихо сказала она. – И выслушаю тебя. Это все, что я могу обещать.

Пока они шли домой, нервы у Нэша были на пределе. Он предложил Кэролайн опереться на его руку, но она отказалась, прижав к груди сумку, словно шла на казнь. Придется найти нужные слова, чтобы извиниться и уговорить ее остаться. Но поскольку красноречив он был в той же степени, как ловок в обращении с иголкой, это будет непросто. И в глубине души Нэш понимал, что и не должно быть.

До самого дома оба молчали, но напряжение буквально висело в воздухе – смесь гнева и обиды с опасным привкусом желания.

У двери Нэш махнул удивленному дворецкому.

– Спасибо, Стоджес. Это все на сегодня. – А потом попросил Кэролайн: – Идем со мной.

Она послушно кивнула и последовала за ним к кабинету. Комната находилась в дальнем углу дома, обособленная от остальных, из окна открывался вид на сад.

На пороге Нэш остановился и повернулся к Кэролайн.

– Сегодня я кое-что подготовил. Возможно, с моей стороны это слишком самонадеянно. Черт, теперь-то я понимаю, насколько самонадеянно, но… В общем, сама увидишь.

Нэш открыл дверь перед Кэролайн и посмотрел на нее, пытаясь увидеть комнату ее глазами. Через окно с незадернутыми шторами лился лунный свет, все купалось в голубоватом сиянии. Перед незажженным камином лежало толстое покрывало. С одной стороны от него – груда переливающихся шелковых подушек, а с другой – большая корзина для пикника.

Кэролайн сделала два шага и застыла.

– Что это?

– Хотел сделать сюрприз. Для тебя, – уточнил Нэш, как будто это не было абсолютно очевидно.

Она кивнула, но явно была напряжена, как взведенная пружина.

– Почему ты ушла? – спросил Нэш.

Кэролайн отвернулась, положила сумку на стол и скрестила руки на груди.

– Сам знаешь.

Нэш шагнул ближе, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Знаю, за ужином я вел себя по-свински. Мне не следовало говорить так грубо, и я должен перед тобой извиниться.

– Извинения ничего не изменят. Наши взгляды на мир слишком сильно отличаются.

Нэш почесал затылок.

– Откуда ты знаешь?

– Я сужу по тому, как ты обращаешься с Дилайлой. Хочешь ее контролировать.

– Я хотел ее уберечь, – возразил он.

Кэролайн наконец-то повернулась к нему лицом, ее зеленые глаза сверкнули.

– А разве это не одно и то же? Ты не позволяешь ей самой принимать решения, а значит, не позволишь и мне, а я… я не могу быть с тем, кто мне не доверяет.

Нэш беззвучно выругался, опустился в кресло у камина и жестом пригласил Кэролайн сделать то же самое.

– Ты не хочешь присесть? Пожалуйста.

Она осторожно пробралась к креслу, обойдя Нэша, словно от случайного соприкосновения может загореться, села и посмотрела на него. Ее прекрасное лицо было непроницаемо.

– Я хочу тебе кое-что рассказать. – Нэш пригладил волосы на затылке и расправил плечи, словно готовился к суровому наказанию. – Это поможет понять, почему я так оберегаю Дилайлу.