Анна Беннетт - Герцог моей мечты

Он кивнул, взял ее за руку и повел по задней лестнице в сад. Они обогнули благоухающие розы, прошли под завитыми плющом арками через скрипучую калитку на улицу. Еще два квартала они молчали, пока не оказались в Гайд-парке.

– Тебе знакомо это место? – спросил Нэш.

– Да. Это Гайд-парк, – ответила Кэролайн, как будто удивившись собственным словам.

– Возможно, это хороший признак, – с надеждой произнес он. – Может быть, с каждым днем места и люди будут становиться более знакомыми. Давай прогуляемся вдоль реки Серпентайн и покормим крошками лебедей.

Кэролайн задумчиво потеребила подаренную Нэшем подвеску и улыбнулась, нащупав тонким пальцем лебединую шею. Нэш мягко потянул ее за руку и повел по извилистой тропе.

Реку заливало лунное сияние, а вечерний ветерок поднимал легкую рябь на зеркальной поверхности воды. Только легкий плеск и стрекот насекомых нарушали тишину – казалось, будто на многие мили вокруг нет ни души.

Когда дорожка первый раз свернула, Нэш достал из кармана сюртука хлебную горбушку и отдал ее Кэролайн. Она со смехом оторвала несколько кусочков и кинула их на берег, не осознавая, как лунный свет ласкает ее лицо и танцует в глазах. Нэш подавил порыв запустить руки под ее плащ и прижаться к ней.

– Итак, – сказала Кэролайн, остановившись, чтобы оторвать кусочек хлеба. – Что ты узнал от своего друга Дрейка?

– Мы получили несколько откликов на объявление. По большей части негодные. Но сегодня появился один любопытный. – Нэш показал на скамью впереди. – Может быть, присядем?

Кэролайн кивнула и бросила в Серпентайн остаток хлеба, тот потревожил гладь воды как раз рядом со стайкой грациозных лебедей. Кэролайн с Нэшем сели на скамью, их колени почти соприкасались. Нэш положил ладонь на скамью между ними, поборов искушение притянуть Кэролайн ближе и зацеловать ее до бесчувствия.

Но даже в относительной темноте он разглядел в ее глазах смесь надежды и беспокойства и понял, что сейчас она жаждет услышать новости.

– Утром в кабинет Дрейка вошла худощавая дама лет тридцати или сорока, – начал Нэш. – На ней была черная вуаль, а свое имя она назвать отказалась, но она утверждает, что по описанию внешности поняла, кто ты. А еще сказала, что если ты та, о ком она подумала, то у тебя на плече есть родимое пятно в форме ромба.

– Неужели кто-то меня опознал? Она назвала мое имя?

– Нет. – Нэш наклонился, уперевшись локтями в колени, в его янтарных глазах блеснуло сожаление. – Она не хотела называть ни свое имя, ни твое, пока точно тебя не опознает. И настаивала на встрече.

Кэролайн вскочила со скамейки и стала нервно расхаживать перед ней.

– Можно увидеться с ней завтра, – с готовностью предложила она. – Прямо после завтрака.

– Дрейк так и предложил, но та дама сказала, что не вернется до пятницы.

У Кэролайн заныло сердце.

– Но до пятницы… еще целых три дня!

– Да, – тихо произнес Нэш. – Мне жаль.

Кэролайн прошла по гравийной дорожке, серебристый плащ кружился у ее ног.

– А зачем вся эта секретность? Если та женщина и впрямь меня знает, почему она просто не назвала Дрейку мое имя? Тогда нам было бы от чего оттолкнуться.

Нэш подошел к ней и мягко обнял за плечи.

– Дрейк сказал, что ей очень не хотелось раскрывать свое имя.

– Мне это не нравится. – Кэролайн почти дрожала. – А если она просто изобрела способ получить награду?

Нэш поднял брови.

– Она особо подчеркнула, что награда ей не нужна.

Кэролайн немного поразмыслила, а потом прижалась лбом к груди Нэша. Он крепко стиснул ее дрожащие ладони.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, но это так мучительно. Находиться так близко к разгадке и… ничего не знать.

– Будем надеяться, что в пятницу утром ты получишь ответы, – утешил ее Нэш. – А я всегда буду рядом.

Они еще немного постояли у реки, сильные руки Нэша обнимали Кэролайн, а она слушала шорох листвы над головой. Кто-то знает, как ее зовут. Может быть.

– Но остается вероятность, что та женщина ошиблась, – сказала Кэролайн скорее себе, чем Нэшу. – Что она все-таки со мной незнакома.

Под влиянием порыва Нэш поднял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Или у нее в руках ключ ко всему.

– Надеюсь на это, – выдохнула она.

– Ты должна кое-что знать. Что бы ни случилось, я буду рядом. Не важно, аристократка ты или нет, богата или бедна. Я знаю, кто ты, Кэролайн, и ты мне нравишься такой. – Он прижал ладонь к ее щеке. – Очень.

От желания в его глазах у Кэролайн все внутри затрепетало. Он не говорил о любви или браке… но это только начало.

– Ты сказала, что тоже хотела о чем-то поговорить, – напомнил он.

– Да, – ответила Кэролайн, с неохотой отрываясь от него. – Давай сядем. – Они подошли обратно к скамейке, и Кэролайн посмотрела на Нэша, не зная, с чего начать. – Я пришла к выводу, что не могу бесконечно оставаться в твоем доме. Мои родные меня ищут, гадая, где я.

– Конечно. Вот почему мы разместили объявление. И, к счастью, похоже, оно сработало.

– Надеюсь, эта дама меня знает, – сказала Кэролайн. – Или завтра я проснусь и все вспомню. Но мне нужен план на тот случай, если этого не случится.

На лице Нэша отразилась тревога.

– Какой план?

– Для начала мне нужно найти другое, более подходящее жилье.

Кадык Нэша дернулся.

– Ты хочешь уехать?

– Я подумываю поступить к кому-нибудь камеристкой.

– Камеристкой? – повторил он. – Кэролайн, в этом нет необходимости.

Она гордо вздернула подбородок.

– Я не могу вечно полагаться на твою щедрость. Как бы я ни обожала Дилайлу и… тебя.

Их взгляды на мгновение встретились.

– Не хочу, чтобы ты уходила, – хрипло произнес он.

– Наверное, тебе непросто это понять, но для меня важно найти свой путь.

– Я уважаю это желание, – слегка нахмурился Нэш. – Но на этом пути тебя ждет множество лишений и опасностей. Тесное жилье. Долгий рабочий день. Наниматели, которые готовы воспользоваться хорошенькой юной горничной. Я мог бы избавить тебя от всего этого.

У нее заныло в груди.

– Я знаю. Но я могу сама о себе позаботиться.

– У тебя нет рекомендаций, – возразил Нэш. – Нет сведений об образовании и воспитании. Как ты убедишь кого-либо тебя нанять?

– Я не боюсь тяжелой работы и умею убеждать. Да и выбора у меня особого нет.

– Ты могла бы выйти замуж.

Его слова повисли в воздухе. Нэш выглядел так, будто и сам не вполне поверил в сказанное.

Кэролайн задумалась.

– Если джентльмен сделает мне предложение, что вряд ли произойдет, я бы не вышла за него, не узнав, кто я такая.

Нэш встал и начал расхаживать перед ней.

– Пожалуйста, обещай, что не будешь спешить.

– Я не могу остаться в твоем доме в надежде, что кто-то каким-то чудом узнает о моем существовании и появится у тебя на пороге, чтобы меня забрать. Не могу чувствовать себя настолько беспомощной. – Она подалась вперед, ей так хотелось, чтобы он понял. – Я просто должна что-то предпринять.

– Я лишь прошу, чтобы ты дала себе… и мне чуть больше времени. Вполне вероятно, что в пятницу ты узнаешь о себе больше. Ты ведь можешь остаться хотя бы до пятницы?

Кэролайн подошла к нему и обняла за талию.

– Обещаю.

Нэш притянул ее к себе, и она задрожала от удовольствия.

У них с Нэшем было только это – настоящее.

Под взглядом золотистых глаз все внутри нее таяло как масло.

Его пальцы гладили Кэролайн по волосам.

И ее сердце стучало как барабан.

Нэш взял ее лицо в ладони.

– Можно тебя поцеловать, Кэролайн?

Она ответила лишь через несколько секунд, потому что хотела запечатлеть каждую деталь в памяти. Тишину в парке. Легкий туман над водой. Лунное сияние на густых кудрях Нэша.

Но больше всего хотелось запомнить то, как он на нее смотрит.

– Можете меня поцеловать, ваша светлость. Прямо здесь, перед лебедями. Вообще-то вы можете целовать меня где угодно.

Нэш наконец выдохнул. Кэролайн останется хотя бы еще на несколько дней. Когда он вел ее обратно к скамейке, зеленые глаза девушки искрились желанием и нежностью. А может, и чем-то большим.

– Иди сюда, – прошептал он, притянув ее на колени.

Нэш игриво провел кончиком языка по ее губам. Когда они открылись, поцелуй стал глубоким, Нэш вложил в него все свои чувства.

Всего за неделю она нашла путь через баррикады к его сердцу. Несмотря на собственное трудное положение, была смелой и внимательной. Видела самые худшие проявления его характера… и все еще здесь.

Мягкие ягодицы покоились на его ногах, и Нэш провел рукой по соблазнительному изгибу ее бедер.

– Я никогда не устану на тебя смотреть, – простонал он. – Я мог бы просидеть вот так и сотню лет, и все равно этого показалось бы мало.

Кэролайн наклонилась к нему и вздохнула.

– Я всегда хотела услышать эти слова. И ты говоришь их, даже не зная, кто я.

– Я знаю достаточно. Знаю, что ты смелая, независимая и преданная, и когда я с тобой, то и сам становлюсь лучше.