Анна Беннетт - Герцог моей мечты

– А это что-то изменит?

Нэш понимал, о чем она спрашивает. Может ли он отдать свое сердце полностью и без остатка? Будет ли любить ее, как она того заслуживает? И он должен был ответить честно.

– Нет, – сказал он. – Жаль, что я не тот человек, которого ты заслуживаешь.

Когда она вышла, по ее щеке скатилась слеза.

– Жаль, что ты не видишь – ты тот самый человек.

Дилайла настояла, чтобы Кэролайн поднялась к ней в комнату в ночной сорочке и легла рядом на кровать, чтобы они вместе позавтракали. Молли привезла тележку с серебряными приборами и тонким фарфором, и они выскочили из постели как дикарки. По комнате поплыли аппетитные ароматы чая, булочек, ветчины и яичницы, а Дилайла с Кэролайн уселись в мягких креслах у окна, раскладывали еду по тарелкам и наслаждались пиршеством.

Кэролайн была бы в восторге от такого уютного утра, если бы не помнила, что это ее последний день в доме.

Когда в дверь постучали и вошел дворецкий с газетой под мышкой, Дилайла отставила чашку и в нетерпении потерла ладони.

– Благодарю вас, Стоджес.

После ухода дворецкого она повернулась к Кэролайн.

– Готова?

С бешено колотящимся сердцем Кэролайн кивнула. Конечно, маловероятно, что колонку писала она, но в глубине души она надеялась, что так и будет. Но если «Реванш дебютантки» окажется в газете, как обычно, придется расстаться с этой теорией. Потому что единственная статья, которую она написала на этой неделе, была только в ее дневнике.

Дилайла открыла газету и разложила ее на коленях.

– Вот она.

Кэролайн подавила разочарование. Так, значит, не она писала колонку. Глупо было так думать.

Дилайла и Кэролайн залюбовались сопровождающим текст рисунком. Парочка сидела под зонтиком, мужчина и женщина смотрели друг на друга, словно вот-вот поцелуются.

Дилайла откашлялась и подняла голову, как глашатай, готовящийся прочесть королевский декрет. Голубые глаза сверкнули в предвкушении.

Реванш дебютантки

Дорогие дебютантки!

Когда речь идет о делах сердечных, каждая девица, замужняя дама или матрона считает себя экспертом. Но для девушки на выданье нет мнения важнее, чем ее собственное. Скорее всего родственники и друзья из добрых побуждений дают ей советы или предостерегают против определенных молодых людей. Но в конце концов только ей решать, какой кавалер ей больше подходит.

Этот выбор изменит всю ее жизнь и не должен делаться с оглядкой на состояние джентльмена, титул или даже манеры. Девушке следует искать того, кто наполнит ее дни радостью и развеет грусть. Того человека, который одним взглядом заставит сердце биться быстрее, который будет ценить ее не вопреки ее недостаткам, а благодаря им.

Если вам повезло найти такую редкую любовь, берегите ее. Не отпускайте.

Когда Дилайла закончила читать, несколько секунд они молчали.

Кэролайн снова ощутила эту странную дрожь – в последнее время с ней частенько такое случалось. Как будто она вот-вот что-то вспомнит.

Взгляд Дилайлы опять скользнул по странице, она словно медленно поглощала каждое слово, теперь уже во второй раз. Когда она подняла голову, выражение ее лица было до странности серьезным.

– Что скажешь? – спросила она. – Ты согласна?

Кэролайн кивнула.

– Да. Если бы мне повезло влюбиться… – Она запнулась, сглотнув комок в горле. – Я бы сделала все, что в моих силах, чтобы сберечь эту любовь. Лелеяла бы ее и взращивала.

– Я тоже так считаю. – В глазах Дилайлы сверкнула решимость. – Иногда верный совет все проясняет.

– Но ты не будешь торопить события? – нахмурилась Кэролайн.

– Не беспокойся за меня. Хватит тебе и собственных волнений. И кстати, – сказала она с игривой улыбкой, – у меня кое-что для тебя есть.

Она отложила газету, подошла к гардеробу и вытащила три аккуратно сложенных платья.

– Это самые практичные и удобные платья, которые я у себя нашла, – сказала она, протягивая их Кэролайн. – Прекрасно подойдут для компаньонки или гувернантки. Возьми их, когда переедешь в пансион.

– Ох, Дилайла, – сказала глубоко тронутая Кэролайн. – Я не могу их взять.

– Вздор. Я знаю, что ты хочешь найти свой путь, но всем нужна небольшая помощь для начала. Нэш оплатит пансион на первый месяц и даст тебе немного денег на расходы.

– Вы оба столько для меня сделали. И так щедры. Обещаю, я напишу, как только получу место. И постараюсь навестить, как только смогу.

– Так-то лучше, – поддразнила ее Дилайла, хотя при этом тоже всхлипнула. Взглянув на часы, она добавила: – А теперь тебе пора переодеваться ко встрече с загадочной незнакомкой. Надеюсь, она тебя узнает и отвезет домой, и ты забудешь о своих планах переехать в меблированные комнаты.

– Я тоже на это надеюсь, – ответила Кэролайн.

Вот только для нее не имело значения, будет ли она жить на тесном чердаке или в королевском дворце.

Будущее без Нэша в любом случае выглядело блекло.

Час спустя Кэролайн сидела рядом с Нэшем в элегантном экипаже, который катил по улицам.

– Должен предупредить относительно кабинета Дрейка, – сказал Нэш. – Представь комнату, в которой на полу книг больше, чем на полках. Довольно странные предметы мебели и разные безделушки расставлены тут и там. И везде кипы бумаг, не считая письменного стола. Вот это и есть кабинет Дрейка.

Кэролайн улыбнулась попытке Нэша ее успокоить. А может, и самого себя.

– По-моему, это очаровательно.

– Едва ли. – Нэш сжал ее руку. – Будет удачей, если мы найдем там достаточно стульев для встречи. – А потом он добавил уже всерьез: – Что бы ни случилось, я буду рядом.

– Я знаю. И спасибо.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Прекрасно. – По крайней мере, физически. Только ее сердце было разбито. – Но я немного беспокоюсь о Дилайле.

– Почему? – нахмурился он.

Кэролайн помедлила с ответом.

– Сегодня в газете вышла новая колонка «Реванша дебютантки», и когда Дилайла прочла ее…

Экипаж резко качнулся влево, и Кэролайн ударилась головой об окно. В черепе взорвалась боль, а потом разлилась вниз по шее.

– Кэролайн! – Нэш приподнял ее голову и всмотрелся в лицо. – Ты ушиблась?

В его голосе звучала паника.

Она заморгала, глядя на прекрасное лицо Нэша. В янтарных глазах мелькали страх и тревога.

– Что это было? – спросила она, щуря глаза.

– Наверное, на рытвину наскочили. Странно, что не потеряли колесо. – Нэш аккуратно ощупал пальцами ее голову. – Посмотрим, нет ли крови.

Экипаж катил дальше, и Кэролайн ощущала каждую косточку в черепе, но боль отступила, превратившись в ноющую.

– У тебя вот тут шишка, – сказал Нэш, проведя пальцем над ее левым ухом. – Скажу кучеру, чтобы отвез нас домой. Тебя должен осмотреть доктор Каптон.

Кэролайн нахмурилась. Встреча с дамой под вуалью была так близко! Еще чуть-чуть, и Кэролайн узнает свое имя.

– Нет. – Она стиснула его запястье и убрала руки Нэша от своей головы. – Я всего лишь слегка стукнулась, ничего страшного.

Нэш скептически поднял темную бровь.

– Ты уверена?

– Да. – Она выдавила улыбку и смахнула с лица выбившийся локон. – Я не такая хрупкая, какой кажусь, – пошутила она.

Нэш слегка расслабил плечи и нежно поцеловал ее в лоб.

– Ну ладно. Через несколько минут мы приедем в контору Дрейка, но сообщи, если боль усилится.

– Хорошо, – пообещала она.

Они сплели пальцы, и Кэролайн уставилась в окно, мысленно готовясь к предстоящей встрече. Но пока мимо мелькали дома и витрины магазинов, в ее груди зародилось странное чувство. Окутало сердце своими щупальцами, никак не отпускало.

Виня в этом расшалившиеся нервы, она глубоко вдохнула и закрыла глаза, решив подумать о чем-нибудь приятном.

Она вспомнила ночь в спальне Нэша, когда он медленно разматывал ткань с ее груди. Жар глаз цвета меда, от которого все внутри трепетало. Она вспоминала эту сцену, прикрыв веки, но странное чувство все равно никуда не делось. Оно было похоже на наваждение. Только реальнее.

Кэролайн крутилась, и шелковая ткань падала с кожи, но вместо того, чтобы ослабнуть, повязка становилась лишь туже с каждым поворотом. И Кэролайн не могла остановить вращение. Ткань сжимала ее грудь слишком туго. Кэролайн пыталась вдохнуть, но не могла. Она задыхалась, хватая ртом воздух…

И вдруг оказалась перед зеркалом и стала дышать совершенно свободно. Она провела руками по замотанной груди, натянула через голову мальчишескую рубашку, а потом натянула штаны. Только это была уже не комната Нэша, а совсем другое место. Не ее дом, но совсем близко.

Но прежде чем она успела как следует во всем разобраться, Кэролайн снова оказалась в «Сером гусе».

В таверне было полно народу, но в этот раз Нэша не было рядом.

Но все же он там присутствовал. Сидел напротив и посматривал на нее с таким видом, как будто маскировочный наряд его не убедил. Этот взгляд ее будоражил, и она решила уйти.

И тут дорогу перегородили двое. А может, их было трое.