Анна Беннетт - Герцог моей мечты

Она подалась вперед, отчаянно желая узнать правду, но и боясь ее. А если она участвовала в чем-то отвратительном? Если она окажется контрабандисткой или шпионкой?

– Подробности могут вас расстроить, – ответил он, слегка нахмурившись. – Вы уверены, что хотите знать?

– Да, – решительно ответила Кэролайн, невольно схватив его за руку. За крепкую мужскую руку.

Нэш покосился на вцепившуюся в его рукав ладонь и медленно разжал пальцы Кэролайн.

– Простите. Просто я целый день воображала самые ужасные картины. Может, я напилась, забралась на стол, чтобы станцевать джигу, и свалилась с него.

Он улыбнулся уголком губ.

– Увы, джигу вы не танцевали.

Кэролайн вздохнула с облегчением в ожидании дальнейших подробностей.

Герцог несколько секунд изучал ее с непроницаемым лицом.

– Я вам расскажу. Но обещайте, что после этого будете отдыхать. И называйте меня просто Нэш.

Его удивительные глаза излучали тепло. Оно ласкало кожу и проникало в самое сердце.

– Да. Обещаю.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на плоском животе, глядя куда-то вдаль, словно вся сцена проигрывалась у него перед глазами.

– Вы сидели в одиночестве в дальнем углу «Серого гуся», пили эль и делали вид, что едите пастуший пирог.

– Делала вид?

Он кивнул.

– Вы немного поковырялись в еде, но проглотили только крохи.

Кэролайн не стала спрашивать, почему он так пристально за ней наблюдал.

– Продолжайте.

– Когда вы встали и направились к выходу, трое мужчин попытались украсть вашу сумку.

– У меня была сумка? Боже, почему же вы раньше не сказали? Неужели ее содержимое никак не прояснило, кто я такая?

Он небрежно открыл ящик ночного столика и вытащил потрепанную кожаную котомку.

Сумка сама по себе была ничем не примечательна, похожа на сумку мальчишки-разносчика. Кэролайн осторожно откинула клапан и заглянула внутрь, но там было пусто, не считая звякнувших на дне нескольких шиллингов и шпилек. Никакого намека на то, кем она может быть.

– Прошу вас, рассказывайте дальше.

Кэролайн, затаив дыхание, хотела услышать, как герцог защитил ее от трех грабителей. Она надеялась, что ей хватило отваги постоять за себя, но мысль о том, как ее спасает Нэш, была такой романтичной.

– Вы храбро сопротивлялись, – сказал он, – но их было больше. Я вступился за вас, и, к сожалению, вы случайно оказались в центре потасовки. Вы упали, ударились головой о край стола и потеряли сознание. Никто в таверне вас не знал, и потому я привез вас сюда.

Он поднял руки, показывая, что больше ему нечего сказать, будто обернув рассказ изящной ленточкой.

Но в голове у Кэролайн вертелась еще пара десятков вопросов.

– Так вы с ними дрались?

Нэш скромно передернул плечами.

– Вы были похожи на беззащитного паренька. Я не мог позволить трем громилам вас задирать.

Так, значит, он за нее вступился. Ее сердце затрепетало.

– А потом вы унесли меня из таверны?

– Да, – тихо ответил он. – В свою двуколку.

– Понятно.

Остальные кусочки мозаики она сложила сама. Нэш принес ее, незнакомую девушку, в свой дом. И всю ночь провел у ее постели. Устроил ее поудобнее и ухаживал за ней, пока она не очнулась.

Возможно, у нее просто разыгралось воображение, но комната показалась теплее и уютней. Кэролайн отложила сумку и смело накрыла руку герцога своей.

– Я в долгу перед вами. За то, что пришли ко мне на выручку в таверне и привезли сюда.

Он слегка сжал ее руку в своей большой ладони. По коже Кэролайн пробежали мурашки, а в горле пересохло. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось как можно дольше.

И хотя герцог не подозревал о ее распутных мыслях, он провел кончиками пальцев по ее ладони, так что Кэролайн задрожала в истоме. Ее соски затвердели, и она вдруг осознала, что на ней одна только ночная сорочка. Тонкая белая сорочка.

Не выпуская ее руки, Нэш пересел со стула на край постели, оказавшись почти вплотную к Кэролайн.

– Я не герой, – пылко произнес он. Голос стал неожиданно резким, а золотистые глаза потемнели. – Любой джентльмен на моем месте поступил бы так же. Вы ничем мне не обязаны.

– Герои именно так и говорят, – прошептала она. И, сама того не желая, наклонилась к нему. Сердце колотилось в груди, Кэролайн так хотелось погладить щетину на его подбородке.

– Кэролайн…

Это были и мольба и предупреждение.

Сейчас она многого не знала. Кто она. Откуда. Что принесет завтрашний день.

Одно она знала совершенно определенно: ей отчаянно хотелось поцеловать герцога.

Кэролайн поднесла руку к лицу Нэша и провела кончиками пальцев по его лбу, по щеке до самых губ. Он собрал всю волю в кулак, чтобы не пошевелиться.

Ведь она девушка без прошлого и без имени, и в этом виноват он сам, учитывая, что именно Нэш швырнул в нее такую громаду. А главное – она гостья в доме Нэша.

Вполне естественно, что она ему благодарна, но она не знает всех подробностей. И его она не знает.

А Нэш знает о ней еще меньше.

За исключением нескольких деталей. Она храбро пыталась удрать от громил в таверне. Она умная и смелая. И, несомненно, самая красивая девушка из тех, с кем он знаком.

Взгляд Кэролайн проследил за движениями ее пальца по нижней губе и подбородку Нэша.

– Нэш… – выдохнула она. Похоже, их желания совпадали.

Джентльмен немедленно пожелал бы ей спокойной ночи и откланялся.

Мерзавец запер бы дверь и соблазнил.

Нэш застрял между этими двумя крайностями.

– Вы еще не оправились после серьезного ранения, – выдавил он.

– Мне уже гораздо лучше.

Она придвинулась так близко, что стали заметны бледно-зеленые крапинки в ее глазах и каждая ресничка. Ноздри защекотал цитрусовый аромат ее волос, и Нэш с трудом сдержал желание запустить пальцы в густые кудри и притянуть ее голову к себе.

– Сделанного не воротишь, – произнес он, обращаясь прежде всего к самому себе.

– Это верно, – ответила она с хрипотцой в голосе. – А что вы хотите сделать?

Если он озвучит хотя бы половину своих желаний, она придет в ужас.

– Поцеловать вас.

Кэролайн придвинулась почти вплотную, их дыхание смешалось.

– Мне тоже, – прошептала она.

Ох… Нэш положил ладонь на ее затылок и потянулся губами…

В дверь постучали. Нэш едва успел отпрянуть, когда дверь со скрипом приоткрылась. Кэролайн выпрямилась.

– Добрый вечер, мисс. – Вошедшая горничная бросила на них быстрый взгляд и отвернулась. – Простите за вторжение. Я пришла узнать, не нужно ли вам чего перед сном, мисс.

Кэролайн пригладила прядь за ухом и быстро взяла себя в руки.

– Вообще-то я хотела спросить, не знаешь ли ты, где моя одежда. Та, в которой я была, когда здесь появилась.

– Наверное, в стирке, – живо отозвалась Молли. – А лакей начистит ваши сапоги. Я верну вам вещи, когда они будут чистыми и сухими. Дайте мне знать, если вам еще что-то понадобится.

– Спасибо, – сказала Кэролайн. – Ты так любезна. Как и все в этом доме.

– Я вас покину, вам нужно отдохнуть, – сказал Нэш, поднимаясь. – Завтра меня большую часть дня не будет дома, но здесь останется Дилайла. Доктор Каптон заверил, что зайдет вас проведать.

– Уверена, со мной все будет хорошо. Благодарю вас.

– Доброй ночи.

Он вымученно улыбнулся и вышел, подальше от искушения. А ведь он чуть не потерял над собой контроль. Интуиция подсказывала, что поцеловать Кэролайн – все равно что спрыгнуть с утеса. Вкус ее губ отправит в свободное падение, которое не остановить. Он бы пропал.

Нэша ужасало то, что женщина может настолько его взволновать, но в случае с Кэролайн все было еще хуже. Ведь он был уверен, что ее сердце наверняка уже принадлежит другому.

Если завтра она проснется и обнаружит, что память вернулась, то покинет дом, ни разу не оглянувшись. И при мысли об этом он чувствовал какую-то странную тоску, которую не хотел анализировать.

– Я так рада, что к вам вернулся аппетит, – сказала она, осветив комнату солнечной улыбкой.

Вчера Кэролайн поела только бульон, а теперь за обе щеки лопала ветчину, яйца и тост.

– Наслаждаюсь каждым кусочком, – призналась она.

– Как вам спалось? – спросила Дилайла.

– Прекрасно.

После того неудавшегося поцелуя она не думала, что вообще сможет заснуть, но спала как убитая.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Дилайла. – Отдых – лучшее лекарство.

– Боюсь, не могу с вами согласиться, – вздохнула Кэролайн. – Наверное, я сойду с ума, если останусь в постели еще хоть на день. Или на час.

Огромная кровать с балдахином уже начинала казаться тюремной камерой.

– Вероятно, вам чудовищно скучно, – поморщилась Дилайла. – Принести вам карты? Или книги? Можем сыграть в шахматы, если хотите.

– Могу я быть откровенной? – спросила Кэролайн.

– Разумеется, я даже настаиваю.

Она бросила на Дилайлу заговорщицкий взгляд.

– Мне страшно хочется размять ноги и выйти из комнаты. Вы мне поможете?