Керриган Берн - Герцог с татуировкой дракона

– Вы ранили ее? – требовательно спросила она. – Вы применили к ней… силу?

Неужели она разжигала в своем теле долго дремавшую похоть в тот самый момент, когда это чудовище насиловало ее несчастную Лорелею?

Боже милостивый, она никогда себе не простит.

Из зловещего выражение лица Грача превратились в жестокое. Это взгляд вселял ужас в демонов, но Веронике уже было все равно.

– Только один поцелуй… – пробормотал он.

– Не для нее, – фыркнула она. – Ее никто по-настоящему не целовал, кровавый злодей! Никто с того священного целомудренного свидания в детстве. А теперь ее вынуждают выйти замуж за пирата? Вы напугали ее, вы – чудовищный хам! Просто посмотрите на себя! – Она грубо ткнула в его голое тело. – Яркие, грозные татуировки с зубами и хвостами. Огромной ширины плечи. Мышцы, громоздящиеся на мышцах, вопиющие о каторжной работе, нескончаемых годах насилия и с трудом сдерживаемой свирепости.

«Святые небеса, откуда только в наши дни брались пираты? Они что, спускались с горы Олимп? Разве их не должна поражать цинга, парша, отсутствие рук или ног?»

Не то чтобы подобные отбросы сильной половины человечества она предпочла бы этим людям. В особенности, когда речь шла о насильственных браках.

Вероника осознала, что они смотрели друг на друга в течение нескольких секунд, только тогда, когда он поразил ее тем, что первый отвел глаза.

Она прочитала на его лице сожаление? Способен ли человек вроде него на такие человеческие чувства, как раскаяние?

– Оставайтесь с ней, – приказал он. – Я не хочу, чтобы она была одна, когда придет в себя. Я пришлю камердинера за своей одеждой. К тому времени, когда я вернусь, уверен, с ней все будет в порядке.

– Когда это случится?

Он пронзил ее предостерегающим взглядом.

– Когда закончу штурм замка Бен-Мор.

– Среди бела дня? Вы это несерьезно. – Она выступила вперед, прежде чем разум закричал ей не играть с жизнью в безрассудные игры. – Что, если Черное сердце из Бен-Мора разобьет вас и решит захватить корабль? Мы были бы беззащитны.

«Лучше чудовище знакомое…»

– Вы и сейчас беззащитны, – фыркнул Грач.

Отнюдь нет. Где-то в глубине темной души Грач, казалось, заботился о Лорелее. Благодаря этому они обе до сих пор оставались в безопасности. Но что, если Грач больше не сможет их защитить? Он ответил на вопрос, который прочел в ее глазах.

– По ночам такой человек, как Дориан Блэквелл, бдительнее. Он готов к тому, что враги нападут на него в темноте, потому что тьма – это его владения. Поэтому я не нанесу удар, когда он готов. Когда он настороже. Я совершу набег, когда он более всего расслаблен. Когда он и его дети садятся ужинать. Когда его слуги заняты, а его люди наелись до отвала и осоловели, накачавшись пивом. И я не отступлю, пока не получу то, что хочу.

– Откуда… откуда вы знаете, что он не увидит вашего приближения? – не удержавшись, спросила она.

– Моего приближения не видит никто. Пока не становится слишком поздно. – Он сказал это почти нежно, отступая к Лорелее и внимательно глядя на ее лицо, словно впитывая его взглядом и желая сохранить ее образ в памяти.

– Что… что вы от нее хотите? – Вероника спросить не осмелилась, но на один неправдоподобный миг он показался ей почти… человеком. – Что вы хотите от всего этого?

– Это, графиня, не ваше дело.

Она ждала, что, уходя, мужчина хлопнет дверью, но тот всего лишь тихо ее закрыл.

Четверть часа спустя на цыпочках вошел маленький ямаец со странным именем Саксби, принес послеобеденный чай, кувшин колотого льда и ушел с обмундированием для своего капитана.

Откуда лед на пиратском корабле, было выше ее понимания.

Вероника немного поела, а чай она пила, постоянно вскакивая, чтобы сменить ледяные компрессы на лбу Лорелеи.

Когда солнце начало клониться на запад, дверь открылась, и она услышала тяжелые шаги у себя за спиной. Вероника даже не обернулась. Ей не хотелось снова встречать холодный взгляд Грача.

– Если поспешите, я могу помочь вам сбежать.

При звуках этого голоса вся женская суть Вероники встрепенулась. Для ответа ей потребовалось больше времени, чем следовало.

Она обернулась и увидела, что в дверном проеме стоит Монкрифф. Вероника с неодобрением подумала, что этому мужчине надо запретить казаться одновременно и ангелом и разбойником. В особенности, когда она знала извращения, на которые он способен. Не говоря уже о нежелательных, но отнюдь не неприятных ощущениях, которые он вызывал в ней.

Он был одет в палевые брюки и кремовую рубашку. Послеполуденное солнце блестело на его волосах, влажных и сверкающих после недавнего мытья.

Проститутка его купала? Почему от мысли о близости между незнакомой женщиной и мужчиной, с которым она не желала знакомиться, у нее опустились уголки губ?

И почему она не могла заставить себя посмотреть на его губы? Или вообще ему в лицо.

Она знала почему.

А он?

В конце концов, слово «сбежать» было сказано, чтобы ее обидеть.

– Вы нас отпускаете? – Ей в это не верилось. Он играл с ней в какую-то ужасную игру? – Вы поступите так со своим капитаном?

Его карие глаза посерели, как от угрозы шторма.

– Я так поступлю ради своего капитана. – Он указал на все еще погруженную в неестественно глубокий сон Лорелею. – Кем бы эта женщина ему ни была, рядом с ней он забывает, что он Грач. Он превращается в кого-то другого. В кого? – Монкрифф нахмурился. – Я не знаю. И знать не хочу, пока мы не найдем клад Клавдия.

Из-под капюшона Грач обозревал зубчатые вершины, за которыми вдали высился над хрустальной бухтой донжон замка Бен-Мор. Эти коварные, поросшие мхом горы были единственным слабым местом замка. Из-за холмов черного камня даже с крепостной башни пляж, где они пришвартовали баркасы, не был виден. Прямо над ближайшей к Бен-Мору горой обгоревший каменный остов сожженных якобитских руин стоял молчаливым свидетелем британского вторжения столетия назад.

Пока он был Грачом, его не переигрывали… ну… никогда. В лучшем случае его план заканчивался успешным нападением, в худшем – слегка затянувшейся осадой.

Однако он даже помыслить не мог о таком сценарии, при котором Дориан Блэквелл, Черное сердце из Бен-Мора, встретит его засадой с приглашением начать битву.

И тем не менее ублюдок стоял в нескольких ярдах с двенадцатью бойцами против десяти Грача, наводивших на него пистолет за пистолетом. Скотина за смертоносной кровожадной скотиной.

Почти.

Монкрифф предложил отвезти Барнаби и еще одного стрелка на другую сторону острова, чтобы они подошли сзади, на случай, если такое произойдет. Они укроются вдалеке на холмах.

И где же они?

Грач привел своих самых быстроногих людей, и они должны были быстро передвигаться по опасной горной местности и добраться до руин замка, прежде чем их успеют обнаружить.

Когда при приближении Грача из тени руин выросли Черное сердце из Бен-Мора и его люди, удивление сменилось ожиданием.

Может, открытое сражение лучше нападения. В замках укрепления, укрытия, арсеналы и ловушки, в которые можно попасть. Под небом, в свете заходящего на западе солнца и грозных облаков над ним, он мог отлично видеть и хорошо оценить стоящих перед ним людей.

И точно просчитать, сколько времени осталось до смерти.

При удачном стечении обстоятельств Монкрифф и его стрелки могли бы обеспечить прикрытие. Но когда удача была на его стороне? Никогда. Судьба была врагом, с которым он вел постоянную войну. Он вырезал свою судьбу из плоти своих врагов.

Его люди были подготовлены к бою на море, однако многих противников они одолели и на суше. Сегодняшний день ничем не отличался.

Грач наводил пистолет на черноволосого ублюдка с черным глазом, стоящего в той же позиции, что и он. На несколько ярдов впереди своих людей, выстроившихся так же, как и отряд Грача.

Если бы не повязка на левом глазу противника, Грач смотрел бы словно в зеркало.

Физический недостаток делал Дориана Блэквелла худшим, чем Грач, стрелком.

Это могло иметь значение. Обычно. Но… если на этот раз пуля Блэквелла найдет цель? При мысли о Лорелее, оставленной без защиты на корабле, сегодня смерть казалась особенно отвратительной, вызывая учащенное сердцебиение.

– Кого из вас зовут Фрэнк Уолтерз? – крикнул он через пропасть. Его команде следовало знать, кого не убивать. Пока он не получит информацию, за которой пришел. – Если вы выдадите его, я сохраню вам жизнь.

Никто не двинулся. Никто ничего не ответил. Поэтому он поднял оружие, целясь в печально известное черное сердце Дориана Блэквелла.

Его сердце тоже невольно затрепетало. Эта реакция давно перестала удивлять Грача. Каждый раз, когда ему в голову приходило это имя, у него случался легкий приступ узнавания или отвращения.

Дориан Блэквелл.

Попытка вспомнить эмоции или события, вызванные именем, ни к чему не приводила.

Однако имя его преследовало. Призраком страха. Призраком какой-то давно забытой боли.

Когда-то они были врагами?

Он выяснил, что Дориан Блэквелл и заключенный, известный как Уолтерз, познакомились в Ньюгейте.

Он также узнал, что его полустертая татуировка дракона явно была работой Уолтерза. Это означало, что у Уолтерза есть ответы. Не только о сокровищах Клавдия, но и о прошлом Грача.

Никто, даже этот страшный одноглазый черный страж, не преградит ему путь.

Спустя чреватый насилием миг Черное сердце из Бен-Мора шагнул вперед как человек слова, а не силы.

– Битый час я пытался вообразить, что привело печально известного Грача на мой остров. Я подумал, что Король морей попытался узурпировать власть Короля лондонского преступного мира. Скажите мне, Грач, огромные океаны стали вам слишком тесны? Вы стремитесь завоевать еще и империю?

Этот голос. Что-то… что-то под культурным британским акцентом и готовой сорваться с поводка угрозой. Гладкий, как шелк, и все же вцепляющийся в кожу пронзительным прыжком камышового кота.