— Дорогая, ты действительно чудесно выглядишь, — подбодрила дочь миссис Дэвис.

— Ну, ребята, желаю хорошо повеселиться, — сказал мистер Дэвис. — Смотри приглядывай за моей дочуркой, Брайан.

При слове «дочурка» Джули недовольно поморщилась. Спасибо, хоть малышкой не назвал. Брайан же только спокойно кивнул.

— Непременно, мистер Дэвис, можете не волноваться, — заверил он и повернулся к Джули. — Это тебе. — Брайан протягивал ей чудесный букет: белую розу удивительной красоты и несколько веточек кружевного папоротника, перевязанных красной ленточкой.

— Спасибо, — прошептала Джули.

Брайан дрожащими от волнения руками приколол цветы к корсажу ее платья. Он ужасно нервничал и никак не мог справиться с длинными булавками. Джули даже испугалась, что одна из них уколет ее. «Он волнуется не меньше меня», — с облегчением подумала она. Они вышли из дома, и, подсаживая Джули в машину, Брайан снова повторил, что она замечательно выглядит. Но на этот раз его комплимент произвел обратный эффект. Джули разозлилась. Сперва статью изуродовал, а теперь подлизывается! Не поможет! Джули приложила уйму усилий, чтобы не разразиться потоком упреков. Она решила вообще не открывать рот и примостилась на самом краешке сиденья, сжав на коленях руки. Некоторое время Брайан вел машину в полном молчании.

— Где ты пропадала последние два дня? Я искал тебя по всей школе, — наконец сказал он.

— Я была очень занята. На следующей неделе мне надо сдавать сочинение, — ответила Джули, даже не повернув головы.

— Слава Богу! А то я боялся, что ты обиделась из-за статьи и не хочешь меня видеть.

— Да ну! — Гнев, нараставший целую неделю, вырвался наружу. «Он желает знать, не обиделась ли я! Что ж, сейчас я ему все выскажу», — решила Джули. — С чего ты взял? Я обиделась? На что? Ты всего лишь взял отличную статью и превратил ее в сущий хлам. Конечно, мне совершенно наплевать, что ты испоганил работу, над которой я столько трудилась.

— Я так и знал, — вздохнул Брайан.

— Ничего ты не знал. Думал, я тебе спасибо скажу? — вопила Джули. — Даже если статья оказалась абсолютно бездарной, ты должен был поговорить со мной, прежде чем коверкать ее до неузнаваемости.

— Прости, пожалуйста, я не хотел, — бормотал Брайан.

— Не хватало еще, чтобы ты сделал это нарочно, — фыркнула Джули, глядя в сторону.

— Нет, нет, это случайность. Я всю неделю мучился. Понимаешь, я опаздывал с проверкой материала, многие статьи пришлось читать в последний день перед выходом газеты. Твоя колонка была слишком длинной, и, по-моему, несколько фраз о мистере Бентли не стоило печатать. Ты бы не успела переписать ее — надо было срочно сдавать окончательный вариант, и я попросил первого попавшегося в редакции просто сократить ее, пока читал другие заметки.

После этого объяснения боль от обиды немного поутихла, но не настолько, чтобы у Джули появилось желание взглянуть на Брайана. «По крайней мере он не сам портил мою статью, — убеждала она себя. — Зато позволил напечатать ее в таком виде», — заново распалилась Джули.

— Ну и как тебе новый вариантик? — осведомилась она.

— Ужасно, — поморщился Брайан. — Я попросил Тима только укоротить статью и немного смягчить ее тон, но он чересчур увлекся, а я не успел проверить все заново. Прочел только после выхода газеты, так что тут полностью моя вина. Как редактор, я должен успевать делать все, а вот не справился. Я просто растяпа.

— Почему ты не сказал всего этого по телефону?

— А почему ты сама ни о чем не спросила? — Брайан внимательно смотрел на Джули.

— Я думала, это не телефонный разговор, — смутилась Джули.

Брайан улыбнулся.

— Я тоже так думал. Боялся, что ты бросишь трубку и меня заодно.

Джули невольно усмехнулась.

— Ты правильно боялся. В какой-то момент я дошла до белого каления и могла выкинуть что угодно.

— Если в следующий раз мне понадобится переписать твою статью, я обязательно посоветуюсь с тобой, пусть даже мы опоздаем с новым выпуском.

— Правда? — искренне обрадовалась Джули.

Брайан наклонился к ней и взял за руку. Неожиданно Джули почувствовала себя по-настоящему счастливой. «Хорошо, что мама уговорила меня пойти на этот бал». Впервые за неделю она с удовольствием думала о предстоящем вечере.

Джули едва узнала спортивный зал. С потолка свисал огромный зеркальный шар. Вращаясь вокруг своей оси, он отбрасывал сверкающие блики и наполнял помещение тысячью маленьких радуг. В конце зала, покрытые желто-коричневыми скатертями, стояли столики с напитками. В центре каждого красовался букет из осенних листьев и цветов, подобранный в тон скатерти. Все вместе выглядело очень изысканно. В середине оставалась площадка для танцев, по краям которой выстроились новенькие мягкие стулья.

Популярная рок-группа «Хайвеймен» уже начала играть, и несколько пар кружились под первую медленную песню, в то время как остальные толпились вокруг столиков. Среди них Джули тут же заметила Трейси и Дэни.

В зеленом платье и с копной золотистых волос уложенных в высокую прическу, ее подруга выглядела неестественно взросло и резко выделялась на фоне более скромных одноклассниц. Время от времени Дэни искоса поглядывал на свою спутницу. Казалось, он до сих пор не верит в собственное счастье.

— По-моему, Дэни понравилось твое платье, — хихикнула Джули, когда мальчишки отошли за соком.

Трейси ухмыльнулась.

— Когда он впервые увидел меня в этом наряде, у него было такое лицо, будто он сейчас грохнется в обморок. Дэни просто душка. Вчера мы ходили в кино, и он признался, что давным-давно хотел пригласить меня куда-нибудь, но не решался.

— А почему? — спросила Джули.

— Думал, что меня интересует только Фрэнк. Можешь ты в это поверить? — Трейси округлила глаза.

«Еще как могу», — чуть было не ответила Джули, но вовремя прикусила язык. Буквально пару дней назад Трейси была готова на все, лишь бы заполучить Фрэнка, а теперь и думать о нем забыла.

— А как у тебя с Брайаном? — спросила Трейси. — Ты по-прежнему злишься из-за статьи?

— Нет, мы помирились. Это было просто небольшое недоразумение, — равнодушно ответила Джули.

— Ну да? — от удивления брови Трейси поползли вверх. — Вчера ты почему-то думала совсем по-другому.

— Ладно, я тебе потом все объясню. А сейчас давай сменим тему, ребята уже возвращаются.

— Потанцуем? — предложил Брайан после того, как девочки допили свой сок.

— С удовольствием, — улыбнулась Джули. Они не пропустили ни одного танца, а если все-таки садились на минутку отдохнуть, Брайан продолжал обнимать Джули за талию. Музыка играла так громко, что разговаривать было практически невозможно, да Джули и не хотелось поддерживать беседу. Теперь, когда Брайан объяснился и их отношения наладились, она снова чувствовала себя счастливой, просто находясь рядом с этим парнем.

Как приятно танцевать, положив голову ему на плечо!

Музыка еще лилась над школой и вечер продолжался, когда ребятам пришлось уйти.

— Извини, что так рано утащил тебя с бала, но я обещал мистеру и миссис Дэвис вернуть их дочь до полуночи. К тому же ты, наверное, жутко проголодалась. Давай заедем куда-нибудь и хорошенько поужинаем.

— Давай. Честно говоря, мне порядком надоели сок и чипсы.

На краю города Брайан нашел ресторанчик, открытый двадцать четыре часа в сутки. Он заказал огромную яичницу с беконом, а Джули гамбургер с жареной картошкой. Уплетая за обе щеки, они умудрялись разговаривать друг с другом.

Когда с едой было покончено и ребята пошли к машине, Джули показалось, что она сто лет знает Брайана и его семью.

Она смеялась до упаду над историями о его братьях и их выходках. По сравнению с Брайаном Джули жила очень скучно, но, похоже, он так не считал и с удовольствием расспрашивал о ее семье и особенно о Мэри. Джули заметила, что без стеснения рассказывает Брайану о некоторых вещах, с которыми не делилась даже с Трейси, например о том, как тяжело она переживала отъезд подруги в Сиэттл.

К сожалению, скоро подошло время возвращаться домой. Брайан озабоченно взглянул на часы и вздохнул.

— Боюсь, нам пора ехать. Уже половина одиннадцатого.

— Да, действительно пора, — с неохотой согласилась Джули. Хорошо бы этот вечер никогда не кончался!

Они ехали молча, и Брайан держал ее руку в своей. Когда показался дом Дэвисов, он остановил машину, помог Джули выйти и, обнимая за талию, проводил до самых дверей.

— Спасибо. Я прекрасно провел время, — сказал он.

Джули улыбнулась. Какие официальные слова! Удивительно, она чувствует себя совершенно свободно, а Брайан почему-то смущается. Раньше все было наоборот.

— Это был один из самых лучших праздников в моей жизни, — призналась она.

— Джули, — голос Брайана звучал так нежно, — мне было очень хорошо с тобой. Пожалуйста, давай снова встретимся.

— О, с удовольствием. — Голова у нее шла кругом. Брайан назначил ей новое свидание! «Наверное, сейчас он поцелует меня».

— Отлично. Что ж, спокойной ночи. — Брайан отпустил ее руку.

И это все? Джули почувствовала себя разочарованной.

— Спокойной ночи, — прошептала она.

— Я тебе позвоню, — сказал Брайан и начал медленно спускаться по ступенькам. Неожиданно он повернулся, вновь взбежал на крыльцо и крепко сжал Джули в объятиях, как во время медленного танца.

Она обхватила его за шею и посмотрела в склонившееся над ней лицо. Сердце отчаянно колотилось. Может, следует самой сделать первый шаг?

Брайан наклонился совсем близко и тихонько коснулся ее лба. Джули вздрогнула и отдернула голову. Тогда он нежно поцеловал ее в губы. Джули опустила ресницы, но все закончилось слишком быстро. Руки разжались, и Брайан сказал застенчиво: