— Я полагаю, тебе следует выслушать объяснения Брайана, — спокойно заметил мистер Дэвис.

— После того как он оставил меня под проливным дождем? Я чуть не захлебнулась! — Джули свирепо уставилась на отца. — Я так и знала, что ты начнешь защищать его. Все вы, мужчины, одинаковы.

— Джули, это смешно, — раздраженно произнес мистер Дэвис. — Просто меня волнует, что ты так из-за этого переживаешь. Мой совет тебе: попытайся понять Брайана, взгляни на ситуацию его глазами. — Он улыбнулся дочери. — Ну, а теперь давай поиграем в шашки. Может, они помогут тебе отвлечься от мрачных мыслей.

Джули страшно расстроилась. Она понимала, что отец искренне старается помочь, и чувствовала, что он прав, но ничего не могла с собой поделать.

— Я устала, — упрямо сказала Джули. — Пойду лягу спать.

Она вышла из гостиной. Мистер Дэвис обеспокоенно смотрел ей вслед. Поднявшись к себе в комнату, Джули осознала, как некрасиво вела себя с отцом. Ей стало безумно стыдно. Надо немедленно спуститься и попросить у него прощения. Но она была слишком несчастна и никого не хотела видеть. Джули выключила свет, зарылась лицом в подушку и плакала до тех пор, пока не уснула.

— А все-таки кто из нас до этого додумался? — заливалась хохотом Лайза на следующее утро.

— Ты, конечно, — хихикнула Джули. — Ты сказала, что научиться играть в теннис — раз плюнуть.

— Значит, я ошиблась. — Девочки собрали разбросанные мячи и рухнули на скамейку перед теннисным кортом.

Хотя стоял прохладный осенний день, они вспотели и щеки у них горели. Теперь Джули понимала, как тяжело гоняться за мячом по всему полю. Но физические упражнения здорово помогают отвлечься от мрачных мыслей о Брайане и об отце.

Накануне она так грубо разговаривала с папой, что утром ей было стыдно смотреть ему в глаза, и она притворялась спящей до тех пор, пока мистер Дэвис не уехал в аэропорт встречать жену. Джули очень хотелось помириться с ним, но она решила, что еще успеет попросить у него прощения.

— Пойдем ко мне, позавтракаем, — предложила Джули. — Не знаю как ты, но с меня на сегодня хватит тенниса. Кстати, сейчас уже двенадцать, самое время подкрепиться.

— Ну, пошли. Ты ведь недалеко живешь, а то я от усталости еле на ногах держусь. — Лайза принялась обмахиваться ракеткой, потом внимательно посмотрела сквозь нее и скорчила гримасу. — Эй, посмотри-ка, в этой штуке полно дырок.

— Точно. То-то мы не смогли отбить ни одного мяча, — прыснула Джули. Как приятно хохотать «без причины! Давненько она так не веселилась.

Когда девочки пришли домой, там никого не было. В холодильнике нашлись бутерброды и немного картофельного салата, а на столе красовалось блюдо с домашними пирожными. Вероятно, из аэропорта родители заезжали домой.

Джули разлила по стаканам апельсиновый сок, а Лайза помогла ей накрыть на стол. Девочки устроились на кухне и принялись за еду. Как только последний кусочек был съеден, Лайза внимательно посмотрела на подругу и, откашлявшись, сказала:

— Джули, у меня к тебе одна просьба. Ты только, пожалуйста, не удивляйся. Можешь мне помочь в одном деле?

— Конечно. В каком?

— Помнишь, мы как-то обсуждали, хороший ли Брайан редактор? Ты тогда жаловалась, что он придирается к твоим статьям.

Джули кивнула. Еще бы ей не помнить!

— Ну вот, как я и говорила, до сих пор у меня не возникало проблем с работами, но последняя мне что-то совсем не нравится. Никак не могу понять, в чем же дело. Если оставить все как есть и отдать ее Брайану, он наверняка раскритикует меня.

Джули еще не рассказывала Лайзе о том, что ушла из газеты, а сейчас был неподходящий момент для такого разговора. Поэтому она просто спросила:

— Так чем же я могу помочь?

— Прочти, пожалуйста, мою статью и скажи, что в ней не так, а потом мы вместе переделаем ее.

— Даже не знаю, Лайза. А вдруг я только все испорчу?

— Джули, уж поверь мне, ты не можешь ее испортить, — настаивала Лайза. — Статья у меня с собой, в сумке. Посмотри, а?

— Ладно, — неохотно согласилась Джули. Кто она такая, чтобы исправлять чужие работы, когда редактору не нравятся ее собственные? — Но думаю, что от меня не будет много проку.

— Будет-будет. Лучше хоть какая-то помощь, чем совсем никакой. — Лайза порылась в сумке и вынула два листка.

Джули погрузилась в чтение. «Мемориал Хай» приветствует нового секретаря», — гласил заголовок. Затем следовали имя и фамилия нового секретаря, перечислялись прежние места работы, упоминались также имена мужа и детей. В конце писалось об увлечениях миссис Бене. Джули уставилась в текст. Боже мой, какая скучища!

Так, что же сказать? Заметка жутко нудная, она чуть не уснула, читая ее. Лайза хочет услышать правду о своей работе, но Джули сомневалась, стоит ли ей откровенно выложить все, что она думает?

— Ну как? — нетерпеливо спросила Лайза.

— Гм… — Джули собралась с мыслями. — Это прямо некролог какой-то.

— Некролог? — испуганно повторила Лайза.

— Э-э-э… я хочу сказать, твоя статья немного невыразительная, в ней не хватает яркости.

— Но ведь это новости, а не беллетристика, — настаивала Лайза. — Я не виновата, что у миссис Бене была такая бесцветная жизнь.

— Я ведь не предлагаю тебе самой что-то выдумывать, — сказала Джули.

— А что же ты тогда предлагаешь?

— Мне кажется, что твою заметку стоит немного оживить. Например, ты пишешь: «Миссис Бене родилась в Мемфисе, Теннеси», — а можно было бы сказать: «Истинная дочь Конфедерации, миссис Бене появилась на свет в Мемфисе, сердце штата Теннеси». Или так: «Настоящая красавица-южанка, миссис Бене жила в Мемфисе до переезда в Давенпорт». Звучит слегка банально, зато выразительно. И ты наверняка смогла бы придумать гораздо лучший вариант.

— Ну, не знаю, — сомневалась Лайза. — Мне кажется, все решат, что я нарочно пыталась удлинить статью, впихивая в нее такие фразы.

— Ничего подобного. — Джули чувствовала, как к ней возвращается прежняя уверенность, поколебленная Брайаном. — Наоборот, эти фразы помогут заинтересовать твоих читателей фактами, которые сами по себе довольно скучны. — Джули говорила все более и более убежденно. — Вот смотри, ты просто перечисляешь хобби миссис Бене: теннис, подводное плавание и так далее? А лучше было бы написать так: «Подводное плавание, которым увлекается миссис Бене, поможет ей с головой погрузиться в наши школьные дела», — или можно сравнить передвижение по корту с лавированием между носящимися по коридору учениками.

— Но новости должны быть краткими. Надо только сообщить, кто, где, когда и каким образом, — упрямилась Лайза.

— Они также должны быть интересными. Если люди будут засыпать над каждым словом, никто не станет читать твоих статей. — Джули прикусила язык, но грубые слова было уже не вернуть.

— Ну, спасибо тебе! — Лайза чуть не плакала от обиды. — Значит, ты считаешь, что моя заметка — сплошная тягомотина!

— Я вовсе не это хотела сказать. То есть я хочу сказать, что вообще-то я именно это хотела сказать… но только не такими резкими словами. — Джули помолчала и неуверенно добавила: — Я действительно пыталась помочь. Честное слово.

— Тебе хоть что-нибудь в моей статье понравилось? — дрожащим голосом спросила Лайза.

Джули во второй раз внимательно изучила каждую страницу в поисках каких-то положительных сторон и наконец сказала:

— М-м-м, ты очень аккуратно все напечатала, у тебя нет ни одной орфографической ошибки.

Этого Лайза уже не выдержала и разразилась бурными рыданиями.

— Я никогда не стану журналистом, — всхлипнула она. — Лучше даже и не пробовать.

Джули отлично понимала, что сейчас чувствует Лайза. Она хорошо помнила это ощущение горечи и обиды после недавних ссор с Брайаном из-за своих собственных статей. «Как же я могла быть такой невнимательной, такой грубой?» — корила себя Джули.

— Пожалуйста, Лайза, не плачь, — сказала она, протягивая подруге салфетку, чтобы та вытерла слезы. — Прости, я не хотела тебя обидеть. В конце концов, мое мнение не стоит и ломаного гроша. Какой же я авторитет, если Брайан не только переделывает мои статьи, но даже предложенные для колонки темы отвергает. То есть отвергал.

— Почему отвергал? Сейчас они ему нравятся? — спросила Лайза и хлюпнула носом.

— Нет, но теперь все это для меня в прошлом. Недавно Брайан забраковал три мои идеи подряд, и я ушла из газеты.

Лайза от удивления даже рот открыла.

— Ты шутишь?! Я думала, вы с ним…

— Что было, то прошло, — твердо сказала Джули. — Слушай, давай не будем об этом. Поговорим лучше о твоей статье. Я тебе советую: забудь мои дурацкие комментарии и ничего не исправляй. Возможно, Брайан одобрит твою заметку такой, какая она есть.

— Сомневаюсь, — поморщилась Лайза. — А главное, меня собственная работа тоже не радует. Видимо, я надеялась, что тебе понравится статья и ты разубедишь меня… но твоему совету я последую обязательно и постараюсь немного оживить ее. В любом случае спасибо за откровенность.

Джули улыбнулась.

— Не за что. Мне очень жаль, что я оказалась такой нетактичной и расстроила тебя. Если Брайану не понравится переделанная статья, можешь валить все на меня.

Глава 11

После того как Лайза ушла домой, Джули стала слово за словом перебирать их разговор. Как же у нее язык повернулся сказать своей подруге, что от ее статьи читателей будет клонить в сон? Она ведь пыталась помочь, а в результате наговорила кучу глупостей и довела Лайзу до слез.

Между прочим, это очень похоже на их ссоры с Брайаном. А может быть, он тоже просто пытался помочь? Ну-ка, надо хорошенько подумать. В первый раз все началось с того, что Брайан назвал ее заметку «немного однобокой». Но скандал разгорелся не сразу, а только когда он начал защищать администрацию.