- А что, например? – уточнил эльф, заметив, что Гном замолчала и снова остановилась возле дерева.

- Да каждый раз по-разному. Кто-то хотел, чтоб его родители помирились. Кому-то нужен был друг. Одна маленькая девочка участвовала в литературном конкурсе, но у неё никак не получалось написать милый и трогательный новогодний рассказ. Она перемарала кипу бумаги, но всё что-то выходило не то, что хотелось её душе, и девочка так плакала, когда я появилась в её комнате… Мы с ней писали всю ночь, и к утру у нас была готова не просто история, а самая настоящая волшебная сказка! Девочка была счастлива, я тоже, а совместное творчество и было моим ей подарком.

 Гном перевела свой взгляд на Риэля и он, оторвавшийся от своих записей при словах о девочке и внимательно наблюдавший за гостьей, увидел в её глазах что-то такое, что убедило его в том, что дарить подарки и делать других счастливыми для неё очень и очень важно.

- Зачем же ты явилась сюда? – вернулся эльф к самому важному.

- Ты живёшь в этом доме один? – спросила Гном вместо ответа.

- Один.

- Значит, мне нужно что-то подарить тебе, иначе тоннель  не забросил бы меня именно в твою трубу. – Ответила Гном и повернулась к дереву. – Думаю, мне нужно вместе с тобой украсить эту ель, потому что в таком виде она совершенно не создаёт никакой праздничной атмосферы.

И, резко развернувшись к Риэлю, добавила:

- Тащи игрушки!

- Что?! – удивился хозяин дома. – Какие ещё игрушки?!

- Такие, ёлочные!

- У меня их нет! – отрезал эльф.

- Как?! Ты что, никогда не наряжал ёлку? Не украшал дом к Новому Году?

- Никогда! – отозвался Риэль и был горд своим ответом.

- Значит, точно именно это мы и должны сделать, - потирая ладошки в предвкушении и широко улыбаясь хозяину дома произнесла Гном.

- Интересно, и чем ты собралась её наряжать? – Риэль отложил ручку, откинулся на спинку стула и лукаво посмотрел на гостью.

- А всем, что под руку попадётся, - ответила та и, подбежав к одному из шкафов, схватила с полки лежавшие рядом с книгами карманные часы.

Цепочка на них порвалась когда-то давно, и Риэль её отцепил и выбросил. Теперь это был просто круглый металлический циферблат, который Гном попыталась устроить на ветках ели. Но часы никак не хотели держаться, несколько раз упали на пол, что вызвало в Риэле очередную волну раздражения, и тогда Гном достала изо рта какой-то маленький белый комочек, растянула его в длинную полоску (ого, какая резиновая штука!) и примотала ею часы к ветке.

Довольная результатом, Гном повернулась к эльфу и победоносно заключила:

- Первый шаг сделан! Ещё чуть-чуть, и ты будешь счастлив, а я со спокойной совестью вернусь домой. Давай, показывай, что ещё у тебя есть?

- Ничего нет! – слишком громко и резко ответил Риэль и нахмурился.

- А спорим, я найду?

И Гном забегала по дому, притаскивая изо всех комнат то, что по её мнению, могло бы служить украшением. Через двадцать минут на ёлке красовались ложки, вилки, какие-то фигурки, сделанные ею из обычных салфеток, а также яблоки, орехи и морковь. В ход пошли даже старые носки Риэля, которые Гном притащила из его спальни и повязала бантиками на ветвях.

- Чего-то не хватает, - задумчиво произнесла она, рассматривая результат, - иначе я бы уже почувствовала, что могу уходить.

- И чего? – спросил Риэль, подошедший к дереву и также внимательно его рассматривавший.

Ничего, более ужасающего, он ещё не видел.

- Не хватает звезды на верхушку! – уверенно заключила девушка.

- И где я тебе её возьму? С неба достану? – проворчал эльф, которому последние двадцать минут дались нелегко. Мало того, что его заставили участвовать в этом безумном и бессмысленном действе, так ещё и переворошили кучу его личных вещей, оставив в спальне самый настоящий погром.

Риэль уже и сам захотел, чтобы всё закончилось как можно скорее и сумасшедшая гостья, наконец, покинула бы его тихий дом и размеренную жизнь.

- Будем выкручиваться, - со знанием дела произнесла Гном, разматывая с шеи свой длинный красный шарф. – Подай-ка сюда мне стул.

Риэль вздохнул, но подчинился. В конце концов, почему бы и нет, если это позволит ему вновь обрести покой. Он поставил стул вплотную к дереву, и Гном тут же на него взобралась.

- Не дотягиваюсь! – уже через секунду сокрушенно выдохнула она, опуская руки. – Давай-ка, подними меня повыше.

- Как? – взбрыкнул эльф, которому происходящее нравилось всё меньше и меньше.

- Как-как! Руками меня подхвати под коленки, а сам на стул стань. Так и достанем.

Мысленно Риэль вспомнил духов леса, но на стул влез, нагнулся, удобно и крепко обнял ноги девушки именно там, где она и попросила, и поднял её так высоко, как только мог.

И сразу же чуть её не уронил. Просто Риэль никак не ожидал, что картина, открывшаяся его взору, настолько выведет его из равновесия. Пока Гном что-то мастерила из своего шарфа на самой верхней ветке, эльф, судорожно сглатывая, рассматривал то, что скрывалось под её юбкой.

А скрывалась там весьма аппетитная нежная попа, причём, совсем почти не одетая. Красные, – а какие же ещё! -  трусики эту попу совсем не прикрывали, потому что были настолько маленькими, что тонкой полосочкой скрывались меж правой и левой её половинками. А полосатые чулочки и вовсе не доходили до попы, заканчиваясь сантиметрах в десяти от самого интересного места.

Всё это вместе находилось теперь у самого лица Риэля, и его прерывистое, взволнованное дыхание порождало волну умилительных мурашек на нежной светлой девичьей коже в тех самых не прикрытых ничем местах, что почти касались носа и губ мужчины.

 «Не удивительно, что она всё время мёрзнет!», подумал Риэль и поглубже вдохнул приятный, едва уловимый аромат молодого женского тела.  Этот аромат был очень тонким, имел слегка терпкие нотки и наверняка ещё какие-то феромоны, от которых у эльфа взбурлила кровь, потемнело в глазах, и напряглись мышцы внизу живота. Ни одно его вино не имело такого бесподобного аромата!

- Всё, ставь меня на пол! – скомандовала Гном, и Риэль, в этот раз нехотя, исполнил её просьбу.

Теперь на самой верхушке его ёлки красовался большой красный бант из шарфа, и это украшение смотрелось красиво. Но Гном осталась недовольна.

- Ничего не понимаю, - буркнула она себе под нос. – Значит, нужна была вовсе не нарядная ель?

Уже немного пришедший в себя Риэль подлил масла в огонь:

- В конкурсах я не участвую, а мои родители живут далеко и никогда не ссорятся.

- Ну и задачку мне начальник подкинул! – всё так же задумчиво сама себе сказала Гном.

- У тебя есть начальник? – удивился эльф.

- Ну, да! Именно он и распределяет, кто куда отправится для свершения маленького новогоднего чуда.

- И что, он совсем не сказал тебе, в чём конкретно заключается твоя миссия?

- Сказал: по месту разберёшься.

- Но почему именно ко мне?! – почти выкрикнул Риэль, всё ещё чувствовавший ноющую тяжесть внизу живота. Он никак не мог перестать думать о соблазнительной попе Гном, которую он имел – да-да, несчастье – недавно лицезреть, оттого хотелось налить себе полный стакан вина и выпить его залпом.

Что он и сделал.

- Очевидно же потому, что ты несчастен и тебе чего-то не хватает! – Гном уже и сама нервничала, не имея никакого представления о том, что же ей нужно сделать. – Все мои предыдущие клиенты – самые обычные дети! С ними легко и просто всё понять! О, это самое сложное задание за всю мою жизнь!

Девушка была очень трогательна в своей печали, и Риэлю стало не просто жаль её, а даже немного неловко за то, что с ним так сложно. И, поддавшись мимолётному порыву, он предложил:

- Может, попробуем что-то ещё, раз ёлка это не то, что мне нужно?

- Давай, но только что? – и Гном оторвала свои ручки от лица и посмотрела на  Риэля.

В её тёмных глазах было столько надежды на эльфа, что мысленно он начал судорожно перебирать всё, о чём мечтал когда-либо, чтобы оправдать надежду Гном, чтобы не разочаровать её. Но вспомнить хоть что-то, что могла бы для Риэля сделать именно эта девушка, не получалось.

- Ну? – поторапливала его Гном, сжимая от нетерпения кулачки перед грудью, и весь её вид говорил о том, что ей не терпится приступить к исполнению хоть чего-нибудь.   – Придумал уже что-то?

И Риэлю пришлось признать:

- Нет.

Гном уже готова была огорчиться, но тут у эльфа заурчало в животе. Да так громко, что этот звук заставил гостью в удивлении открыть свой ротик в виде буквы «о».

- Как, ты говоришь, тебя зовут? – спросила Гном таким обманчиво-спокойным голосом, да ещё так прищурив глаза и наклонив голову набок, что эльфу показалось, что его сейчас станут пытать.

Он понял, что Гном уже что-то придумала, но почему-то боялся, что её задумка будет больше похожа на издевательство над ним и его домом, чем на его же осчастливливание. Но точно так же он понимал, что деваться ему некуда - выставить девчонку ночью на улицу он не способен, да и куда она пойдёт? Она же должна сделать что-то хорошее именно для него, для Риэля, а вовсе не для какого-нибудь другого эльфа в этой долине.

 Разве же он может обречь её на душевные муки из-за невыполненного задания, неисполненного предназначения? Разве может своим отказом заставить её остаться в этом мире навсегда, ведь она так хочет вернуться домой?

- Риэль, - обречённо выдохнул мужчина.

- Я устрою тебе праздничный ужин при свечах, Риэль! – сладким голосочком сказала Гном, и эльф подумал, что всё совсем не так плохо, как ему показалось.

По большей части он готовил себе сам, разве что иногда кто-то из сердобольных жён его старых друзей или тех же соседей вспоминал о нём и проявлял заботу в виде переданных с кем-нибудь из детей пирога или особо вкусной рыбной запеканки. Но какой же мужчина откажется, чтобы весьма милое создание женского пола один разочек похлопотало на его кухне и досыта накормило его вкусной горячей пищей? Вот и у Риэля, уже предвкушавшего сытный ужин в интересной компании, на лице появилась улыбка.