— Я к Максиму Викторовичу, — сказала Катерина, добавив в голос как можно больше невозмутимости.

— А его нет! — припечатала секретарша. — И вообще сегодня вряд ли будет.

Кажется, она получала удовольствие от смятения Катерины. Но та не собиралась подкидывать ей новую порцию наслаждения.

— Ничего страшного, — весело сказала она, — Мы с ним позже поговорим…

После этих слов секретарь скривилась.

Катерина почувствовала, как буйным цветом расцветает в душе злорадство. Шах и мат, дамочки! Раз уж они себе надумали какую-то ерунду, поверили в нее и решили проникнуться ненавистью к «удачливой сопернице» — пусть страдают.

— Вот, это вам, — секретарь бросила на стол увесистую папку и демонстративно отвернулась. — Максим Викторович просил заняться немедленно.

Катерина взяла кипу документов и быстро просмотрела. Анкеты, заявления, бланки. В общем, все, что нужно консульству для получения визы.

Глава 10

Телефон зазвонил так неожиданно, что Катерина вздрогнула. Что это — она уже с полчаса сидит в кресле и ничего не делает? Такого расточительства раньше она себе не позволяла! Ещё немного и вовсе перестанет быть ценным сотрудником…

Номер был незнакомый. Кажется, вчера после корпоративной вечеринки она уже видела эти цифры. Надо ответить…

— Слушаю! — сказала она и, услышав голос на том конце провода, похолодела. Вот уж кого ни видеть, ни слышать она не желала. Вообще никогда. Вольдемара. Потомственная алтайская ведьма.

— Катерина! Думаю, нам надо встретиться.

Только этого не хватало! Навстречались уже! Разобраться бы с тем, что по ее милости тут уже насыпалось!

— У меня сейчас столько дел, целая куча, да еще и командировка… — начала оправдываться Катерина, но тут же взяла себя в руки и твердо ответила: — Я не могу!

— Понимаю. Но вы обронили у меня браслет. Золотой, тоненький… — в трубке раздалось шуршание, — … с подвеской — дельфином. Впрочем, можете его забрать позже, — в равнодушном голосе Вольдемары слышалась едва прикрытая насмешка. — После своей командировки и кучи дел.

Катерина торопливо тронула запястье. А ведь и правда. Нет браслета! А это, между прочим, почти ее талисман. Нет-нет, никакой мистики! Купленный по какому-то странному велению сердца в лавочке ювелира во время отпуска, он напоминал ей о лете и о море. И о том, что все обязательно будет хорошо. Лететь в командировку без него теперь казалось просто невозможным.

— Спасибо! Действительно… — смущенно пробормотала Катерина. — Обронила и не заметила… Когда я могу к вам подъехать?

— Да в любое время. Хоть сейчас.

Хоть сейчас она не могла. Хоть сейчас у нее рабочий день. А вот сразу после схватила такси и поехала. Уже привычно велела таксисту ждать и почти бегом направилась в ведьмину избушку.

Привычно дернув за веревочку, открыла дверь, машинально увернулась от вылетевших навстречу котов и поднялась по скрипучей лестнице.

Вольдемара сидела все за тем же столом и раскладывала карты. Увидев гостью, нехотя отвлеклась, достала из шкатулки тот самый золотой браслет, молча передала владелице и снова уткнулась в карты.

— Спасибо большое, — нерешительно сказала Катерина.

Вольдемара лишь кивнула. Видно, там, в картах, показывали что-то куда более интересное.

— И что, ничего не будет? — растерянно спросила Катерина. — Ни предсказаний, ни угроз, ни напутствий?

— А тебе нужны напутствия? — ведьма удивленно подняла глаза.

Катерина энергично замотала головой. Вообще не нужны. Совсем. Просто она привыкла, что ведьма свое завывательное «Упустишь — жди беды!» вставляет куда надо и куда не надо. Вот и ждет по привычке.

— Вот и я думаю, что не нужны, — Вольдемара зевнула, прикрыв рот ладонью, и снова уткнулась в карты. — Само все сложится как надо.

Выходила Катерина от ведьмы с тревожным чувством.

Что сложится? И как надо?

* * *

Поговорить с Максимом Викторовичем ей удалось лишь тогда, когда самолет легко оторвался от земли, унося их в неизвестность.

— Почему мы летим вдвоем? Неужели больше не нашлось достойных работников, которых следовало бы поощрить такой поездкой?

Это был главный вопрос. И задать его оказалось нелегко. Может, конечно, его уже и не стоило задавать, все равно Катерина уже в самолете. Но она планировала спросить, вот и спросила, потому что свои планы Катерина привыкла выполнять.

Максим Викторович пожал плечами:

— Экономика должна быть экономной — слышали такой лозунг? Не могли не слышать. Вы же финансист.

Ну конечно. Он бы еще про временные финансовые трудности рассказал. Дела у компании идут хорошо. Вон — расширяются, хотя и так шире некуда уже. А прогнозы — еще лучше. Ей ли не знать.

Вот она ему сейчас скажет все, что собиралась сказать. Да, скажет! Только говорить нужно сдержанно и доказательно. Все-таки он ей не приятель, а гендиректор. И один из акционеров компании. В общем, субординация должна быть… какой? Да никакой! Он просто должна быть.

— Неужели вы не понимаете, что наша поездка выглядит несколько двусмысленно? — с каждым произнесенным словом Катерина все яснее понимала, что не надо было вообще поднимать эту тему.

Потому что получилось не сдержанно и доказательно, а ужасно, ужасно! Прямо какой-то намек на грязные мысли босса и особое к ней, Катерине, отношение. Ведь полети Максим Викторович с каким-нибудь Васей или Петей, никому б и в голову не пришло ничего такого. Командировка и командировка, неважно двое летят или вся фирма. А он, может быть, и думать не думал. Для него, может быть, что Катерина, что табуретка — одинаково. О господи…

Максим Викторович пронзил ее взглядом голубых, как небо, в котором они сейчас летели, глаз.

— И что же в ней двусмысленного?

Вот как на это отвечать? Кто вообще ее за язык тянул?

— Весь офис судачит только о том, что вы… что мы… что у нас… — почему-то никакое подходящее слово не хотело выговариваться, Катерина стушевалась и уставилась на свои колени.

А что «у нас»? Можно подумать такому, как Максим Викторович, есть дело до сплетен и сплетников… Вот сейчас он посмотрит ледяным взглядом и скажет: «Вы много на себя берете, госпожа Верхина. Какие, к черту, „мы“? Есть я, вы и рабочий визит. И мне плевать на вашу тонкую душевную организацию и весь тот бред, что вы подчерпнули от гадалок!» Стоп, про гадалок он не скажет. Но все остальное… И будет прав. А она пойдет и утопится в ванной.

— Не старайтесь, я понял… — сказал Максим Викторович, по его голосу стало ясно, что он улыбается. — Когда вернемся, не забудьте дать мне список сплетников, я их всех оштрафую.

Катерина бросила на него испуганный взгляд. Этого еще не хватало! Но, увидев веселье в тех самых предначертанных глазах, успокоилась: шутит.

— Зачем вам список? — буркнула она. — Штрафуйте всех. Кроме нас с вами. Хотя, учитывая, что мы сейчас тоже это обсуждаем, включайте в список и нас.

— Ну вот, — кивнул Максим Викторович, — представляете, какая прибыль компании. А если серьезно… Должен был лететь еще мой зам с женой и начальник рекламного отдела.

— Тоже с женой? — ехидно переспросила Катерина.

— Нет, без жены. Но зам с супругой пали жертвой экзотической кухни, сейчас оба лежат в инфекционной больнице. А у начальника рекламного отдела какие-то важные семейные обстоятельства. То ли свадьба, то ли развод… В последний момент практически отказались.

Ну вот. Всё получило свое объяснение. И дамочки зря нервничали. Ничего личного — просто стечение обстоятельств. Катерина вздохнула с облегчением. Или разочарованно?

Глава 11

В том, что в Германии умеют веселиться ничуть не хуже, чем работать, Катерина убедилась уже по дороге в отель. Через окно такси она с любопытством рассматривала людей, снующих по улицам в дурацких шляпах. И вообще атмосфера здесь царила расслабленная и веселая.

— Нам повезло, — произнес Максим Викторович, поворачиваясь к ней. — Попали в самый кульминационный момент пивного фестиваля.

Вот оно что! Катерина искренне надеялась, что сегодня ей не придется напяливать смешной колпак и пить янтарный напиток из огромной кружки. Вообще-то она здорово устала и больше всего хотела залезть в душ, а потом сразу грохнуться в кровать. Раз уж эта командировка состоялась, значит, надо выжать из поездки максимум пользы. А для этого хорошо бы поднабраться сил.

Автомобиль затормозил около уютной небольшой гостиницы, и им навстречу заспешил портье. Серьезная фрау на ресепшен счастливо заулыбалась, прочитав фамилии и быстро затараторила на немецком.

— Что она говорит? — спросила Катерина у Максима Викторовича.

За все переговоры ответственность нес именно он, как человек, свободно владеющий немецким. Себе же она взяла на заметку тоже когда-нибудь заняться языками. Чтобы не испытывать вот это неприятное чувство зависимости.

— Поздравляет нас, — как-то слишком неуверенно произнес босс.

— С чем? — не поняла Катерина.

— С законным браком, — нехотя ответил тот.

От удивления Катерина на пару минут потеряла дар речи. Это что, искрометный юмор?! Она внимательно пригляделась к шефу. Нет, вроде, не шутит. Да и вообще такие глупые розыгрыши не в его духе.

Пока она приходила в себя, Максим Викторович продолжал о чем-то общаться на незнакомом языке. Диалог явно затягивался, на лице приветливой фрау одна эмоция сменялась другой. Вот только что она приветливо улыбалась, и вдруг забеспокоилась и уставилась в экран. По всему было понятно, что-то пошло не так.

— Что происходит? — вклинилась Катерина в разговор, как только возникла пауза.

— Катерина, вы только не нервничайте, — сказал Максим Викторович. — Это просто недоразумение.