Кертис, молчавший до этого, внимательно смотрит на меня.

— Я, твою мать, словно вернулся в 80-е.

— Тебе сколько лет, ниггер? — хлопает его по плечу Сэм, но Кертис лишь отмахивается.

Проходит еще какое-то время, и все успокаиваются. Я выхожу на улицу, Брайс идет следом за мной.

— Брат, — обращаюсь я к нему. — Нужно присмотреть за третьей улицей.

Брайс понимает, о ком речь.

— Молли.

Я киваю.

— Не нужно этого допустить.

ГЛАВА 9

ДЖОРЕЛ

Шум улицы и розоватый закат, просачивающийся сквозь пальмы, встречают меня, когда я выхожу из студии. Сегодня я ушел раньше, чтобы парни не знали, с кем я планирую встретиться. Кроме Клэя, никто и не в курсе о Шарлин, а точнее о моих чувствах к ней, но мне все равно не хочется кому-либо объяснять.

И мне не нравится то, что я хочу сделать. Конечно, в моих планах нет встретиться с женихом бывшей и завалить его, или, например, снова закрутить с Шарлин или… твою мать, я не знаю, что из всего этого выйдет, просто решил действовать по обстоятельствам. Возможно, я слишком обольщаюсь и придумываю лишнего решив, что примирение с Шарлин и возвращение Тайлера как-то связаны. Мне не нравится дрожь в моем предательском теле от мысли, что я снова ее увижу. Но меня успокаивает то, что во мне нет ревности, что она собирается выйти замуж. Меня совершенно не волнует, с кем она делит постель. Я столько времени ее ненавидел, что эта ненависть выжгла во мне все остальное. Значит, я действительно остыл от этой больной любви и могу двигаться дальше.

Загрузив свою гитару на заднее сиденье машины, я нахожу номер Шарлин в телефоне и нажимаю вызов. Она отвечает почти сразу.

— Джо?

— Майки, — отвечаю я.

Шарлин легко смеется.

— Мы уже расстались, когда тебя нарекли Майки.

Мои внутренности сжимаются. Она что, твою мать, шутит? Она была со мной тогда, на той вечеринке.

— Еще нет, — коротко отвечаю я.

— О, — голос Шарлин тут же меняется.

Я ругаю себя. Какой смысл звонить ей и припоминать что-то из прошлого. Плевать, забудь.

Продолжается неловкое молчание, и я стараюсь исправить это.

— Пустяки. Слушай, ты свободна?

— Ты хочешь встретиться со мной? — удивленно спрашивает она.

Я прислоняюсь спиной к машине и начинаю нести чушь, которую припас для этого звонка. Весь день придумывал.

— Эшли права, да и ты тоже. Нам незачем оставаться врагами. Что было, то было. К тому же наши семьи всегда дружили, нам тоже стоит стать друзьями. Я понял это, когда поболтал с тобой в прошлый раз. — Сморозив все это, прикрываю глаза и жду ее реакции.

Шарлин не дура, она знает меня, но все же мы не виделись кучу времени, и я надеюсь, она купится. Не разгадает, что в глубине души плевать я хотел на такую дружбу. Что я не умею так. Что если люди уходят из моей жизни, обратной им дороги нет.

— Я удивлена, если честно, Джо, — произносит она, затем исправляется: — Майки.

— Решать тебе, но ты сама все это предложила, — говорю я, проклиная себя все больше.

Какой-то бред. Все это бред. Трудно прикидываться парнем, который якобы хочет общения. Какое нахер общение?

— Конечно, я этого хочу, — отвечает Шарлин, но в ее голосе еще чувствуется неуверенность. Мне нужно быть убедительней.

— Я вышел из студии и полностью свободен на этот вечер, — тараторю я.

— Сможешь приехать в долину Сан-Фернандо? — уже бодрее спрашивает она. — Я тут нашла одно привлекательное место, и честно говоря, в данный момент там и нахожусь. Просто, я..ну..

— Ты пишешь, — заканчиваю я.

Не могу видеть ее лица, но могу представить, как она немного этим смущена. Это было ее мечтой, очевидно, так и осталось.

— Да, немного, — преодолев неловкость, отвечает Шарлин. — В общем, я скину тебе адрес и буду ждать тебя здесь.

— Договорились.

***

Примерно через час я еду по району Студио Сити в поисках таверны. Это оказывается небольшое здание возле старого кинотеатра, с покатой крышей, спасающей людей от солнца. Так как солнце уже село, уютную таверну окружают фонари.

С трудом найдя парковочное место, я выхожу из машины и, играя ключами, направляюсь внутрь. Снаружи под крышей Шарлин не оказалось. В основном здесь сидят семьи или пожилые люди.

Становится понятным, почему Шарлин выбрала это место для своей работы, когда я оказываюсь внутри. Тихая музыка, уютные деревянные столики и кресла, обтянутые кожей, приятный аромат кофе и свежей выпечки. Деревянные балки над потолком украшены гирляндам, а в углу у барной стойки даже стоит что-то типа шкафа с книгами. Это не то место, в каких обычно бываю я.

Я нахожу Шарлин в самом конце таверны. Она сидит лицом ко мне, но ее взгляд сосредоточен на лэптопе, который стоит на столике перед ней. На несколько долбаных секунд мое тело пронзает тупая болезненная пульсация в области груди. Эта девушка красива, и она была моей когда-то. Она смотрит на экран, но ее пальцы выводят привычные круги на чашке с кофе, стоящей рядом. Серо-голубые глаза и светло-русые волосы делают ее образ таким естественным. На ней серый сарафан и сандалии, она сейчас похожа на девочку, которую я встретил когда-то в своем доме.

Но как только она замечает меня и поднимает глаза, я вмиг вспоминаю через что я прошел из-за нее, и прежняя ненависть заменяет болезненную пульсацию. Я снова напускаю на себя вид безразличия.

— Привет. — Присаживаюсь напротив нее и выдавливаю улыбку.

Шарлин закрывает крышку лэптопа и отодвигает его от себя.

— Привет, — неловко произносит она. — Как тебе здесь? Я в восторге.

Я вновь оглядываю зал: детей, семьи, которые заходят и выходят, и сбившихся с ног официантов.

— Мило.

Шарлин прыскает в ладонь, затем смеется громче. Я тоже не могу сдержаться от улыбки.

— Я смотрюсь глупо в этом месте, да? — спрашиваю ее.

Шарлин прекращает смеяться и ставит локти на стол.

— Ну да, — соглашается она, окидывая меня взглядом.

Недавно я увеличил тоннели в своих ушах, да и чернил на мне слишком много. Я надеваю капюшон на бейсболку и смотрю на Шарлин.

— Твоя мечта сбылась?

Она вздыхает.

— Это просто хобби.

— Чушь, — бросаю я.

Шарлин продолжает изучать меня, затем неожиданно берет мою руку и проводит своими теплыми пальцами по вытатуированным буквам.

— Все это не важно.

Стараюсь не выдавать себя тупым волнением от ее касания. Осторожно освобождаю свою руку и откидываюсь спиной на кресло.

— Конечно, важно.

— Мне предлагают постоянную работу в рекламном агентстве, статьи для которого пишу. Я хотела бы попробовать.

— Но, — я внимательно смотрю на нее.

— Скоро свадьба, — нехотя отвечает Шарлин. — Да и есть дела поважнее.

— Что может быть важнее карьеры? — ехидно спрашиваю я. Я не хотел, чтобы вопрос прозвучал именно так, но Шарлин отреагировала на него.

— Не надо, Джорел.

— Прости, — исправляюсь я. — Давай погуляем.

Я быстро соскакиваю с места и жду, когда Шарлин последует за мной.

Около получаса мы гуляем по бульвару Вентура, мимо секонд-хендов, винтажных бутиков и болтаем о всякой ерунде. Шарлин спокойна, но по-прежнему задает кучу вопросов, и я стараюсь отвечать на них более красочней, чем простые «ага», «да, нет, было круто», «там здорово», «возможно».

Наконец-то нам удается искренне посмеяться вместе, и я предлагаю ей невероятную вещь. И хрен знает зачем. Но она сама подняла эту тему.

— Могу поспорить в вашем доме пустой холодильник, а игровых приставок больше чем кружек для кофе.

— Хочешь увидеть? — интересуюсь я, приподняв бровь.

Шарлин смеется.

— Давай, хочу увидеть.

— Если ты не против скататься в Игл Рок.

— Не отмазывайся, — хихикает Шарлин. — У меня есть время.

У меня тоже оно есть. И надеюсь, парни еще не вернулись.

Забираясь в мою машину, Шарлин сразу же замечает гитару на заднем сиденье.

— Что ты придумываешь на этот раз?

— Пишу музыку для клубов и видеоигр. Ничего серьезного, — неоднозначно отвечаю я.

— Слова твоего отца, — пристегивая ремень, говорит Шарлин. — Что для тебя вообще серьезно?

Она тут же прикусывает губу. Это очень скользкая дорожка.

— Поехали, — просто говорю я.

***

Парней не оказывается дома, когда мы приезжаем в Игл Рок. Но когда мы входим в дом, я буквально прирастаю к полу.

На диване в гостиной, как ни в чем небывало сидит Молли в полной тишине и смотрит телек без звука. На ее коленях пачка чипсов, она сидит в расслабленной позе, в джинсовых шортах и широкой футболке.

Услышав звук шагов, она поворачивает голову в нашу сторону. Я включаю свет и бросаю ей единственное, что могу сказать сейчас:

— Что ты здесь делаешь?

Молли замечает Шарлин за моей спиной и одними губами произносит «упс». Встав с дивана, она собирает свои темные волосы в пучок и завязывает их резинкой на макушке.

— Прости, не думала, что будешь не один.

— Я не один, — саркастично замечаю.

Шарлин мнется возле двери и искоса поглядывает на Молли, которая в отличие от нее совершенно расслабленна. Ей вообще плевать на все, что не касается ее самой.

— Подожду наверху или здесь? — вопросом обращается она ко мне.

Тяжелый вздох вырывается из моего горла. Шарлин осторожно касается моего локтя.

— Мне лучше уйти, Джорел.

— Все нормально, — говорю я, повернувшись к ней.

— Нет мне, правда, лучше уйти.

Я не могу давить на нее. Кивнув, провожаю ее из дома во двор.

— Я подвезу.

Но Шарлин машет телефоном и выдавливает скупую улыбку.

— Уже заказала такси.

Фонари освещают бассейн и наш ухоженный двор. Шарлин снова улыбается.

— Я была права.

Я смотрю на нее.

— Что? Ты же не видела ничего.

— О, мне и не нужно, — закатывает она глаза.