Он поморщился, вспоминая их последний совместный вечер два года назад. После этого он не мог смотреть на баб целых полгода. Нина тогда выпила из него буквально все соки.

— Спасибо, но думаю, что в Африке смогу получить и заряд бодрости, и крепость духа.

— Ты не понял. Несколько месяцев назад я закончила школу Марвелига, и теперь у меня сертификат инструктора по тантрическому сексу.

Максим не смог удержаться, чтобы не закатить глаза.

— Не хочу быть подопытным кроликом, но очень благодарен тебе за предложение.

— Давай встретимся с тобой на нейтральной территории? — Нина продолжала настаивать. — Сегодня вечером.

— Максим, Нина! Чай готов, — раздался спасительный голос мамы.

Мужчина заметил, как поморщилась девушка, пожал плечами.

— Ладно, пойдём пить чай, — и добавил себе под нос: — Это, конечно, не протеиновый коктейль, но все-таки...

В тот вечер он с трудом избавился от Нины, и как только она ушла, созвонился с друзьями, и они отправились в ночной клуб повеселиться напоследок и развлечься с девочками.

И уже меньше чем через тридцать шесть часов он стоял у трапа самолёта на аэродроме в Жуковском.

* * *

2014 год

Игорь сидел за столом в своём кабинете и лениво просматривал последний выпуск «Morning Star». В Лондоне и окрестностях ничего не происходило, кроме привычных и набивших оскомину забастовок работников метрополитена. На шум в коридоре он не обратил бы внимания, если бы не ворвавшаяся в дверь Ханна — его секретарь.

Неторопливо поднял голову, пытаясь сфокусировать на ней взгляд своих ещё затуманенных после ночного кутежа глаз. Все-таки не стоило употреблять так много кокса перед началом рабочей недели.

— Мистер Круглов, приехал ваш отец...

Она не договорила. Словно пружина, Игорь подскочил, едва не опрокинув большое кресло. Черт! Рука потянулась к ящику стола, где он хранил таблетки «Alka Seltzer».

— Воды, Ханна!

Игорь осмотрел себя в большом зеркале, пригладил непослушные волосы. Да, видок не из лучших. Интересно, что отцу понадобилось здесь, и почему приехал без предупреждения?

Игорь почувствовал, как жар накрывает его с головой при мысли о том, что отец захочет посетить его апартаменты.

Ханна вернулась с большим стаканом ледяной воды. Скорее, скорее...

Вот уже несколько лет Игорь жил надеждами на возвращение в Европу. То, что его офис перевели два месяца назад в Лондон, было уже большим достижением — ему обрыдло сидеть на другом континенте. Скукота, совершенно другие законы, нравы и мораль. Сейчас же все могло рухнуть к чертям собачьим. Отец предупреждал его, что если он не отдастся со всеми потрохами бизнесу, то не видать ему ни тёплого места под солнцем, ни милости родителя, ни наследства.

А что Игорь сделал для бизнеса в последнее время? Признаться, работал спустя рукава, проиграл кучу бабла на бирже, да ещё заимел несколько приличных штрафов за вождение в нетрезвом виде. Пока ему удавалось скрывать дурные новости от родителя, но вдруг он здесь именно поэтому, что просочилась какая-то информация? Отец по непонятной причине был в последнее время очень жесткий с сыном.

Игорь только успел вновь опуститься в кресло, как дверь распахнулась и вошёл Круглов-старший. Ещё до того как поглядеть на сына, он уже озирался по сторонам, подмечая и разбросанные документы, и полупустой стакан на подоконнике, и переполненную окурками пепельницу.

— Папа? — Игорь сотворил на лице широкую улыбку. — Какими судьбами? Ревизия?

Виктор Игнатьевич поморщился, брезгливо снимая с ручки кресла не совсем чистый носок.

— Российский бизнесмен в Лондоне, — усмехнулся. — Так ты проводишь время здесь — и работаешь здесь, и живёшь, и срёшь. Хорошо хоть трусы не разбросаны по полу.

— Ну ты чего? Я просто переодевался здесь, случайно забыл.

— Отчеты мне на стол. По сегодняшний день!

Игорь пожал плечами и нажал кнопку вызова секретаря. Он, конечно, не сможет кое-где подправить цифры, но это не так уж и важно.

— Как дела у тебя, отец? Как супруга?

Виктор холодно кивнул.

— А может, и тебе пора остепениться?

— Можно подумать, ты остепенился после женитьбы, — Игорь расхохотался, припоминая рассказы Марины о вечеринках отца — она продолжала время от времени звонить Игорю. Наверное, от одиночества и отчаяния.

— В отличие от тебя, сын, я могу позволить себе развлекаться как угодно. Мой бизнес стоит, как незыблемая скала. А вот у тебя стрелки начинают обратный отсчёт. Думаешь, я приехал просто так? Нет. Хочу дать тебе последний шанс.

— Вот как?

— И если ты его провалишь, то не видать тебе наследства как своих ушей.

— Наследства? — Игорь почувствовал, как задыхается от возмущения. — Теперь уже и наследства? Отдашь весь свой капитал на благотворительность или оставишь своей жене-шлюхе?

— Не смей так говорить про свою мачеху! — Игорь видел, как сузились глаза отца. — У меня имеется наследник, с которым в твоих интересах померяться силами.

— Наследник? Ваш с Маринкой карапуз? Никак твоя жена наконец-то забеременела?

— Рано или поздно ты все узнаешь, Игорь, а пока советую тебе воспользоваться своим последним шансом и подтянуть дела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 В кабинет проскользнула Ханна с подносом, на котором дымились две чашки кофе. Виктор Игнатьевич поблагодарил женщину и повернулся к Игорю. — У тебя есть время до конца дня, чтобы подготовить мне все отчеты.

Игорь пил кофе мелкими глотками, пытаясь унять нехорошее предчувствие. Похоже, отец задумал сдвинуть его с места. Зачем? Какой ещё наследник может у него быть? Но — Игорь готов был поклясться — Круглов-старший не шутил.

* * *

2017 год

 Я доехала до дома, уставшая, с мыслями о горячей пенной ванне, и только припарковалась, как звонок по внутренней связи разрушил мои мечты.

— Ульян? — Макс Березин. Я вздохнула. Если сам шеф звонит, значит, что-то срочное. — Ты далеко от офиса?

Ну понятно. Это не вопрос. Шеф хочет меня видеть прямо сейчас.

— Буду через пятнадцать минут.

С тоской посмотрев на окно квартиры, я снова завела двигатель.

Вошла в здание и, кивнув охраннику Гоше, вбежала по лестнице. Внутри просторного помещения было непривычно тихо, и только бессменная секретарь Макса возвышалась за своим столом.

— Он в переговорной, — не поднимая взгляда от бумаг, бросила она.

— Как у него настроение?

Зоя, наконец, соизволила одарить меня улыбкой.

— Похоже, он в очень хорошем расположении духа.

Это не могло не радовать. Шефа я не видела очень давно — он уезжал в командировку в Канаду и застрял там чересчур надолго.

В переговорной было много людей. Максим Березин сидел во главе стола в непривычной для него растянутой футболке. Я сразу заметила перемены в шефе. Во всегда серьезных и задумчивых глазах теперь светились озорные искорки.

— Присаживайся, Гречка.

Я усмехнулась про себя. Гречкой называли меня ребята из лички, с которыми мне приходилось работать плечо к плечу.

— С приездом, Максим Алексеевич, — кивнула.

— Мы тут уже обсудили некоторые изменения в составе нашей команды, и осталось только подвести итоги. Ульяна, ты выходишь из группы быстрого реагирования, а вместо тебя мы дополним команду  Андреем и Кириллом. Евгения уезжает в Канаду на год, но будет поддерживать с нами связь, правда, Жень?

Девушка согласно кивнула.

— А ты, Ульян, с этих пор работаешь с одним из олигархов, — Макс протянул мне увесистую папку с документами. — Времени на изучение документов у тебя мало. Если потребуется дополнительная информация, спросишь, — шеф кивнул на Евгению.

— Какие мои функции?

— Господину Круглову нужен телохранитель-женщина.

Я кивнула. Понятно. Многие бизнесмены в последнее время предпочитали иметь женщин-личников, которые могли присутствовать с ними на переговорах как личные помощники или секретари. Или же ходили с ними под видом подружек по увеселительным заведениям. В своё время я даже притворялась уборщицей у одного из миллионеров.. По сравнению с мужчинами у нас лучше развита интуиция и мы более наблюдательны, замечаем мельчайшие детали.

— Это двадцатичетырёхчасовое наблюдение?

— Работаешь четырнадцать. Пока.

С облегчением вздохнула. Все-таки я предпочитала время от времени возвращаться к себе домой.

— Вот, пожалуй, и все, можете расходиться, и спасибо за внимание, — Березин встал из-за стола.

Теперь можно ехать домой, только вряд ли мне доведётся расслабиться в ванне. Крепче прижала к груди объемную папку-досье, которую должна изучить уже к завтрашнему дню.

Алла Дмитриевна стояла на балконе, держась за перила. Всматривалась в улицу — вот-вот должно подъехать такси, а в ней — ее сын. Сердце то замирало, то учащенно билось. Она не видела Максима почти пять лет. Какой он стал, исхудал ли, избегался? Сын так редко писал, а звонил ещё реже — не было возможности.

Она ринулась с балкона обратно в комнату, завидев белую машину. Все ли готово? Стол накрыт, духовка, где запекалось мясо с черносливом, выключена, кастрюля с картофельным пюре под подушкой.

И вот долгожданный звонок в дверь.

Максим. Он обнял ее так крепко, что чуть кости не захрустели. Веселый, лицо бронзовое от загара и обветренное, тоненькие лучики морщин в уголках глаз. Взгляд усталый.

— Мам, я дома! — поцеловал ее лицо, щеки, лоб. Отстранился, оглядываясь. — Как хорошо быть здесь! — Сбросил вещмешок, разулся. — Ма, я мигом, — скрылся в ванной.