Никто не говорит в течение долгого времени, пока Валери не произносит:

– При скорости стены изгибаются, и если тюрьма в виде круга, то я могу предположить, что ее диаметр восемь миль[7].

– Но ты не можешь быть в этом уверена, – говорю я.

– Без карты, нет. Но даже если я и ошибаюсь, то очевидно, что это место чертовски большое. А это значит, что есть много неизведанной территории, о которой наша маленькая группа сейчас не в курсе.

И это приводит нас к секретам, которые могут либо помочь нам, либо навредить.

– Я говорю, что нам нужно идти поперек, и мы увидим, действительно ли диаметр тюрьмы восемь миль, – предлагаю я.

Все остальные стонут.

– Я за любое открытие, – говорит Валери. – Но не стала заходить так далеко. Я устала. И голодна. И грязная.

Грязь даже еще не покрывает нас, по моим ощущениям. Оскверненная – правильный термин, и я ни за что не буду находиться рядом с этой частью Передового Центра дольше, чем должна.

– Вы видите здесь какую– нибудь пищу? Она вообще здесь существует, если не брать в расчет разорванного енота?

– Она права, – говорит Кейси.

– Конечно, я права.

Мы наливаем воды из стока. Я пью из потока, пока не становится дурно. Когда мы отправляемся в путь, то отклоняемся от границы под прямым углом. Валери говорит, что мы сократим путь прямо между нашим лагерем и сгоревшим домом, и мы направляемся на восток – в то место, откуда пришла Стелла, где никогда не были.

Я возглавляю нашу группу, решив продолжить исключительно из– за сильной ноющей боли в спине. Все молчат.

Даже если мы поднимаемся в гору, с обратной стороны долины небо остается синим, как море. Солнце светит не в полную силу сегодня. Моя шея напряжена, независимо от того, как я растягиваю свою спину, напряженность не хочет исчезать. Трава настолько высокая, что приходится прилагать усилия, чтобы пробраться сквозь кусты, которые цепляются за мои штаны и ботинки.

Валери раздраженно фыркает позади меня.

– Помедленнее, Эв. Я не сделана для такого дерьма.

– Я не...хочу быть пойманной...ни с чем... в темноте, – мой голос хрипит, я откашливаюсь. – Гордон может быть мертв, но мы не знаем этого наверняка. Он может быть близко.

– Пятиминутный перерыв...не убьет нас... Знаешь, к черту тебя. Я останавливаюсь.

Валери опускается на колени и потирает шею в синяках. Джас тоже пользуется возможностью и останавливается. Танннер так далеко позади, что похож на фигуру путешественника, который идет по тропе, сделанную нами.

– К черту меня? Ты хотела пройти весь путь вниз к стене. Если бы это было не для тебя, мы бы не смогли подняться обратно из долины.

– Я думала, что каждый хочет знать, насколько большое это место. Не в этом ли все дело?

– Я не знаю, что можно еще сделать, Валери. Ты хочешь, чтобы мы застряли здесь посреди ночи, беззащитные?

– Ты не знаешь, найдем ли мы что– нибудь. Ты не знаешь, что мы умрем не от голода. Может быть, они поэтому и уничтожили лагерь. Потому что мы все виноваты.

– Так ты собираешься сдаться? – я смотрю на Кейси, но ему так же все равно, как и Джас. Неужели они все сдаются?

Валери ответила на мой риторический вопрос:

– Этим утром петля нашла свой путь в лагерь и потащила меня через лес. И тогда Передовой Центр забрал все, что я успела найти. Ты думаешь, мы можем что– нибудь попросить, и это место нам даст? Если оно хочет, чтобы мы голодали, мы будем голодать. Конец истории.

Проклятье, она права, и я ненавижу ее за это. И никто не спорит, потому что все думают точно так же.

Таннер добирается до нас и шлепается рядом с Джас, падая вперед на живот. Его спина опускается и поднимается.

Я не могу остановить поднимающееся во мне разочарование и обиду по отношению к ним. Я устала и голодна. И последнее, что я хочу сделать – это признать, что она действительно права.

– Прекрасно. Вы можете остаться здесь и замерзнуть сегодня вечером.

– А что будешь делать ты, пробиваться через это? – она кивает в сторону, где земля выравнивается. Я чуть не падаю, когда понимаю, что она имеет в виду.

Виноградные лозы вросли в закругленную стену, фильтрованный свет отбрасывает темные фигуры на траве. Высокие деревья наклоняются к нам, словно гребни волн. Жалкий всхлип срывается с моих губ.

– Оно. Не Хочет. Чтобы. Мы. Двигались. Вперед, – выплевывает она.

Она ошибается. Оно хочет, чтобы мы двигались вперед, но в строго определенном направлении. В углу стены отверстие – туннель, больше похожий на узкий бледно– розовый ящик с пятью изогнутыми номерами домов и гарденией [8], окрашенной в цвет алюминия.

Пень, на котором он стоит, обгорелый, но коробка выглядит настолько невинно, настолько не подходит для этого места, что инстинктивно я задаюсь вопросом, найду ли я роман Льюиса Кэрролла [9].

 Предмет в середине этого леса– тюрьма. Это не случайность. Это чье– то испытание.

Я поворачиваюсь к группе, чтобы проверить, все ли увидели то, что предстало передо мной.

– Что это? – спрашивает Джас, и, как по команде, все они поворачиваются.

Никто не признается, что это его объект из прошлого.

И это означает, что один из двух уже видел это и что прямо сейчас он может пройти свое испытание.

Или умереть.

Я несусь к туннелю. Кейси зовет меня по имени, но я не оборачиваюсь. Я протягиваю и прижимаю ладонь к розовой краске, металл чувствуется очень реально, и появляются цифры 1 2 8 3 0.

Я проскальзываю через туннель, окруженный саженцами. Дорога идет под углом вниз.

За густым лесом, деревья которого в росе, видны кованые ворота. Я открываю их, шум петель слышится в тишине. Живые изгороди обрамляют путь.

Миниатюрная нога в ботинке исчезает за первым поворотом лабиринта. Я кричу имя Стеллы.

Живые изгороди образуют односторонний лабиринт.

Небо темнеет не из– за заходящего солнца, а из– за пепла неподвижное облако накрыло воздух надо мной.

Живые изгороди ведут к дубу. Передо мной, встроенная в один из склонов горы, полированная деревянная дверь. Круглое окно имитирует кристаллические солнечные часы. Виноградные лозы ползают по лесу, как паразиты, и трещина под дверью извергает сажу.

Мое сердце бешено стучит, я берусь за дверную ручку и поворачиваю ее.

Дверь ведет в пустую комнату.

Проблески солнечного света просачиваются сквозь пыльное окно, поперек балок, на которых стоит Стелла. Перед ней установлен камин, высеченный из камня, на каменной полке стоят пять рамок. Фотографии людей. Семьи, возможно.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, – говорит Стелла. – Ты знаешь, что я сделаю все, чтобы исправить это. Ты снился мне каждую ночь. Все, чего я хочу, чтобы все было, как прежде.

 Она разговаривает с парнем. Он тощий, но красивый. Смотря в лицо Стелле, он говорит:

– Все никогда не будет таким, как прежде. Это твоя ошибка. И ты должна признать это.

– Нет, Финн, ты должен поверить мне. Это была не я. Я бы никогда ничего не сделала, что может причинить тебе вред. – Ее рыдания пронизывают тишину. – Как ты мог так подумать? – Теперь она злится. – Ты знаешь меня. Ты знаешь, что я никогда бы не причинила боль тебе или твоей семье!

Я делаю шаг вперед, затем еще один. Пол превращается в пепел, как сгоревший лист бумаги, серые лепестки вьются далеко друг от друга. Они поднимаются с земли и остаются на одинаковом уровне, как будто плавают на воде. Я протягиваю руку и касаюсь одного лепестка. Он рассыпается.

Когда Стелла замечает меня, ее брови сходятся вместе.

– Что ты здесь делаешь? – она в ярости. И больше не находится под манией и страхом.

– Я выведу тебя отсюда. Тебе больше не придется видеть его, – я протягиваю свою руку к ней.

Возьми это, сожги это, разруби на кусочки.

Это всегда возвращается.

Почтовый ящик. Она говорила о почтовом ящике.

– Ты не должна ему ничего объяснять, Стелла. Он ненастоящий.

Она заламывает руки перед собой и изучает Финна. Кажется, он так же реален, как и отец Кейси. Как Меган. Стелла протягивает руку и прикасается к его груди.

– Я знаю, что он чувствуется реальным, но это не так. Клянусь тебе.

– Не слушай ее, – говорит Финн.

– Я знаю, Эвелин, – слеза катится по ее щеке вниз. – Я знаю, что он полон лжи. Я знаю. Он приходит ко мне и говорит все те ужасные вещи, которые не соответствуют действительности. Он не соответствует действительности. Но я заставляю себя поверить, что он реален.

От углей, которые парят вокруг нас, исходит больше тепла.

 – Стелла, нам нужно идти.

– Я хочу, чтобы он поверил мне.

Зеленая вспышка заполняет комнату, и Финн исчезает.

Стелла вскрикивает и падает на колени.

Сначала я думаю, что мания вернулась. Но затем она поднимает руки. Они обгорели и стали черными.

Я мчусь к ней и падаю, хватая ее за запястья, и держу. Ее плоть очень горячая.

Она вскрикивает.

– Почему ты горишь, Стелла? Говори со мной!

Раскаленный пепел распространяется по комнате, съедает кожу на предплечьях и локтях. Она падает на спину, корчась в агонии. Я ищу воду, чтобы потушить огонь, но комната пуста.

Нижняя часть ее рубашки превращается в пепел.

Обугливаются не только руки. Кожа на ее животе покрылась пузырями и стала красной.

Она умирает.

– Что с тобой происходит? Стелла! Позволь мне помочь тебе!

Ее вопли превращаются в рваное дыхание, удушье, и ее глаза закатываются. Она цепляется за мою рубашку скрученными руками, но я ничего не могу сделать. Запах жареного мяса наполняет комнату.

Она моргает и фокусируется на мне, и я знаю, что она больше не чувствует боли. Ее светлые локоны обрамляют голову, как ореол.

Я вижу, как Стелла умирает в одиночку. Умирает одна, никто не может ей помочь.

Невидимый огонь опалил впадину под ее грудной клеткой. Все глубже, и вот она больше не может дышать. Я продолжаю говорить, пока она со мной.