Снаружи было темно. Она начала готовиться к ночной вылазке. Знакомый шорох встревожил Саида; кот зевнул и потянулся, предвкушая ночные приключения. К тому времени, как его хозяйка переоделась, он нетерпеливо расхаживал у двери. Ему не терпелось отправиться на охоту.

Тахира заперла свою спальню и осторожно выбралась во внутренний двор. Кот шел за ней по пятам. Где-то в пустыне, за стенами крепости, заклекотал ястреб. Саид зарычал в ответ, и Тахира тихо рассмеялась. Кровь у нее вскипела от возбуждения, когда она подошла ко входу в туннель.

Глава 4

– Добро пожаловать в мое скромное жилище. – Кристофер остановил верблюда и спешился. Последовав его примеру, Тахира с любопытством огляделась по сторонам.

– Ты здесь живешь?

– В настоящее время – да. Как видишь, у меня не дворец, но мне вполне подходит. – Он взял поводья ее верблюда и вместе со своим повел его к колючим кустам, где стреножил обоих животных.

То, что он называл своим скромным жилищем, на самом деле было заброшенными развалинами небольшого дома смотрителя колодца. Несколько строений, сложенных из саманного кирпича, настолько сливались с окружавшим песком, что издали их было трудно заметить. Тахира решила: именно поэтому Кристофер здесь и поселился. В таком случае ей оказана особая честь – он пригласил ее в свое тайное убежище.

Главное здание осталось более или менее нетронутым; большая деревянная дверь по-прежнему была на месте, окна представляли собой узкие бойницы, призванные не пропускать внутрь дневную жару. За главным домом стояли несколько полуразрушенных хозяйственных построек. По другую сторону находился сам колодец с остроконечной крышей.

– Колодец еще не пересох?

Кристофер распахнул двойные двери и зажег фонарь, стоявший наготове у трутницы. Механизм по подъему воды был относительно простым. К толстой веревке, намотанной на поперечину, укрепленную между двумя раздвоенными на концах стойками, был привязан большой кожаный мех. Деревянный рычаг напоминал корабельный штурвал. Кристофер покрутил рычаг, и мех упал вниз. Тахира не услышала плеска – очевидно, вода находилась очень глубоко. Судя по тому, с каким усилием мужчина поднимал мех, он был не пустым. Набрав воду в жестяную кружку, Кристофер протянул ей. Вода оказалась ледяной – и сладкой на вкус.

– Никогда еще я не пила воду из колодца, – призналась Тахира. – И понятия не имела, что она такая вкусная.

Кристофер взял у нее кружку и заново наполнил ее.

– Должно быть, ты ведешь очень уединенную жизнь.

Он покосился на нее с улыбкой, слегка подняв брови, словно приглашая рассказать о себе. Тахира понимала, что не должна признаваться, но испытала искушение и почувствовала себя немного предательницей, когда едва заметно пожала плечами.

– Как ты думаешь, почему это место забросили, ведь колодец не пересох?

– Он находится вдали от главной дороги, ведущей в город. Может быть, позже обнаружили еще один колодец в более удобном месте…

– Но как же ты его нашел? Ведь едва ли ты знал заранее, что он здесь есть.

Кристофер рассмеялся:

– Похоже, у меня есть нюх на воду, спрятанную под землей, а также на минералы и руды. Говорят, что я обладаю «прикосновением Мидаса».

– Похоже, у тебя талант, способный обогатить своего владельца!

– Если к тому есть склонность.

– А ты не хочешь разбогатеть?

– Я не хочу становиться спекулянтом и заниматься соответствующими делами. Мне пришлось долго лавировать и приспосабливаться, пока я имел дело с такими корыстолюбивыми землевладельцами, как египетские паши. С ними нужно быть безжалостным и беспощадным в деловых и финансовых вопросах. Нужно постоянно отстаивать свои интересы. – Кристофер поморщился. – Кроме того, это отнимает непозволительно много времени. Время, которое я могу потратить на раскопки, для меня куда драгоценнее денег. Так что я продаю мои услуги тому, кто предложит самую высокую плату и способен финансировать мои раскопки, а я взамен даю им то, что ценно для них.

– Не понимаю.

– Подобно многим правящим фамилиям в Аравии, египетские паши довольно равнодушно относятся к сохранению своего наследия. Зато они очень озабочены накоплением новых богатств, и здесь в игру вступаю я. Вместо доли в прибылях от добычи золота, алмазов, меди – всего, что удастся найти при помощи моих изысканий, я оставляю за собой право вести раскопки в их владениях и беру с них слово, что они сохранят мои находки.

– Это просто гениально! – воскликнула Тахира, пораженная его словами.

– Скорее изобретательно, – усмехнулся Кристофер.

– А здесь, в Нессаре, ты тоже обнаружил возможные залежи полезных ископаемых?

Ей вопрос показался естественным, но, к ее удивлению, Кристофер перестал улыбаться.

– Да, и есть некоторые личности, которые очень хотели бы наложить лапы на столь ценные сведения. Однако я намерен их разочаровать.

Прежде чем она попросила объяснить, он поднял фонарь и вывел ее на воздух. Они прошли по заросшему бурьяном садику к двери дома, где был разложен, но не зажжен костер.

– На сегодня мы поработали достаточно. Я могу продолжить утром, если буду осторожен.

– А если тебя найдут?

– Не найдут. Поверь мне, – решительно ответил он. – Я знаю, что делаю.

Он добьется своего, несмотря на риск. Опасный человек! И совершенно безрассудный! Вдруг ей стало безразлично, почему она оказалась здесь с ним. Важно было только то, что они рядом.

– Отлично, вверяю себя в твои руки, что бы ты ни имел в виду, – сказала Тахира.

Его глаза вспыхнули от ее ненамеренно двусмысленных слов. От взгляда, который он метнул на нее, у нее подогнулись колени. Она задумалась, в самом ли деле оговорилась…

Кристофер вздрогнул и усмехнулся:

– Я имею в виду вполне земные вещи – для начала. Надо поесть. Ты умеешь разводить огонь? Нет, конечно, не умеешь. Одного взгляда на твои руки достаточно, чтобы понять, что ты не из простой семьи.

Тахира застыла.

– Моя семья… имеет определенный статус, – осторожно проговорила она.

– Тогда позволь, я тебе покажу. – Он нагнулся, жестом показывая, чтобы она последовала его примеру, и протянул ей длинную лучину. – Вот, ее можно зажечь от фонаря. Подожги сначала солому и тростник, и потом займется, так сказать… э-э… топливо.

– Топливо? – Она посмотрела на костер, наморщив нос. – Что там такое?

– Вот почему бедуины говорят, что они скорее лишатся жены, чем верблюда, – ответил Кристофер. – Знаешь, корабли пустыни – не просто средство передвижения из одного места в другое. Они щедро одаривают хозяина и другими полезными вещами. Ну вот, пламя хорошее, уже можно готовить еду. Ты проголодалась?

Когда она кивнула, он улыбнулся и достал из-за спины тростниковую корзину.

– Заяц, – сказал он, ловко насаживая мясо на вертел и натирая тушку пряными травами, а затем вешая над огнем. – В этой части пустыни их на удивление много.

Она знала, что мужчины любят охотиться в пустыне с соколами и собаками, но у Кристофера не было ни того, ни другого. Может, у него есть ружье? Она решила, что не хочет знать. От аромата жареного мяса ее рот наполнился слюной. Он положил на сковороду несколько лепешек из муки, воды и соли. Через несколько секунд они набухли и увеличились в размерах. Ничего вкуснее этой простой трапезы она в жизни не пробовала. Тахира стала наслаждаться огнем, едой и запретным обществом очень красивого мужчины.


– Очень вкусно, – сказала Тахира какое-то время спустя, когда они пили освежающий мятный чай. – Большое спасибо, что так постарался.

– Я вовсе не старался, – ответил Кристофер и даже не совсем покривил душой, поскольку в Аравии он привык добывать пропитание охотой. – Здесь нет недостатка в дичи, если знаешь, где искать. – Он обвел рукой окружавшую их пустыню.

– Я знаю. Саид, мой любимец, барханный кот, приносит мне много убитых зверюшек, хотя, конечно, зайца ему не поймать.

– Саид – значит «охотник»? Ты подобрала своему любимцу подходящее имя. Но мне казалось, что барханные кошки – дикие звери и едва ли могут стать домашними.

– Да, они дикие, но я нашла Саида брошенным и полумертвым, когда он был еще новорожденным котенком. Я выкормила его и вылечила, и он снисходит до меня. – Тахира улыбнулась. – До меня одной. Мои сестры на горьком опыте научились обходить его стороной. Он любит нападать из засады на чьи-нибудь голые ноги. Когти у него острее ятаганов, и позволь тебе заметить, он часто рвет мне одежду.

– Как ты не боишься выпускать его по ночам? Удивляюсь, что он возвращается утром.

Тахира поморщилась:

– Да, и приносит окровавленную добычу… как я уже говорила.

– Считай себя польщенной.

– Ах нет, по-моему, он просто предпочитает не кусать руку, которая его кормит, – потупилась Тахира. – И еще он любит спать на мягкой подушке после ночной охоты.

«И наверняка любит свою красивую хозяйку», – подумал Кристофер. После того как они покончили со стряпней, он подбросил в костер топлива. Язычки пламени плясали, отбрасывая тени и свет на лицо Тахиры. Она чему-то улыбалась про себя. Сбросив сапоги, она села по-турецки. Ноги у нее были с высоким подъемом, ногти на ногах покрашены хной. Он прежде ни разу не видел крашеных ногтей на ногах. И никогда раньше пальцы ног так его не возбуждали.

– Твое «прикосновение Мидаса», – произнесла Тахира, прерывая его мысли о ее ногах. – Ты поэтому занялся разведкой полезных ископаемых?

– Нет, вначале я заинтересовался древними городищами. Я вырос неподалеку от Бата, города, который римляне называли «Акве Сулис» из-за того, что местные древние купальни наполнялись из горячих источников. Хотя от изначальных купален не осталось и следа, когда я еще был мальчиком, мы исследовали реку Эйвон, ища древние канализационные трубы, и я нашел там римскую монету.

– Твоя первая находка! Как чудесно. А моей находкой стал глиняный черепок – скорее всего, от горшка, в котором готовили еду. Ты был тогда маленьким? Ты понял, что это такое? Как по-твоему, кому принадлежала найденная тобой монета? Она до сих пор у тебя? – Глаза Тахиры зажглись живым любопытством.