– Но как, во имя неба, ты добьешься аудиенции у принца?

Для нее все очень осложнится, если Кристофер появится во дворце, – и возможно, ему тоже грозит опасность.

– Пойду на крайние меры, – ответил он, наградив ее беспечной улыбкой. – Один способ – позволить себя арестовать или распространять о самом себе слухи, отказываясь объяснить, с какой целью я здесь нахожусь. Обычно дело того стоит. В Маримоне мне повезло, потому что тамошний чиновник решил, что у меня какое-то дело к главному астроному, который родом из Англии.

Маримон! Страна, в которую она едва не уехала… Снова совпадение? Нервы у нее напряглись до предела. Должна ли она предупредить его? Может быть, она не права, скрывая, кто она такая? Но что хорошего, если она ему признается?

– Ты не… Кристофер, ты ведь не собираешься идти на такие крайние меры здесь, в Нессаре?

– Пока нет. У меня припасено еще несколько фокусов, с помощью которых я рассчитываю проникнуть на рынок алмазов, не знакомясь лично с его высочеством.

Тахира с облегчением вздохнула. По крайней мере, ей не придется прямо сейчас раскрывать, кто она такая.

– Удивляюсь, почему тебя не бросили в какую-нибудь темницу, – сказала она вслух. – Я понимаю, как много для тебя значит разгадка тайны амулета, но не вполне одобряю твою склонность ради него рисковать жизнью.

– Ты преувеличиваешь.

Она прикусила губу. В течение полугода он скитается по Южной Аравии. Пока его поиски ни к чему не привели. Полгода один в чужих землях! Похоже, не случайно ей кажется, что он часто пользовался своим ятаганом. Почему мужчина рискует жизнью и здоровьем ради того, чтобы расстаться с бесценным сокровищем? Нет, он говорил «избавиться». Что такого ужасного в том, что амулет находится у него? Он не ответит, разве что наградит ее взглядом исподлобья, поэтому она задала другой вопрос, почти такой же пугающий.

– Если окажется, что твой амулет сделали здесь, в Нессаре, как ты собираешься его вернуть? Ты не можешь просто войти во дворец и отдать его эмиру без какого-либо объяснения, а если ты так поступишь, то тебя почти наверняка обвинят в… но ведь ты этого не сделаешь?

– Знаешь, я как-то заранее не думал, как буду его возвращать, но ты права, мне нужен план. Но хватит обо мне и моих делах; ты сегодня, по-моему, как-то особенно взвинчена. – Он встал, увлекая ее за собой. – Что-нибудь случилось? Кстати, напрасно ты так волнуешься. Мы с тобой зашли так далеко вглубь шахты, что нас никто не заметит.

– Знаю. И я не волнуюсь… Ну, разве что чуть-чуть, что ты, спеша закончить свои поиски, пойдешь на ненужный риск.

– Я не сделаю ничего, что поставит исход поисков под угрозу.

– Да, наверное. Мне следовало это понять.

– Тахира, в чем дело? Ты не скажешь, что у тебя на уме? – Кристофер смотрел на нее выжидательно.

– Во всяком случае, ничего такого, о чем стоило бы говорить, – прошептала Тахира, запрещая себе рассказывать ему все. – Просто дома… все непросто – я ведь уже объяснила тебе, почему. Мы с тобой знакомы меньше недели, но я уже с нетерпением жду… Кристофер, ты для меня – лекарство от действительности. Я не хочу, чтобы мне напоминали о ней, пока я здесь, с тобой.


После того как Тахира отправилась домой, Кристофер решил некоторое время провести вблизи шахты. До рассвета и возвращения рудокопов еще есть пара часов; хотя убывающая луна давала очень мало света, завтра будет хуже, а послезавтра от нее почти ничего не останется. Лучше сделать что-то полезное, внушал он себе, доставая наброски и планы шахты и окружающего ее участка. Но нервы у него были на пределе. Дважды приходилось признать, что он заплутал, а в третий раз он опомнился, сообразив, что ходит по краю участка, который он уже осматривал. Раздосадованный, он решил просто обойти участок по периметру в надежде, что его внимание привлечет что-то необычное.

Почему Тахира не откровенна с ним? Он не имеет права ничего от нее требовать, но ведь и у нее нет никаких причин не рассказывать ему о себе! Дойдя до расщелины между скалами, он остановился, чтобы осмотреться повнимательнее, но оказалось, что перед ним лишь неглубокая пещера. Вполне возможно, рудокопы прятались здесь днем от жары, перекусывали и отдыхали. Кристофер вздохнул. Он не может помешать брату Тахиры выдать ее замуж, а сжимать кулаки и ругаться так же бесполезно. В его силах только одно: помочь ей радоваться свободе, которая у нее осталась. Сегодня он испортил ей драгоценные минуты. Разве он когда-нибудь поблагодарил ее как следует за ценные сведения из истории нессарийских шахт? Если и так, благодарность оказалась не вполне сдержанной.

– Проклятие! – Он понял, что обошел полный круг, но не может вспомнить, что он видел. Надо возвращаться в лагерь, а если заснуть не удастся – в чем он был почти уверен, – он придумает, как попасть на алмазный рынок. Он задул фонарь и дал ему остыть перед тем, как убрать в переметную суму. Надел халат и головной убор. Интересно, успела ли Тахира вовремя вернуться домой? Интересно, встретил ли ее на пороге жилища ее любимец – барханный кот Саид? Жалеет ли Тахира об их сегодняшней размолвке? Сегодня ей с огромным трудом удавалось подавить слезы.

Ему хотелось, чтобы она снова улыбалась. Седлая верблюда, он вспоминал названные ею желания. Настроение у Кристофера немного улучшилось. К тому времени, как он вернулся в свое убежище и по привычке проверил, не наведались ли к нему незваные гости, он разработал необычайно рискованный план. Если его поймают… Он сделал паузу, чтобы поднять из колодца воду, и напоил верблюда. Он пойдет на совершенно ненужный риск, и все ради того, чтобы доставить приятное девушке, которую он знает меньше недели! К тому же их знакомство, судя по всему, будет недолгим…

Да, риск совершенно ненужный, но теперь, после того как он все обдумал, ему показалось, что невозможное возможно. Представив себе радость Тахиры, он решился. Ведь все, что он способен сделать, чтобы скрасить ей жизнь, – исполнить некоторые ее желания. Она заслужила это.


Тахира сидела в тени апельсинового дерева и пыталась читать, но книга почему-то совсем не увлекала ее. Она провела в шахте три из пяти последних ночей и усердно трудилась наравне с Кристофером; они обнаружили то, что, вне всякого сомнения, было старинным рудничным поселком. Она работала с увлечением. К тому же от Кристофера она узнавала много нового. Ужасно жаль, что ей так и не удастся самой применить полученные знания на практике. Она гнала из головы подобные мысли. Так безопаснее всего. Кристофер сдержал слово и не расспрашивал ее, но она знала, что он внимательно наблюдает за ней, когда думает, что она на него не смотрит.

Тахира нахмурилась, взбила подушки, сунула в книгу закладку. Утром Джаван предупредила, чтобы она ожидала «радостного известия в связи с ее свадьбой»: Гутриф хочет отпраздновать ее помолвку до рождения сына. В последние дни присмотр за Джаван был поручен главной сиделке, влиятельной во дворце женщине. Роды у Джаван будет принимать главная повитуха. По традиции у эмиров и принцев Нессары было много жен и наложниц. Правда, вот уже больше ста лет ни у одного представителя правящей семьи нет более одной жены. Представители правящей династии Нессары по-прежнему считали, что несколько наложниц необходимы для их благополучия. Наложницы, обитающие в гареме, рожают с помощью своей повитухи, не столь почтенной. Все эти сведения нехотя сообщила Тахире Джаван, когда та стала расспрашивать невестку.

– Она вполне хорошо справляется со своими задачами, – неожиданно разоткровенничалась Джаван. – Поскольку скоро в твоем новом доме будет собственный гарем, ты должна заранее знать все обычаи и традиции.

– Я должна отвечать и за наложниц моего мужа?! – Тахира не скрывала потрясения.

Джаван, всегда с радостью демонстрировавшая свое превосходство, надменно улыбнулась.

– Естественно, ты не будешь открыто признавать их существование. Но ты должна понимать, что их благополучие отражается на тебе.

– А их дети – сводные братья и сестры моим детям? Их мне позволят признавать?

– Они – незаконные потомки! – возмутилась Джаван. – Тахира, как ты можешь спрашивать о таком! Тебе двадцать четыре года, ты всю жизнь прожила за этими драгоценными стенами, а не понимаешь таких простых вещей! Отпрыски мужской похоти, вот кто они такие! И как таковые, они могут считать, что им повезло: после отлучения от груди о них неплохо заботятся. Разве твоя мать не объясняла тебе, как разрешают подобные… осложнения?

Тахира покачала головой:

– Я знала, что есть другие женщины, но я не думала… как по-твоему, мой отец тоже… неужели у меня в Нессаре есть сводные братья и сестры?

– Никогда так не говори! – прошипела Джаван, встряхнув ее. – Поверить не могу, что твоя мать настолько не подготовила тебя к жизни! Теперь мне придется объяснить все за нее… другого выхода нет. Тахира, они незаконнорожденные. Они тебе не родня. Наложницы существуют для того, чтобы удовлетворять мужскую похоть, ибо у мужчин она больше, чем у женщин, и должна иметь выход, особенно когда законная жена, исполняя свой почетный долг, как сейчас я, вынашивает наследника престола. Но отпрыски наложниц не являются законнорожденными, поэтому их необходимо отсылать прочь, понимаешь? В особенности детей мужского пола, ведь они могут вбить себе в голову разные мысли в связи со своим происхождением.

– Что значит «отсылать прочь»?

Джаван презрительно усмехнулась:

– Не то, что ты себе представляешь, хотя в прошлом… но мы живем в современном мире. Им дают другое имя, отдают в другую семью. Они не знают иной жизни. Вот почему важно отсылать их маленькими. Это гораздо милосерднее.

– Невероятно… по-моему, поступать так очень жестоко. Когда я потеряла мать…

– О, совсем другое дело. Тебе было уже десять лет. Младенец не может скучать по той, кого он никогда не знал, – решительно заявила Джаван. – Надеюсь, теперь тебе все ясно, потому что у меня нет никакого желания снова говорить на эту тему!