– И выгодными для твоего сотрудника Министерства иностранных дел, который сведет обе стороны. Верно?

– Но я не включу в него все сведения, которые мне удалось накопить, – пояснил Кристофер. – Аравия – настоящая сокровищница полезных ископаемых и металлов. Самые ценные сведения я приберегу для себя.

– Ты понимаешь, что можешь заработать целое состояние, если продашь свои сведения?

– А ты прекрасно понимаешь, что я не стану этого делать. Ты все еще не спросила меня о том, чем окончился мой поход на алмазный рынок! Камни точно совпадают!

– Ах, Кристофер! – Тахира обвила его шею руками. – Чудесная новость! Хотя я по-прежнему не могу поверить в то, что ты рискнул своей головой… но ты никому не причинил вреда. Обещай, что больше не пойдешь на ненужный риск!

Он воздержался от обещания, которое почти наверняка собирался нарушить, если того потребует ситуация. Он положил руки ей на талию, и его тело тут же ожило, прекрасно помня все ее изгибы и вкус ее поцелуев.

– Давай не будем забегать вперед. Главное – по-прежнему бирюза, последний кусочек головоломки.

– Скоро мы все узнаем. Через несколько дней добудут первые образцы… – Должно быть, Тахира почувствовала, как он напрягся. – Во всяком случае, так я слышала. – Она отвернулась и посмотрела ему за спину. – В Нессаре много об этом говорят. Рудокопам платят сверхурочные, чтобы они поторопились.

Он тоже об этом слышал, хотя об образцах в народе не говорили. Может быть, ее брат как-то связан с шахтой? Тогда понятно, как она очутилась здесь в первую ночь.

Он медлил, раздираемый любопытством и нежеланием снова изводить ее вопросами; она опередила его, сменив тему.

– У меня тоже есть новости, хотя, в отличие от твоих, они печальны. Брат нашел мне жениха. Если переговоры пройдут успешно, через семь или десять дней объявят о моей помолвке.

– Так скоро? – Сердце у него упало.

Глаза ей застилали слезы, но она прикусила губу, решив, что ни за что не заплачет.

– Мне так хочется быть с тобой, когда ты успешно завершишь свои поиски, но, скорее всего, ничего не получится.

Страсть побуждала его прижать ее к себе теснее, обнять, сказать, что он придумает, как помешать ее помолвке… Но он понимал: это ни к чему не приведет. Он поцеловал ее в лоб и заставил себя отпустить девушку.

– Возможно, мы ближе к разгадке тайны, чем ты думаешь. Вчера ночью после того, как ты ушла, я продолжил работу и сделал одно важное открытие. Пойдем я покажу тебе, что нашел.


Тахире не требовалась помощь Кристофера для того, чтобы протиснуться в расщелину между двумя скалами, но ей приятно было держать его за руку, чувствовать, как соприкасаются их ноги. Он шел на шаг впереди и то и дело оборачивался, как будто боялся, что она исчезнет.

Джаван объявила новость днем.

– Думаю, уже совсем скоро, – заявила невестка, торжествующе улыбаясь. – Мой муж очень доволен тем, как продвигаются переговоры. Тахира, тебе очень повезло. Твой жених – человек знатный, родовитый и влиятельный.

Тахира словно лишилась дара речи. Вместо нее вопросы задавала Ишрак; Тахира старалась не слушать ответы, по-детски представляя: пока она ничего не знает о женихе, его как будто не существует. Но позже, когда Ишрак завистливо повторила слова Джаван о многочисленных добродетелях жениха, не слушать ее было невозможно. Но какое-то время Тахире не хотелось думать о будущем. Она наслаждалась воспоминаниями о драгоценных часах, которые проводила с Кристофером, – тем более что времени оставалось совсем немного…

Она крепко держалась за его руку, когда они проходили места своих прежних раскопок. Когда они забрались в расщелину, Кристофер зажег фонарь и поднял его повыше.

– Что ты нашел? – спросила Тахира, хмурясь, когда они остановились. – Здесь так мало места, что едва ли могло располагаться жилье.

– Пойдем дальше внутрь, и ты увидишь, – ответил он, шагая вперед.

– Что там? Судя по твоему голосу, это… Кристофер, не держи меня в неведении, это жестоко!

Он рассмеялся:

– Еще минута! – Он остановился у места, где вел раскопки, и передал ей фонарь. – Пойди взгляни своими глазами и расскажи, что ты думаешь.

Она нагнулась, рассматривая землю, которую он так старательно расчищал.

– Здесь ты нашел золотой браслет, да? – Она не спешила; пальцы осторожно водили по расчищенному месту. Потом она выпрямилась, сделала шаг назад, развернулась и нахмурилась. – Ничего нет! Никаких доказательств фундамента… неужели ты не нашел здесь других артефактов?

– Вообще-то нашел, но я лучше покажу его тебе чуть позже. Смотри внимательнее!

– Что здесь? Другой вход в шахту? – Тахира вгляделась в землю и камни и покачала головой:

– Ничего не вижу!

И вдруг она заметила небольшое отверстие под камнями, которое обнажили раскопки. Упав на колени, она осмотрела дыру внимательнее, водя пальцами по бороздкам в камнях. Потом встала и провела руками выше.

– Я думала, это просто щель, но ведь нет?

Кристофер покачал головой:

– Все было сделано очень умно. Отверстие запечатано раствором, по цвету неотличимым от природного камня. Время довершило работу естественным путем, и я не сомневаюсь, что плитой запечатали дверь. Кто-то решил: то, что скрывается за этой дверью, не должно быть обнаружено. Может, там сокровищница нашего вора?

– Нет, – откликнулась Тахира, качая головой. – Если наш вор в самом деле существовал, он бы наверняка рано или поздно вернулся за своим сокровищем. Но кто-то очень постарался, чтобы скрыть плиту от посторонних глаз… значит, ее не собирались открывать. Однако же, что ты нашел? – Она поставила на землю фонарь и тряхнула его за руку: – Прошу тебя, я очень хочу узнать.

Он протянул ей что-то, завернутое в ткань.

Тахира села по-турецки и положила сверток между коленями. Медленно размотала его, узнав один из халатов Кристофера. Статуэтка, вырезанная из камня, сохранилась почти идеально. Тахира почтительно держала ее, водя пальцем по ногам, хвосту, ушам кота. Краска местами облупилась, но полоски на хвосте и на ногах были вполне четкими.

– Барханный кот. – Она с улыбкой погладила статуэтку по голове, по спине – как живого кота. – Идеально красивый барханный кот. И статуэтка очень, очень древняя.

Кристофер кивнул.

– Как ты думаешь, с какой целью его вырезали?

– С какой целью? – Не успев договорить, Тахира поняла, что он имел в виду. – Он часовой, да? Я часто видела такие рисунки. Его поза называется «сидящий страж». Я видела много похожих рисунков. Обычно они охраняют… во имя неба! Там гробница?!

– Рискну предположить, богатого и важного лица. Хотя боюсь, что ее ограбили, потому что только так можно объяснить наши находки. Причем вскоре после похорон, до того как гробницу запечатали как следует. К сожалению, такое не редкость и в Египте.

– Кого здесь могли похоронить? – Тахира снова осторожно завернула кота-часового в халат и встала. – В Нессаре я ни разу не видела ничего подобного. Возникает вопрос: почему? Думаешь, мы сумеем сдвинуть эти камни?

Кристофер широко улыбнулся:

– По-твоему, нам удастся устоять? К счастью, мы находимся вдали от шахты. Маловероятно, что нас заметят.

– У меня колотится сердце. Поверить не могу!

Можно начать сегодня же?

– У тебя действительно осталось так мало времени до того, как ты… твоя помолвка – дело решенное?

Он поднял фонарь, и Тахира невольно вспомнила их первую встречу у входа в шахту. Его волосы отливали золотом. Глаза – ярко-голубые! Опасный мужчина, решила она тогда. Но в долгие ночи, когда они работали вместе, она поняла, что в нем есть и другое. Он честный. Искренний. Иногда идет на нелепый риск, чтобы исполнить чье-то желание… ее желание! Тахира очень привязалась к нему.

– Тахира! – Кристофер осторожно смахнул пальцем слезу с ее щеки.

Она поймала его руку и поцеловала ладонь.

– Мне повезло. Мой… тот человек, которого нашел мне брат, не старый и не жестокий. Сестра говорит, что с радостью вышла бы за него сама. Он вдовец, и у него есть маленький ребенок – сын. Так что от меня даже не требуется рожать наследника. Кроме того, он живет… недалеко отсюда. Кристофер, трудно пожелать более подходящего и удобного жениха. И все же я не могу… просто не могу себя заставить с этим смириться.

Он заключил ее в объятия и крепко прижал к себе. Она положила голову ему на грудь и стала вдыхать идущий от него аромат: смесь лимонного мыла и особенного запаха, присущего только ему.

Вчера она слышала, как Гутриф хвастал Джаван, что скоро на шахте начнут добывать бирюзу. После рождения сына он обещал подарить жене ожерелье, сделанное из первой партии добытой бирюзы. Если бы ей удалось придумать, как украсть кусочек для Кристофера, она уберегла бы его от ненужного риска.

С другой стороны… Чем активнее она ему помогает, тем раньше его поиски закончатся и он уедет навсегда. В голову ей пришла еще одна мысль, и она замерла. Вполне вероятно, что он скоро придет во дворец, чтобы вернуть амулет. И узнает, кто она такая. А если он случайно проговорится, что они знакомы… Знакомы! Они давно уже не просто знакомы; их отношения охватывают гораздо больше. Тахира задрожала всем телом. Думать об этом невыносимо!

– Тахира!

Она заставила себя поднять глаза.

– Нет никакой надежды, что эта помолвка тоже ничем не закончится, как предыдущие?

По крайней мере, он не угадал, о чем она думает. Тахира слабо улыбнулась.

– Молния не бьет в одно место дважды. В последний раз я не… я ясно показала свое равнодушие, как и мой жених… – Она замялась. – Ту помолвку устроила его семья, – объяснила она, что было правдой, хотя она не вдавалась в подробности, чтобы не выдать себя. – В конце концов он решил пойти наперекор родителям.

«То, что я сделать не могу». Невысказанные слова повисли в воздухе, но они и так сказали на эту тему более чем достаточно.

– Может, начнем? – предложила Тахира. Она говорила бодро, скрывая то, что у нее на душе.