– Вы надеетесь купить руку моей сестры за несколько еще несуществующих шахт? Для такого обмена я должен поверить вам!

– Во-первых, будущая награда значительно превосходит любой риск. Во-вторых, – сдавленным голосом продолжал Кристофер, впервые встретившись взглядом с Тахирой и улыбнувшись только для нее, – руку вашей сестры невозможно купить;

она должна быть отдана свободно.

Гутриф расхохотался:

– Не зря говорят: берегитесь своих желаний! Да будет вам известно, что моя сестра редко приносит удачу. Один ее будущий муж умер накануне свадьбы; другой обещал жениться на ней, но отказался. Да, может быть, принц Зайн решит, что в лице Ишрак он в самом деле получит жену получше.

Кристофер сжал кулаки. Тахира в ужасе смотрела, как он делает шаг к трону, но, прежде чем она издала хоть один возглас, он пришел в себя.

– Меня считают человеком, способным на рискованные поступки, – ровным тоном произнес он. – Есть вероятность, что мне повезет. Итак, что скажете, ваше высочество? Согласны ли вы тоже рискнуть, чтобы подданные почитали ваше имя как принца, который открыл несметные богатства, принца, который упрочил славу Нессары?

Он сделал ловкий ход. Тахира прикусила губу, видя, как Гутриф раздувается от гордости.

– Что ж, идет. Считайте, что мы договорились.

– У меня есть некоторые условия. Мы с принцессой Тахирой поженимся немедленно. Церемония должна быть скромной, только в кругу семьи, в пустыне; присутствовать на ней будут ее сестры.

На сей раз Кристофер не скрывал улыбки. От ее теплоты Тахира засветилась. Гутриф, разглядывавший свиток, ничего не заметил и просто махнул рукой:

– Как угодно!

– После свадьбы мы уедем из Нессары в Египет, где и поселимся. У нас будет дом, куда смогут регулярно приезжать в гости сестры моей жены, пока они живут здесь, во дворце. Естественно, когда они выйдут замуж, я испрошу соответствующего разрешения у их мужей.

– Хорошо. – Гутриф продолжал читать свиток и поднял глаза, лишь заметив, что молчание затянулось. – Это все?

– Для вас это мало, но для меня значит очень много.

– Не представляю, что на меня нашло, но… так тому и быть! У вас, чужеземцев, странные обычаи. Теперь, после того, как мы обсудили условия, я должен подписать бумаги, – отрывисто продолжал Гутриф, которому не терпелось завершить сделку, пока Кристофер не передумал. – Однако предстоит преодолеть еще одно серьезное препятствие. – Он многозначительно посмотрел на Тахиру. – Учитывая ее прошлое, буду удивлен, если моя упрямая сестра захочет выйти замуж за незнакомца.

Тахира больше не могла сдерживаться:

– Разве у меня есть выбор?

Брат метнул на нее удивленный взгляд:

– Выбора нет, тебе придется выйти замуж, но, судя по всему, придется выбирать между двумя поклонниками.

– Тогда все просто. – Тахира встала. – Я выбираю человека, который выбрал меня, а не того, которого подобрал для меня ты!

Не обращая внимания на ошеломленный возглас Гутрифа, повернувшись к принцу спиной, Кристофер поднял тонкую ткань с ее лица, сдвинув со лба головной убор, и взял ее руку в обе свои.

– Покорнейше прошу тебя стать моей женой, моей единственной любовью, отныне и навсегда.

Она не думала, что способна любить его еще больше, но оказалось, что это возможно. Он не только добился ее свободы; он добился того, чтобы она виделась и со своими любимыми сестрами!

– Я ничего не желаю больше, – ответила Тахира, забыв, что они не одни, – чем взять тебя в мужья, мой единственный, любимый – отныне и навсегда.

Кристофер привлек ее к себе. Он поцеловал ей руку, но в его глазах она увидела обещание большего. Отныне и навсегда! И скоро.

Эпилог

ïрошло три дня. Тахира сидела в одиночестве и размышляла о свадебной церемонии, которая должна была состояться на закате. Она решила: сама судьба распорядилась так, чтобы подарить ей все, о чем она могла лишь мечтать, в этот самый благоприятный день. Вчера Джаван родила красивого, здорового мальчика, желанного сына и наследника Гутрифа, чье появление на свет с ликованием встретила вся Нессара. Отмечать рождение наследника предстояло еще неделю, затем последует свадьба Ишрак и принца Зайна. Таким образом, Тахира и Кристофер могли радоваться своей скромной свадебной церемонии. Гутрифа без труда удалось убедить отложить объявление о свадьбе Тахиры до тех пор, пока молодожены не покинут Нессару.

Ишрак, к огромному облегчению Тахиры, была вне себя от радости, когда ей сообщили, что она унаследовала и жениха сестры, и ее пышную свадьбу. Когда жениха и невесту официально познакомили, по словам Джаван, которая исполняла обязанности посредницы, радость была взаимной. Хотя ни невестка, ни сестра Тахиры не понимали, почему та предпочла чужестранца без огромных владений или богатства, ее младшие сестры были очарованы Кристофером.

– Ах, какие у него глаза! – говорила потом Алима, театрально обмахиваясь ладонью. – И его улыбка, которая предназначена только для тебя, Тахира! Искренне верю, что он говорит правду, уверяя, будто полюбил тебя с первого взгляда.

– Он видит тебя такой же, как мы, – добавила Дарра. – Он знает тебя так же, как мы, а ты знаешь его. Я вижу это по тому, как ты на него смотришь. Думаю, что ты тоже влюблена, хотя, возможно, и не с первого взгляда.

Свои последние слова сестра сопроводила задумчивым взглядом.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала Тахира, заметив, что Алима увлеченно разбирает рулоны шелка, из которого им должны были сшить наряды к свадьбе.

Дарра покачала головой, загадочно улыбаясь:

– Вижу, что твои руки исцелились от царапин, которые регулярно наносил тебе Саид. И поломанных ногтей я больше не вижу.

– Дарра, что ты имеешь в виду?

– Тахира… – Сестра крепко обняла ее. – Не бойся, больше никто ничего не подозревает, – зашептала она, – но меня ты не проведешь! В последнее время ты очень сильно изменилась и была такой усталой по утрам! Не знаю, как тебе это удавалось, но прошу тебя, перед отъездом поделись со мной своей тайной! Как тебе удавалось выбираться из дворца?

Придя в ужас, Тахира упорно отказывалась признаться. Ей с большим трудом удалось вырвать у сестры обещание, что Дарра больше не будет говорить на эту тему – молоденьким девушкам не нужны опасные приключения. Алима и Дарра теперь по большей части будут предоставлены сами себе. Сестрам пора взрослеть без нее. Хотя благодаря Кристоферу, ее милому Кристоферу, они расстаются не навсегда!

Вдали зазвенел колокольчик, и она посмотрела на часы. Сестры и рабыни придут всего через пятнадцать минут, чтобы помочь ей закончить приготовления. Она должна поспешить, чтобы завершить еще одно грустное дело.

– Пора, – сказала она с тяжелым сердцем и тихонько разбудила Саида, который крепко спал у нее на коленях.

Барханный кот зевнул, впившись когтями в подушку, которую Тахира благоразумно подложила под него, дабы сохранить свой наряд. Она пощекотала любимцу место на лбу, желая в последний раз услышать, как он мурлычет, но кот был не в настроении нежничать. Разбуженный после дневного сна, Саид приготовился к охоте. Он спрыгнул с ее коленей и подошел к окну, высоко задрав полосатый хвост.

– Вижу, тебе не терпится на свободу, – сказала Тахира, смахивая слезы. – Прими от меня свадебный подарок… В глубине души ты остался диким зверем. С моей стороны неправильно было пытаться приручить тебя.

Ответом на ее слова было нетерпеливое мяуканье. Тахира открыла окно и следом за котом выбралась во двор. Впервые она открыла вход в туннель при свете дня.

– Прощай, Саид! Радуйся свободе. – Слезы мешали ей говорить, но барханный кот быстро побежал по туннелю в пустыню, ни разу не оглянувшись.

Тахира в последний раз закрыла вход в туннель, расправила закрывавшие его вьющиеся растения. Вернется ли Саид и начнет ли мяукать, чтобы его снова впустили? Может быть, и вернется, но ненадолго. Скоро пустыня снова станет его домом. Там ему будет лучше.

Ее будущее замерцало на горизонте совсем близко. Она, как и Саид, не станет оглядываться назад. Как и Саиду, ей не терпелось поскорее вступить в это будущее.


Палатку поставили в том месте, которое указал Кристофер, – в оазисе, где они с Тахирой купались. Полог был раскрыт лицом к воде и к водопаду, хотя палатка стояла чуть поодаль, чтобы оставалось место для их немногочисленных гостей. Никакого обычного шатра; правда, палатку соорудили из шелка и парчи, украшенных золотыми шнурами, а шесты, на которые она опиралась, были позолочены. Внутри висели гирлянды бумажных цветов – золотисто-желтых и темно-малиновых, надушенных розовым маслом.

Задняя половина палатки была отгорожена полупрозрачными слоями шифона тех же цветов. Быстро осмотревшись, Кристофер убедился, что и здесь все сделали, как он просил. Ошеломленный тем, сколько всего удалось успеть за такой короткий срок по приказу принца, он вскоре понял, что Гутриф радовался вдвойне: и новорожденному наследнику, и тому, что удалось сбыть с рук сестру, которая так долго досаждала ему. Принц Гутриф, до конца поняв, насколько огромен выкуп, который предоставил ему Кристофер, боялся только одного: что чужеземец передумает. Если бы Кристофер попросил шатер из золота, принц Гутриф наверняка придумал бы, как выполнить его просьбу. А если бы Кристофер придумал, как не пустить брата Тахиры на ее свадьбу, он бы наверняка так и поступил, но, поскольку ее отец был тяжело болен и не покидал своих покоев, жадному принцу предстоит официально оформить их союз. Ради Тахиры и ради их детей, если им посчастливится с потомством, юридический статус их брака должен быть безупречным. Хотя он смирился с собственной нечистой кровью, он не хотел, чтобы его дети страдали так же, как и он.

Ребенок! Кристофер опустил занавес на место, повернувшись спиной к соблазнительной, манящей спальне, сделанной в задней половине палатки. Последние несколько дней прошли в такой суматохе, что у него почти не оставалось времени подумать о своей первой брачной ночи. Сегодня они с Тахирой займутся любовью, и, если результатом станет ребенок – во имя неба, знал бы он, что таким будет исход его арабской одиссеи! – готов ли он к этому?