– Ок, если с Франко, то я на тебя не претендую, все-таки он твой лучший друг. Но если нет, присоединишься к нам в нашем любимом ресторане?

– Вы все еще там встречаетесь? – удивился Марцио.

– Да, только теперь нас стало в два раза больше, потому что у всех семьи. Жду завтра твоего звонка.

– Хорошо, я дам тебе знать, – отмахнулся Марцио.

Встретиться с лучшим другом не удалось: Франко улетел на конференцию в Оксфорд и даже говорить толком не мог. Зато брат не собирался отступаться и настойчиво принялся уговаривать Марцио прийти на вечеринку.

– Марцио, прекрати отнекиваться! Я уже рассказал Фабрицио, что ты здесь! Все будут рады тебя видеть! Вы уж лет пятнадцать не встречались, они забыли, как ты выглядишь! – убеждал Филиппо.

– Пиппо, я выгляжу все так же, ничего интересного. А у меня, честно говоря, нет желания на вечеринку идти. Хочется полежать на диване, это такая роскошь для меня.

– Брось, Марцио! Ты совсем одичал! Давай, хоть на пару часов! – продолжил уговоры Филиппо.

– Прилип, как перчатки к пальцам, – недовольно, но в то же время дружелюбно пробурчал Марцио.

– Перчатки к пальцам разве прилипают? – не понял Филиппо.

– Еще как! Не снимешь…

– А, твои хирургические, – догадался Филиппо. – Ладно, прекрати ломаться.

– Хорошо, Пиппо, но я буквально на пару часов. Поужинать я хочу с родителями, – твердо заявил Марцио, и Филиппо понимал, что в этом решении брата уже не переубедить.

Пойти на вечеринку для Марцио означало переступить через себя. Не потому, что он не хотел увидеть старых друзей, с которыми так долго не встречался, а потому что его замкнутая натура требовала уединения, а в шумных компаниях он чувствовал себя крайне некомфортно. Тем не менее, воспоминания о друзьях и встречах в молодости, когда он был куда более общительным, породили в нем желание увидеться с ними.

Войдя в привычный, хотя и очень изменившийся ресторан, Марцио испугался: ему показалось, что из всех сидящих за сдвинутыми столами он знает только своего брата и его жену, а незнакомое общество и перспектива провести целый вечер с новыми людьми приводила его в ужас. Но приглядевшись, он начал узнавать знакомые черты в лицах друзей, и сердце ностальгически защемило.

– Марцио, чао! – вскочил Филиппо, и все тут же повернули головы в его сторону.

Марцио внутренне сжался. Сейчас десяток людей накинутся на него, завалят бестактными вопросами, переключат все свое внимание на него одного! Это сравнимо с концом света. И, разумеется, все его худшие опасения оправдались. Более того: друзья принялись хлопать его по плечам и даже – о, ужас! – обнимать, раздирая на части защитную стену, за которой он обычно старательно прятался от окружающих!

Спустя бесконечное количество времени с приветствиями и расспросами было покончено, и все внимание переключилось на именинника, а Марцио смог облегченно вздохнуть и, уединившись за самый дальний край стола, немного перекусить. Друзья, перебивая друг друга, громко разговаривали и смеялись, рассказывали о своей жизни, а Марцио строил планы скорейшего побега с вечеринки, пока не организовали какие-нибудь танцы или, хуже того, пантомимы.

И вдруг в ресторан вошла женщина лет сорока. Марцио бросил на нее рассеянный взгляд. Ему показалось, что где-то он ее видел, но поскольку сразу он не вспомнил, где именно, то равнодушно отвернулся. Возглас брата заставил его вздрогнуть.

– Элена! Чао! – вскочил Филиппо со своего места и помахал ей.

Марцио воззрился на женщину и вспомнил, где он ее видел: это была его юношеская любовь. От той стройной скромной девочки не осталось почти никаких следов. Элена за пятнадцать лет, что он не видел ее, превратилась в настоящую привлекательную женщину, чуть пополнела и, несмотря на весьма молодежный стиль одежды, выглядела чуть старше своих лет. Но Марцио, к своему изумлению, осознал, что в груди ничего не заволновалось. Раньше, когда он встречал ее на улицах своего города после расставания, у него каждый раз потели ладони и тряслись колени. Сейчас внутри не возникло никакого трепета, будто это была какая-то незнакомая женщина.

Она приблизилась к столику, помахала всем рукой, поздравила именинника, а потом взглянул на Марцио. На лице ее отразилось сильное волнение, глаза заблестели. Образ взрослого Марцио явно вызвал симпатию, покорил, расшевелив былые чувства.

– Это мой младший братик, узнаешь? – хмыкнул Филиппо, обнимая Марцио за плечи.

– Чао, Марцио… – смущенно пробормотала Элена.

Марцио исподлобья смотрел на нее. И вдруг воспоминания начали затапливать голову. Они были болезненные, неприятные, душераздирающие, и он тут же постарался перекрыть этот поток.

– Чао, – без энтузиазма ответил он и с безразличным видом продолжил расправляться с блюдом на своей тарелке.

Однако настроение было испорчено, а желание сбежать домой только усилилось. Опустошив свою тарелку и дождавшись, когда гости выйдут покурить, он повернулся к своему брату:

– Я уезжаю, – тихо сказал он.

– Марцио, ты спятил?! Вот так сразу?!

– Время – семь вечера. А твоя попытка свести меня с ней была напрасной, – добавил Марцио, поднимаясь.

– Постой, Марцио, – схватил его за локоть Филиппо и зашептал горячо: – Я не хотел доставлять тебе неприятные минуты, извини! Я просто подумал…

– Зря, – прервал Марцио. – Но я не сержусь, не волнуйся. Мне правда надо идти.

С этими словами он вырвал локоть из хватки брата и направился к Фабрицио.

– Прости, Фабри, но я ухожу.

– Как, уже?! – изумился тот. – Вот уж действительно «визит медика»12! – пошутил Фабрицио. – Но почему так рано?

– Фабри, мне надо выспаться и завтра возвращаться в Турин. Извини, но я не могу себе позволить всю ночь развлекаться. К тому же я хотел еще один вечер провести с родителями, я так редко их вижу.

– Ладно, я все понимаю. Ты у нас крутой хирург, человек из другого неведомого мира, – прозвучала легкая ирония в голосе Фабрицио. – Рад был тебя увидеть.

– Благодари Мадонну, что этот мир тебе неведом, – ответил Марцио с легким сарказмом. – Тоже был рад видеть тебя. Жене привет! – махнул он и направился к двери.

– Марцио! – окликнул его женский голос, когда Марцио вышел из ресторана, пожав руки курящим друзьям, и собрался перевести дух. Он обернулся и увидел спешащую к нему Элену. – Ты не помнишь меня? – волнуясь, спросила она.

– Да, не помню, – ответил он спокойно.

На миг она озадачилась, но потом слабо улыбнулась.

– Мы ведь учились с тобой в одном классе, сидели за одной партой…

– Ах… – хмыкнул Марцио. – Элена, в которую я был влюблен когда-то… Да, я тебя забыл, а ты очень изменилась.

Элена в ступоре замерла и уставилась на Марцио, пораженная его прямолинейностью. Она ожидала куда более романтичную, куда более эмоциональную и душевную встречу. Конечно, они тяжело расстались, и именно по ее инициативе, но ведь столько лет прошло, все давно забыто, полагала она.

– Да… Времена… меняются… А я… Мы… – бормотала она бессвязно.

– Естественно.

– Говорят, ты стал высококлассным заслуженным хирургом? – решила Элена сменить тему.

– Я не могу себя судить.

– Понимаю… Мне это рассказывал твой брат… Кто бы мог подумать, – улыбнулась она, – что из такого парня, каким ты был, вырастет уважаемый медик, – зазвучали нервозные нотки в ее голосе, а сама она принялась теребить ремешок своей сумочки.

Глаза Марцио зажглись мрачным пугающим огоньком.

– Каким «таким» парнем я был? – спросил он.

– Ты был… – пролепетала Элена. – Считался самым плохим в классе…

– Именно! – вдруг прервал ее Марцио, одарив коварной улыбкой. Потом развернулся и пошел прочь.

– Марцио, постой! – схватила она его сзади за локоть. – Прости, я не хотела обидеть тебя, но ведь в школьные годы ты был именно таким!– отчаяние пылало в ее глазах и искреннее сожаление, что разговор принял такой оборот. К тому же, по прошествии некоторого времени она начала часто испытывать мучительные угрызения совести, часто вспоминала Марцио, а узнав от Филиппо о том, кем он стал, даже пришла к выводу, что ошиблась в своих суждениях, поддалась неверному мнению и чужому внушению. – Какая разница теперь? Ведь с тех пор все изменилось!

Марцио медленно обернулся и смерил ее презрительным взглядом, от которого у Элены по спине поползли мурашки.

– Я совершенно не изменился, – произнес он ледяным тоном.

– Ты несправедлив к себе, – нервно засмеялась она. – Ты стал замечательным человеком!

– Ты меня не знаешь. Никогда не знала, – ответил Марцио тем же холодным тоном.

– Как не знала? Мы ведь встречались долго, разве ты не помнишь? – удивилась она и в досаде закусила губу.

– А потом ты меня оставила, ведь я был плохим. Ты поверила тому, что говорили про меня, а значит, ты меня совсем не знала.

– Ты вел себя так…

– Как «так»? – сузил он глаза.

– Как ты вел себя в последние годы школы…

– Как?! – крикнул он ей в лицо.

Элена в страхе отпрянула, съежившись под его жестким ледяным взглядом, не зная, что сказать. Она уже давно признала, что все те события были сильно преувеличены, а в реальности ничего страшного не происходило.

– Зачем ты пришла? – вдруг спросил Марцио резко, не дождавшись ответа.

– Пп… Просто… – пролепетала Элена. – Хотела увидеться…

– Пиппо сказал, ты развелась? И что? Теперь охотишься на мужчин? – с циничной усмешкой поинтересовался Марцио.

– Что ты такое говоришь?! – возмутилась она и покраснела.

– Не стоит охотиться на меня, – твердо сказал Марцио. – Ты мне неинтересна.

Элена открыла, потом закрыла рот. К глазам подступили слезы. А Марцио добавил мрачно:

– Я никогда не смогу простить человека, который повернулся ко мне спиной в самый сложный момент моей жизни. Потому даже не пытайся что-то вернуть. Это бесполезно.

Глава 11