Тесса Дэр - Хотите быть герцогиней?

Он снова замер.

– Не останавливайтесь, – стала она умолять, едва дыша. – Пожалуйста! Мне не больно, клянусь. Мне очень, очень, очень хорошо.

Но он прикрыл ей рот ладонью.

– Не двигайтесь.

– Почему?

– Потому что мы не одни…

Эш увидел, что из угла спальни на него таращится пара горящих огнем глаз. По спине прошел холодок. Сердце перестало скакать галопом и замерло.

Чужак.

Черт возьми, как же он пробрался в комнату?

Впрочем, сейчас это не так важно, сказал он себе. Этот вопрос подождет. Сейчас самым насущным делом было ответить вот на что: как же ему убить мерзавца? Он мысленно перебрал все возможное оружие, которое могло найтись в комнате. Лучше всего воспользоваться каминной кочергой, да только она далеко, не достанешь. В крайнем случае из пояса халата можно соорудить неплохую удавку.

Если придется, он будет драться голыми руками. Его единственной заботой было защитить Эмму.

Он перекатился на бок и встал на колени, собственным телом загородив Эмму от врага.

– У тебя три секунды, чтобы убраться отсюда тем же путем, каким ты сюда явился, – велел Эш. – Иначе, клянусь, я сверну тебе твою поганую шею.

Но чужак напал первым, рванувшись вперед с нечеловеческим воплем.

Словно дюжина острых, точно бритва, шипов впились в его плечо и руку. Эш вскрикнул от боли. А Эмма проворно натянула на себя одеяло:

– Брысь! Штанина, не надо!

Так это кошка?

Когти. Зубы. Шипение.

Кошка!

Эш соскочил с кровати и попятился, пытаясь стряхнуть с себя зверя, рукой прикрывая детородный орган. Тем временем Эмма, сидя на постели, кричала на кошку и умоляла это чудовище убраться, но напрасно. Она бросила в кошку подушку, но подушка угодила Эшу в лицо и не помогла избавиться от животного, которого она сама же притащила в дом.

В следующий момент герцог перевернул туалетный столик. Вся стеклянная мелочь разлетелась, осколки тут же впились в его босые ноги. Тогда он стал бить кошку о столбик кровати, пытаясь испугать животное и обратить его в бегство. Но зверь лишь сильнее вцепился в рубашку и в кожу под рубашкой – сущая колючка! Мяукающая, с острыми зубами.

Эш был готов сунуть руку вместе с кошкой в огонь. Ну появятся еще несколько свежих ожогов! Однако, как известно, паленая шерсть омерзительно пахнет, и ему хватило сдержанности, чтобы не сжечь заживо питомицу Эммы у нее на глазах.

Завтра он вытащит кошку в сад – там и прикончит.

Сейчас ему требовалось всего-навсего стряхнуть с себя это треклятое животное.

Оставив пах незащищенным, Эш протянул руку, схватил кошку за загривок и начал трясти изо всех сил. Маленькая тварь упала на пол и пустилась наутек, растворясь в темноте. Хорошо бы ей исчезнуть навсегда, если у нее есть хоть капля разума.

Осмотрев свои фамильные сокровища, герцог понял, что они остались в целости и очевидной невредимости, да только съежились так, что никакой возможности уговорить их вернуться в рабочее состояние не предвиделось – даже ради всех девок из «Ковент-Гардена».

Ничего не поделаешь. Ему предстоит еще одна долгая, унылая прогулка по ночным улицам.

– У вас кровь? – спросила Эмма.

– Всего-то местах в двадцати. – Эш дотронулся до своего плеча и поморщился. Пальцы стали влажными. – Наверное, мухи покусали.

Эмма легла, огорченно вздохнув.

– Мне очень жаль. Я и понятия не имела, что она где-то в спальне.

– Запомните мои слова, – мрачно сказал Эш. – Завтра ночью ее здесь точно не будет.

– Вы действительно вышли замуж за герцога Эшбери? – На прогулке в парке Девина Палмер взяла Эмму под руку. – Если позволите мне спросить… Как же это произошло? – прошептала она ей на ухо.

Эмма тихо рассмеялась.

– Я сама задаю себе тот же самый вопрос. Примерно каждый час.

Она увела мисс Палмер подальше от оживленной аллеи. Слишком велик риск, что их подслушают. Они обошли пруд с крякающими утками, и тогда Эмма вкратце поведала, как все вышло. Платье мисс Уортинг. Стремление герцога жениться во что бы то ни стало. Его странное предложение, всего неделю назад, и их поспешная свадьба.

– Предложение, конечно, шокирующее, но я не могла ему отказать.

– Отказать герцогу? Разумеется, нет. Готова спорить, что ему не отказала бы ни одна женщина в Англии.

Одна женщина в Англии поступила именно так. Мисс Аннабел, так мечтавшая взлететь по социальной лестнице, отказалась от руки герцога Эшбери. Чем больше Эмма размышляла об этом, тем больше укреплялась в подозрении, что дело это темное.

Но сегодня она должна думать о другом.

– Мне бы ваш здравый смысл, Эмма. – Голос Девины Палмер дрогнул. – Какая же я была идиотка – вот и оказалась в таком положении.

– Вовсе вы не идиотка.

– Я до сих пор не понимаю, как это могло произойти. Я предпринимала все меры, чтобы не забеременеть.

Эмма понизила голос:

– Хотите сказать, что джентльмен… удалялся прежде, чем закончить акт?

– Нет.

– Значит, вы пользовались губкой?

– Губкой? А зачем нужна губка?

– Значит, он надевал кондом?

Девина ошеломленно покачала головой.

– А это еще что такое?

Эмма была окончательно сбита с толку.

– Тогда что именно вы предпринимали?

– Все, что обычно делают в таких случаях. После того как мы заканчивали, я прыгала вверх-вниз минут десять, нюхала перец, чтобы чихнуть три раза, выпивала полную чашку уксуса… Я все делала правильно!

Эмма поджала губы. Похоже, девушка действительно выставила себя идиоткой, если таковы ее представления о противозачаточных мерах. Тем не менее нельзя допустить, чтобы ей пришлось всю жизнь расплачиваться за свои ошибки.

– Слава богу, у вас есть подруга, то есть я. Для начала я набросала несколько фасонов для вашего гардероба, чтобы можно было скрыть растущий живот. Я дам знать Фанни, когда они будут готовы. Кроме того… – Эмма взяла Девину за руку, привлекая поближе к себе. – Герцог говорит, что у меня будет собственный дом в Оксфордшире. Я приглашу вас погостить подольше. – Конечно, при условии, что Эмма сможет поехать туда сама. – Вы побудете у меня в деревне до тех пор, когда придет время родить.

– Вы уверены, что герцог не станет возражать?

– Он даже не узнает. У нас брак по расчету. Все, что ему требуется, – это наследник. Как только я забеременею, он не захочет меня видеть. – Эмма улыбнулась. – Славная из нас выйдет парочка! Будем сидеть с нашими распухшими ногами, уложив их на чайный столик, объедаться засахаренными фруктами и вязать крошечные чепчики.

– О, звучит заманчиво! Но что будет потом?

– Это уж вам решать. Однако, если вы захотите найти семью, в которой можно будет оставить младенца, мы, наверное, отыщем такую в ближайшей деревеньке. И тогда у вас будет возможность навещать его когда пожелаете. Наши дети будут расти и играть вместе.

Девина сжала руку Эммы.

– Не верится… Но вы делаете для меня так много!

– Вы даже не представляете, какое для меня счастье думать, что я смогла вам помочь.

– Да, но сначала мне нужно получить разрешение папы. Это, выходит, единственная загвоздка.

– Разумеется, он не упустит возможность, чтобы дочь погостила у герцогини.

– Видите ли… – Девина заметно колебалась. – Дело в том, что…

– Я необычная герцогиня, – закончила за нее Эмма.

И если уж на то пошло, Эшбери тоже не назовешь обычным герцогом. Он не появлялся на людях много лет, а теперь взял да женился на портнихе.

– Этот брак вызовет некоторое любопытство, – заметила Девина.

Любопытство. Очень мягко сказано. Точнее – сплетни.

Эмма знала, как злословят дамы друг о друге. В швейной мастерской они болтали в ее присутствии всякое.

– Но герцог, разумеется, обязан предъявить вас обществу, – сказала Девина. – И уж точно ему придется представить вас ко двору. Просто попросите его отвезти вас на бал, в оперу или на званый ужин.

Ха-ха. Действительно, Эмме стоит просто попросить. Чтобы он просто ответил «нет».

Ее план все больше усложнялся. Чтобы помочь Девине, Эмма должна немедленно забеременеть, а этому постоянно мешали: то судьба, то представитель семейства кошачьих. А может, убедить герцога подарить ей каникулы? Тогда она постарается стать респектабельной герцогиней в глазах светского общества, чтобы мистер Палмер разрешил дочери у нее погостить.

Все это казалось безнадежной затеей.

– Что, если отец вам не разрешит? – спросила Эмма.

– Наверное, тогда мне придется сбежать, – тихо сказала Девина. – Я единственный ребенок, и папа хочет, чтобы я вышла за какого-нибудь преуспевающего джентльмена, который потом унаследует наш семейный бизнес. Если погибнет моя репутация, погибнут и папины планы. Вы понимаете?

– Да. Я вас понимаю.

Эмма все прекрасно понимала. Ведь она тоже обожала своего отца. Но когда отец был ей особенно нужен, он встал на сторону приличий, но не собственной дочери, отказавшись ее поддержать.

Эмма не хотела, чтобы бедная девушка осталась в беде одна. Конечно, ее собственная ситуация была несколько другой, хотя не менее ужасной. До сих пор ее мучили жестокие воспоминания: одни проявлялись внешне, другие таились глубоко в душе. Боль навсегда останется в ее прошлом, ее ничем не вытравишь. И вот теперь у Эммы появилась возможность спасти будущее этой милой молодой женщины.

И она найдет способ, чего бы ей это ни стоило.

И лучшая стратегия в данный момент состояла в том, чтобы отправиться домой и завлечь – затащить силой, если понадобится, – своего супруга в постель.

– Ваша светлость, вы могли бы назвать себя неуклюжей? – спросила Мэри, когда перед обедом укладывала Эмме волосы.

– Нет, – ответила Эмма. – Не замечала за собой такого.

– Ах как жаль!

– Почему же?

– Ну, я тут подумала… Что, если бы вы споткнулись и герцогу пришлось вас подхватить? Это наверняка бы его поощрило. Еще можно пролить вино на платье, тогда ему придется сорвать с себя шейный платок, чтобы промокнуть вино. – Не успела Эмма ответить, как Мэри осенила новая счастливая мысль. – Вы могли бы даже подвернуть ногу, и ему бы пришлось взять вас на руки. Это так романтично!