Последние три месяца Ирина всячески старалась хоть что-нибудь узнать о своей сопернице, но благодаря Алексею, который тщательно скрывал происхождение Евы, она так ничего и не узнала. Ей ничего не оставалось, как утешать себя мыслью о том, что эта девушка лишь еще одно его кратковременное увлечение. Она скоро надоест ему, и он ее бросит. Однако Алексей не оправдал ее надежды.

Ирина была в такой ярости, когда узнала, что та другая стала его невестой. Впрочем, эта новость стала неожиданностью для всех. О Еве почти ничего не было известно. Той легенды, которую придумал Алексей, было недостаточно. Всем хотелось узнать более подробную историю.

Алексею не хотелось раньше времени раскрывать тайну. Но теперь, когда Еву официально приняли в клан Лилии, можно было всем рассказать, кем на самом деле была его невеста. Его не волновало, как отнесутся к его заявлению в клане. И уж тем более ему было все равно, как воспримет эту новость его бывшая любовница.

Если бы не некоторые условности, Алексей не пригласил бы Ирину, но она была слишком популярна. И, несмотря на то, что ему было безразлично ее поведение, ему все же стало неспокойно, увидев ее в своем доме. Заметив, каким колким и холодным взглядом одарила она Еву, Алексей понял, что сегодняшний вечер может закончиться скандалом.

Только из-за Ирины Алексей старался быть всегда рядом с Евой. При других обстоятельствах он давно бы оставил ее одну. Она уже вошла в роль хозяйки дома и прекрасно справлялась со своими обязанностями.

Ирина заняла выжидательные позиции. Наблюдая со стороны за своей соперницей, она мысленно отметила, что Ева не дурна собой, обладает вкусом и хорошими манерами, но в ее поведении улавливалось что-то скромное, и улыбалась она слишком искренно, что не было присуще для высшего общества. Ирина сделала вывод, что ее соперница к элите клана не принадлежала. Она и представить не могла, насколько сильно ошибалась и в то же время в определенной степени была права. Но как бы там ни было, Ева была королевой вечера. Так что Ирине пришлось смириться с тем, что на сегодняшнем вечере ей не удастся быть в центре внимания. Алексей постарался на славу. Ореол тайны и природное очарование его невесты сделало свое дело. Все были в восторге от молодой хозяйки. И только Ирина разжигала свою ненависть, видя, как всякий раз Алексей и Ева дарили всем свои улыбки.

Она не собиралась устраивать скандал. Ирина пришла сюда только для того, чтобы узнать слабые стороны своей соперницы и использовать их для достижения своей цели.

Терпеливо дождавшись, когда Алексей, наконец, отвлекся от своей невесты, она тут же подошла к Еве.

— Наконец-то мне удалось познакомиться с вами, — стараясь мило улыбаться, сказала Ирина с нескрываемым холодным лицемерием, что не ускользнуло от Евы.

— И чем я заслужила такое внимание?

— Ну как же? До вас еще никому не удавалось за очень короткое время привлечь внимание всего клана. Ведь вы появились неизвестно откуда, и вот уже сейчас вы невеста одного из самых богатых хозяев нашего клана. Как вам это удалось? Раскройте мне свою тайну.

— Если я раскрою свою тайну, у вас пропадет ко мне интерес. А я бы не хотела терять ваше внимание.

Ирина с трудом сдержала короткую вспышку гнева, вызванную наглостью Евы. В отместку Ирине тоже захотелось задеть ее за живое.

— Алексей на этот раз сильно удивил меня. Мы с ним очень близки. Он доверяет мне, и обычно он всегда рассказывал о своих увлечениях. А вот вас, видимо, он предпочел приберечь на десерт.

Ева не верила ни одному ее слову. Помня слова Алексея, она продолжала улыбаться его бывшей любовнице. Ирина была слишком высокого мнения о себе, и Ева, решив поубавить ее спесь, еще раз задела ее самолюбие словами:

— Возможно, он вообще не хотел, чтобы вы знали обо мне. А вот о вас он на досуге обмолвился мне.

— Да? — сдержанно заметила Ирина. — И что он сказал?

— Он сказал, что, к сожалению для вас, ему так и не удалось оправдать ваши ожидания.

Эта была последняя капля. Еще немного и Ирина взорвалась бы и устроила бы грандиозный скандал. Но тут появился Алексей:

— Прошу прощение, дамы. Вынужден вас прервать. Ева, ты мне нужна.

Он взял свою невесту за руку и отвел в сторону.

— Ты отлично справилась, — похвалил он ее. — Не позволила загнать себя в угол.

— Ты все слышал?

Нет, не все. Но и то, что я слышал, было вполне достаточно. Ты уязвила ее гордость. При случае она захочет отомстить тебе, но думаю, узнав о твоем положении, она не посмеет приблизиться к тебе. Ты готова? К чему? Сейчас я сделаю официальное заявление и расскажу всем о том, кто ты.

Еву охватило волнение. На миг ей стало страшно. Присутствующие могли по-разному отнестись к новости о том, что она из клана Лилии. Одно она знала точно, никто не обрадуется, узнав об ее истинном происхождении.

Заметив ее волнение, Алексей постарался придать ей уверенности:

— Я буду рядом. И в случае чего приму огонь на себя.

В этот момент к ним подошел Лев и сказал, что все ждут.

Алексей и Ева поднялись на три ступеньки по лестнице, ведущей на второй этаж, чтобы все гости могли их видеть и слышать.

— Дамы и господа, прошу минуту внимания, — громко сказал хозяин. — Я пригласил вас сюда, чтобы объявить о своей помолвке. С моей невестой Евой вы уже знакомы. Я знаю, что всем вам хочется знать, кто она. Ева не из нашего клана. Она из довольно богатой и влиятельной семьи клана Лилии.

Алексей сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию гостей. В зале воцарилось молчание. Все присутствующие были шокированы от услышанной новости.

— Я надеялся, — продолжил Алексей, — что вы обрадуетесь моей свадьбе так же, как были рады в клане Лилии.

Ему пришлось солгать, чтобы хоть немного разрядить обстановку. Услышав, что клан Лилии одобрил этот брак, гости слегка расслабились. Вскоре сосед Алексея, тоже хозяин, поздравил его с удачным союзом, и буквально тут же поздравления последовали и от остальных гостей.

Ева облегченно выдохнула. Кажется, самый напряженный момент вечера прошел.

Алексей больше не опекал свою невесту. Теперь он не опасался того, что ее кто-нибудь обидит. Зная, что она из клана Лилии, все приглашенные будут относиться к Еве с особым уважением и осторожностью.

Предоставив своей невесте, возможность одной общаться с гостями, Алексей тем временем ненавязчиво наблюдал за ней. Ева прекрасно справлялась с ролью хозяйки дома. Он гордился ею и с каждой минутой все больше убеждался в том, что она достойна стать его женой.

Вечер близился к концу. Многие гости уже разъехались. Остались только самые близкие друзья Алексея. Он как раз проводил одну молодую пару, когда к нему подошла Ирина.

— Ты — негодяй и мерзавец, — сказала она.

Понимая, что ничего другого не мог услышать от той, которая не так давно играла определенную роль в его жизни, Алексей улыбнулся.

— Мы можем где-нибудь поговорить? — спросила Ирина.

Прежде чем ответить, Алексей посмотрел, чем занималась Ева. Она неплохо проводила время в обществе Льва.

— Пойдем в кабинет, — сказал он, направившись в дальний конец особняка, где никто не смог бы их побеспокоить.

— Что ты хотела сказать? — спросил он, когда они оказались наедине.

— Я люблю тебя.

Ее признание ничуть не тронуло его и даже наоборот ожесточило. Алексею совсем не хотелось слушать от бывшей любовницы душевные излияния о чувствах.

— Ирина, я всегда был честен с тобой.

— Я знаю. Ты женишься на ней только потому, что она из клана Лилии?

— Она выгодная партия, — не стал отрицать Алексей.

— Значит, ты не любишь ее, — сделала вывод Ирина.

— Как, впрочем, и тебя.

— Почему ты так жесток?

— Когда же ты, наконец, поймешь, между нами все кончено. Смирись с этим.

— Ты нужен мне, — это было похоже уже на мольбу. — Совсем необязательно было разрывать наши отношения. Женись на ней. Мне все равно. Я готова снова стать твоей любовницей.

— Не заставляй меня презирать тебя.

Ирина приблизилась к нему, желая обнять его, но он остановил ее.

— Это бесполезный разговор, — сказал Алексей, отстраняясь от нее.

— Я хорошо знаю тебя, — она снова приблизилась к нему. — Она скоро надоест тебе, и тогда ты снова станешь моим.

— Я не вступаю в одну и ту же реку дважды.

Эти слова разозлили ее. В порыве гнева Ирина хотела ударить его, но она не успела выплеснуть свой гнев в пощечине. Алексей, не желая продолжать разговор, направился к выходу.

— Ты устала, — холодно сказал он. — Я найду твоего брата и попрошу его отвезти тебя домой.

Алексей открыл дверь кабинета, проигнорировав ее просьбу остаться. В зале он нашел брата Ирины и велел ему увезти ее с приема, что тот незамедлительно выполнил.

Когда, наконец, разошлись все гости, Ева устало присела на диван и, сняв туфли, сказала:

— У меня гудят ноги.

Алексей, присев рядом с ней, взял ее руку и искренне сказал:

— Сегодня ты была великолепна.

Довольная его похвалой, Ева улыбнулась.

— Я так устала. Даже не знаю, как доберусь до своей комнаты.

Она поднялась, и тут Алексей подхватил ее на руки. От неожиданности она воскликнула:

— Что ты делаешь?

— Я отнесу тебя.

— Ты меня уронишь. Лучше поставь меня обратно, — смеясь, велела она.

— Хорошо. Как скажешь, — он поставил ее на пол, а затем добавил, — В любом случае я тебя провожу.

Они поднялись на второй этаж и остановились возле дверей ее комнаты. Она посмотрела в его красивые ясные глаза, и ей вдруг захотелось, чтобы он поцеловал ее. Возможно, это желание было вызвано приятной усталостью или вином, играющим в ее голове. Она смотрела на него и ждала. А он почему-то медлил.