- Бренди!

  - Эрика! - предупреждающе окликнул её герцог. - Это явно лишнее!

  - Отнюдь,- криво усмехнулась она, залпом проглотив содержимое рюмки, - весьма даже кстати!

  Подкрепившись таким образом, Инн уже с большим мужеством глянула на сцену.

  Что ж, она была готова ко всему - тяжелый хмель бродил в крови, уродуя и искажая стены и лица вокруг, но это уже были сущие мелочи.

   Первой на сцену вышла совсем юная пухленькая блондинка в весьма откровенном туалете.

  - Мисс Элиза,- аукцион вел какой-то лысый мужичонка, маленький, но с зычным голосом,- первоначальная цена сто фунтов. Мисс тринадцать лет и красивые ножки.... Покажите, мисс!

   Девочка покорно задрала подол, под ним оказались полненькие ножки в чулках без малейшего намека на панталоны.

  - Сто фунтов, джентльмены,- орал зазывала,- есть желающие?

  Инн увидела, как откуда-то справа поднялась рука.

  - Сто фунтов - раз! А вот джентльмен в синем фраке...

  - Сто пять! - раз... Мисс Элиза покажите грудь!

   Покрасневшая девушка покорно расшнуровала корсаж и показала ещё только чуть намечающиеся холмики.

  - Сто пять - два! Вы даете больше? Ваша цена...

   Оторопевшая Инн широко раскрыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Юная Элиза, в конце концов, ушла за сто десять фунтов.

  - Я не понимаю...,- озадаченно наморщила она лоб, по привычке обращаясь к Мортланду,- почему их так продают?

  Тот пренебрежительно и устало глянул на неё:

  - Эти девицы,- подчеркнуто холодно произнес он,- девственницы. И таким образом стараются, как можно дороже продать свой оригинальный товар.

  Инн поперхнулась, в ужасе глядя на сэра Глоссопа:

  - Вы сказали, что это зрелище может меня развлечь? Но каким образом? Что тут веселого?

   Сэр Фредерик надменно вздернул брови:

  - А что здесь такого, чтобы вызвать слезы? Этим девушкам нужны деньги, а нам нужны развлечения - это честная сделка!

  - А в чем развлечение? Они же боятся, и вряд ли до конца понимают, что происходит!

  Глоссопп посмотрел на неё, как на дурочку.

  - Вы странная девушка, мисс Эрика! Конечно, мы смотрим на девушек, но не для того, чтобы насладиться их страхом, а для того, чтобы помочь бедняжкам!

  Теперь уже настала очередь изумляться француженке:

  - Помочь? Каким образом?

  - Купив их! Не знаю, чем богат этот аукцион, но иногда попадаются такие прелюбопытные экземпляры - правда, приходится раскошеливаться, но они того стоят.

  Волна бешенства затмила её рассудок. Наверное, весь этот вечер подготавливал Инн к полной потере контроля над собой, и чувствовала она себя в этой новой ипостаси великолепно и органично.

  - Скажите, пожалуйста! - деланно восхитилась она. - Можно, оказывается, сделать счастливым человека, купив его! Тогда почему же вы до сих пор не вступили в торг?

  Глоссопп смущенно покачал головой, что вызвало у Инн припадок брезгливого презрения. Надо же, ещё и корчит из себя стыдливого мальчика!

  Но когда джентльмен открыл рот, то выяснилось, что она неверно истолковала его жест.

  - В списке восемь участниц - и завсегдатаи в курсе, что внимания знатоков стоят только последние две. Как правило, они приберегаются для людей с серьезным содержимым кошельков, которые разбираются, на что не жаль денег!

  Волна омерзения прокатилась по коже девушки.

  - И насколько же может раскошелиться в таких случаях публика?

   Сэр Фредерик неопределенно качнул головой.

  - Обычная цена за девственницу - около ста фунтов, но мне как-то рассказывали, что Бисби взял красотку, заплатив за неё триста фунтов! Но он человек особый, и может позволить себе выложить подобную сумму за ночь с понравившейся девочкой.

   Бисби! Опять это имя! Инн даже на мгновение забыла о своих обидах.

  - А кто такой Бисби? Нувориш, набоб?

  - Человек! - неожиданно резко оборвал её герцог. - Мисс Эрика, вы проявляете какое-то нездоровое любопытство к тому, что вас ни в коей мере не касается!

   Ах, вот даже как!

  - Сэр Фредерик,- Инн призывно глянула на сэра Фредерика,- а как, по-вашему, сколько на аукционе дали бы за меня?

  И, конечно же, тот принял её слова за сигнал к действию и уже откровенно сосредоточил взгляд на её довольно смелом декольте.

  - Думаю,- тихо сказал он,- вы бы вызвали фурор! Даже не осмеливаюсь назвать сумму....

  - А что мешает вам проверить? - раздался ледяной голос герцога. - Мисс, отправляйтесь к миссис Варанс и предложите выставить себя под лотом девять. И если вам удастся сорвать те же сто фунтов со скучающей публики, то это будут не мои деньги. Я порядком устал от вас, Эрика!

  Пылающая от гнева, оскорбленная Инн начала подниматься с места, когда её силой усадил на место взбудораженный сэр Фредерик.

  - О, его светлость, просто шутит! - забормотал он, покрывая поцелуями руку, напрягшейся от отвращения девушки. - Если вам нужно сменить покровителя, то к чему проходить через такое унижение? Мое сердце и мой кошелек к вашим услугам, да и мимо вашего внимания видимо ускользнуло, что участницы должны быть непременно девственницами!

  - Я - девственница!- язвительно улыбнулась Инн,- Так какое же предложение последует от вас, милейший сэр Фредерик? Сколько вы мне предложите?

   Было даже забавно наблюдать, как достопочтенный член правительства взволнованно потирает руки.

  - Девственница, - почему-то ужаснулся он,- но как...

   И его глаза с немым изумлением уставились на невозмутимо потягивающего бренди герцога.

  - У его светлости,- любезно пояснила ему француженка, в гневе поднимаясь с места,- со мной проблемы! Я надоела ему настолько, что он рад бы от меня избавиться, только не знает как!

  - Эрика! - герцог вроде бы и не повысил голоса, но что-то такое прозвучало в его словах, что девушка невольно присела. - Если ты сейчас уйдешь, то навсегда!

  - Значит ли это, что вы меня отпускаете, - холодно спросила Инн,- и я свободна от своих обязательств?

  - Нет!

   Это прозвучало настолько презрительно, что горько прикусив губу, она с досадой уселась на место. Одним словом герцог умудрился поставить её на место, тыкнув носом в незавидное положение отрабатывающей долг рабыни. Десять тысяч фунтов - откуда же взять такие деньги?

  - Увы,- развела она руками перед носом ошеломленного сэра Фредерика,- но я должна этому джентльмену крупную сумму денег.

  - Насколько крупную? - заинтересовался тот, вытирая лоб платком.

   Инн с усталым пренебрежением глянула на лорда.

  - Думаю, что даже такой щедрый оригинал, как мистер Бисби, и то бы отказался её заплатить! Да и какая разница для меня, кому быть должной? Что вы, что его светлость - одна беда!

   Глоссопп нервно облизнул губы - он был явно выведен из себя. Наморщив лоб, мужчина потребовал от лакея бокал вина и, быстро осушив его, остро глянул на герцога.

  - Хорошо,- неожиданно твердо сказал он,- пусть будет так. Вы мне настолько нравитесь, мисс Эрика, что я готов рассмотреть этот вопрос. Какова сумма долга?

  - Десять тысяч фунтов! - с наслаждением заявила француженка, ожидая увидеть, как вытянется при этом шокирующем известии его физиономия.

   И действительно, брови мужчины изумленно вздернулись.

  - Я не ослышался?

  - Нет!

  У Инн даже хмель выветрился из головы, когда она заметила, что столь фантастическая сумма вовсе не отпугнула этого сластолюбивого развратника. Он немного подумал и по-деловому обратился к герцогу:

  - Мортланд, я вижу, что эта девушка порядком действует тебе на нервы, и готов избавить от такой докуки. Я не богат, сумма в десять тысяч фунтов - это мой годовой доход, и я не могу одним махом выкинуть её на стол. Но если я единовременно внесу, скажем, треть этих денег, а на остальные подпишу векселя, примешь ли ты такой вид оплаты?

  - Под какой процент?

   Этот заинтересованный вопрос превратил Иннин в столб.

  Итак, Мортланд решил её продать, как продают рабов. Почему-то перед глазами появилась сцена на вчерашнем маскараде - что-то нежно шепчущий счастливой Лили незнакомец в маске, и ощущение опьяняющей страсти и любви, исходящей от этой пары. А её удел, по-видимому, наглые бессовестные распутники! От горечи так сжало грудь, что казалось, острый кол вонзился в сердце - не вдохнуть, не выдохнуть...

   Между тем, джентльмены, оказывается, не закончили торга.

  - Ну, скажем, три процента годовых! - предложил Глоссопп.

   Герцог небрежно поиграл пустой рюмкой, раздумывая.

  - Полторы тысячи чистого дохода,- продолжал настаивать сэр Фредерик,- неужели ты не видишь, что это весьма выгодная сделка - получить за капризную и вздорную девчонку неплохие деньги!

  - А пять процентов?!

  Сэр Фредерик насмешливо скривил рот.

  - Мортланд, не перегибай палку! Тебе никто не даст таких денег. Я делаю это лишь потому, что в моем возрасте трудно найти себе хорошее развлечение - всё надоело, всё приелось... а с этой крошкой, думаю, не будет скучно! Есть в ней что-то приятно щекочущее нервы!

  - Ты скуп, как и все шотландцы!

  - Да, мои предки в гробу переворачиваются, слыша, как я пытаюсь уговорить тебя продать мне уличную девку за целое состояние! Если пять процентов твое последнее условие, то я так и быть принимаю его! Но не пенса больше, будь она хоть царица Савская и Клеопатра в одном лице.