— Скорее, сюда! — крикнул жрецу грузный седой мужчина, в котором многие признали местного торговца Статруна. Григ еще раз обвел всех тяжелым взглядом, от которого почти все отводили или опускали глаза. И в полном безмолвии понес ведьму к повозке.

Исха была мертва.

Глава 6

Столица прощалась с еще одним днем. Вопреки дождливому лету, осень стояла теплая и сухая. Некоторые деревья, обманутые погодой, стали распускать цветы второй раз за год. Из распахнутого окна в покои княжеского десницы волнами легкого ветра вливался сладкий аромат яблони, которая сейчас как раз и плодоносила, и цвела.

Десница князя оторвался от многочисленных свитков, в беспорядке раскиданных по его дубовому письменному столу, и устало следил, как за горизонт быстро прячется краешек пыльного красного солнца. Он отложил остро заточенное гусиное перо. Сдвинул в сторону несколько бумажных черновиков, под которыми обнаружился совсем свежий труп желтого кенара. Еще несколько лучин тому птица заливалась трелями. Но так было нужно, иногда без жертв не обойтись. Веренир заботливо положил малютку в небольшой деревянный короб — она ему еще понадобится. К сожалению, долго хранить свои «проекты» он не мог из-за запаха, который появлялся очень быстро. Магу, работающему со смертью, пора бы уже притерпеться к нему, но обоняние Веренира всегда было довольно острым, и не хотело мириться с трупной вонью. Тем не менее день-другой мертвая птица ему еще послужит. Короб отправился в ящик стола.

Скоро придет Эйла. Она хорошая девица, но уж больно любопытная, а он не любил, когда посторонние знали о его делах больше, чем того требовали обстоятельства. Он держал все свои эксперименты в строгом секрете, о котором не следует знать простой служанке, даже если она иногда согревает ему холодную постель. Мужчина приоткрыл дверцу металлической клети с частыми прутьями, которая стояла здесь же, на столе, и кинул сидящей внутри серой крысе несколько кусков хлеба, мяса и сыра — все, что осталось от его трапезы. Тварь зашипела и попятилась, но, почуяв запах еды, стала внимательно принюхиваться к угощению, медленно к нему подползая. И пускай дни пленницы сочтены. Не сегодня-завтра она отправится вслед за птицей, чтобы помочь магу исследовать и развивать свои возможности. Но, по крайней мере, он мог обеспечить ей комфорт. Животному не за чем страдать от голода. Иногда он был жестким, неприятели могли бы сказать — жестоким. Что ж, возможно, доля истины в этом и была. Но большая политика не приемлет слабости. Ввязался — иди до конца. Оступишься — рухнешь вниз. А маг слишком высоко забрался, чтобы пережить падение.

Веренир накрыл клетку куском грубой пеньковой ткани. Крысу Эйле тоже лучше не видеть. Конечно, что ей стоит поднять ткань? Но она всегда была понятливой, а потому не станет тут рыскать даже во время уборки. К тому же, сегодня ему от нее было нужно вовсе не наведение чистоты. Скорее даже нечто совсем противоположное.

Мужчина подошел к тазу с водой. Ополоснул лицо и с наслаждением подставил его вечерней прохладе, которой уже ощутимо веяло с улицы. Дневное светило давно скрылось за горизонт. Вокруг Веренира растекся приятный уставшим глазам полумрак. В дверь легко постучали и, не дожидаясь ответа, приоткрыли ее.

— Иди сюда, — тихо сказал Веренир, не оборачиваясь. Служанка беззвучно проскользнула в комнату. Еще через мгновение он почувствовал, как она всем телом прижалась к нему. Девичьи руки скользнули по его талии, на грудь и вернулись вниз, к поясу.

— Мой господин, — промурлыкала Эйла, потершись о его спину нежной щекой.

Веренир чуть заметно улыбнулся в пустоту и накрыл кисти девушки ладонью. Вдалеке один раз ударил колокол, возвещавший о начале ночи. Почти одновременно с этим звуком снова раздался стук в дверь. На этот раз — довольно громкий. Маг поморщился. Обычно ничем хорошим ночные визиты незваных гостей не заканчивались. Очередной срочный допрос пленника? Нездоровится княжеской возлюбленной, которая сейчас в интересном положении? В особо важных вопросах, коим была беременность Медики, Тройтан не доверял никому, кроме десницы. Хотя, случись что серьезное, он вряд ли смог бы помочь. Врачевание никогда не входило в список его умений. Результат был непредсказуем. А, может, князю просто не спится, и он хочет провести лучину-другую в беседе с верным помощником? Обычно Веренир был совсем не против пообщаться с Тройтаном в неофициальной обстановке, но сейчас это грозило отменой приятного времяпровождения в более нежной компании. Посетитель был настойчив и, не услышав ответа, постучал еще раз — требовательнее. Веренир со вздохом отстранился от теплого тела служанки.

— Да? — громко сказал он.

На пороге появился княжеский писарь. Совсем ещё юноша, не больше четырнадцати зим — один из дальних родственников правителя. Лицо вошедшего сплошь было покрыто прыщами и оспинами, а весь он — как будто составлен из отдельных палок: нескладный и худой. Был ли когда-то таким сам Веренир? Ведь наверняка. Но он уже и не мог вспомнить. Хотя, в сущности, сколько зим из разделяет? Каких-то пятнадцать или около того.

Маг посмотрел в сторону камина и шепнул несколько слов. Лежавшие в нем поленья вспыхнули ярким пламенем, позолотив комнату светом. Юноша никак не отреагировал на самовоспламенившееся дерево, но, заметив, наконец, за мужчиной служанку, залился краской. Краснота его лица сейчас могла бы соперничать с закатным солнцем.

— Г-г-господин, — еле смог выговорить он, косясь на девушку. Маг не удержался и закатил глаза. Парень был очень не глуп и, по мнению десницы, перспективен. Но слишком стеснителен. К тому же сейчас как раз вошёл в тот возраст, когда уже мог оценить женскую красоту, но дотронуться еще не решался.

На служанке было лишь нижнее платье, при том такого кроя, который не скрывал соблазнительные изгибы. И когда только успела раздеться? Видно, решила проскочить по темному коридору прямо так.

— Висгарт, — в голосе Веренира послышались первые нотки нетерпения. — Я весь внимание.

Юнец теребил в руках берестяный свиток. Бумага была слишком дорога для простолюдинов, поэтому для писем и записок чаще использовали более доступную бересту.

— Срочное дело, господин. Гонец только что принес мне это письмо, — пустился в объяснения он, стараясь не смотреть в сторону прекрасной гостьи. — Я… Я подумал, до утра оно ждать не может.

Маг потер лоб.

— Эйла, затвори окно и ступай к себе, — маг протянул руку к свитку. Он никогда не обсуждал дела в присутствии посторонних, даже столь привлекательных. Девушка коротко кивнула и, выполнив поручение, бесшумно исчезла. Десница читал. Сначала его брови поползли вверх, потом почти сошлись на переносице.

— У тебя только это письмо? — произнес он наконец, дочитав до конца и перечитав его ещё раз.

— Д-да, — снова начал заикаться писарь. — Прости, если я что-то не так…

Маг перебил его:

— Все в порядке. Ты правильно сделал, что сразу пошел ко мне, — он снял кожаную куртку со спинки стула и накинул на плечи. — Пойдем.

— Куда, господин?

— Покажешь мне гонца, который это принес.

***

Маг уже начал терять терпение. Разговор затягивался из-за бестолкового мужика, который перескакивал с мысли на мысль и не мог толком ничего объяснить.

— Так, давай сначала. Значит, у вас в Логе…

— Тихом Логе, господин, — перебил Веренира собеседник.

— Что? — не сразу понял десница. Он кружил по просторной замковой кухне, как хищный зверь по клетке, что ещё больше нервировало и без того взволнованного посланника. Казалось, он забыл половину слов, а это никак не помогало делу.

— Ну это… Город наш так называется: Тихий Лог.

Веренир на миг прикрыл глаза, чтобы успокоиться.

— О мой бог. Я знаю. Хорошо. Значит знахарка ваша местная… — продолжил маг, но снова был беспощано перебит.

— Да ведьма она. Ведьма и есть!

Гонец ничуть не помогал. Не мог рассказать все по порядку, сбивался, повторял одно и то же. А когда десница сам попытался восстановить хронологию недавних событий — начал беспощадно перебивать. Веренир сжал губы в тонкую ниточку. Знавал он этих колдунов и ведьм. Почти в каждом селении есть свой, да толку с них? Магии в них не набралось бы ни на каплю. Найди одинокую бабу пострашнее, посели её чуть поодаль от всех остальных, черного кота ей в придачу — готова ведьма-то. А если она ещё мало-мальски в травах разбирается — постоянный поток желающих снять порчу, "дитятко родить" или ещё что по мелочи — ей обеспечен. Но в целях экономии времени маг проглотил и это.

— Добро. Ваша ведьма…

— Да какая ж она наша-то?

Веренир со стуком поставил на стол металлический кубок с красным вином, которое он лишь пригубил. Часть напитка расплескалась. Его собеседник в момент притих и как-то весь поник. Но маг неожиданно смягчился.

— Будешь? — он пододвинул кубок мужику. Тот недоверчиво глянул на десницу, но соблазн был слишком велик. Когда ещё удастся княжеского вина попробовать?

Очень скоро чаша опустела. Маг без слов налил ещё из стоящего на столе тяжёлого кованого кувшина, инкрустированного рубинами, и кивнул гостю, мол, пей. После второй мужик явно повеселел. Сел свободнее. Разговор пошел на лад.

— Так чегой-то я? А, ясно, как день, ведьма околдовала человека божьего. Не дело это в храме ей появляться. А он и рад стараться. Эхрес-то наш ее и близко не пущал.

Веренир приподнял брови. Мужик пояснил:

— Ну, старый жрец, помер недавно.

— И что дальше?

— А дальше ведьма девку логовскую сгубила. У всех на глазах! Ох, и красивенная была! — гость нарисовал в воздухе два арбуза в районе своей груди. Веренир нетерпеливо покашлял. Прямо сейчас его мало интересовали женские прелести.

— Как?

— Так к нам скоморохи приезжали, забава та ещё! Весь город на площади собрался, народу — тьма. Ведьму шут из толпы выхватил и корону их шутовскую дать хотел. Ну, на ней же не написано, что она колдунья! С виду девка себе и девка, рыжуха, — рассказчик так откровенно косился на кувшин, что не понять намека мог только слепой. Но Веренир не поддавался на это и демонстративно отставил сосуд подальше. Его собеседник вздохнул, но продолжил.