Ждать пришлось недолго. Очень скоро несколько мужчин принесли то, что осталось от Ратиура. Десница отослал всех прочь и запер дверь изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Он зажег еще несколько ламп. В камере стало светлее, но уюта это не прибавило, скорее наоборот. Теперь можно было разглядеть новые устрашающие подробности. Возле стены стоял стол, на котором с ужасающей педантичностью были разложены инструменты. Некоторые медицинские были Исхе известны, другие — нет. В любом случае здесь было все, чтобы сделать человеку очень больно. Там же стояла небольшая деревянная шкатулка.

— Послушай, Исха, — обратился к ней Веренир. — Это убийство что-то значит. Как минимум то, что князю и его приближенным угрожает опасность. И я собираюсь выяснить, кто это сделал и зачем, используя свои умения.

С каждым словом ведьма все больше настораживалась.

— Возможно, будет жутковато. Поэтому я предупреждаю сразу: ты вольна сейчас уйти. Но. Если решишь остаться, никто не должен знать о том, что произойдет в этой камере.

Исха, не отводя глаз от него, медленно кивнула.

— Что мне делать?

Ведьме показалось, что маг с облегчением вздохнул. С чего бы это?

— Ничего. Просто наблюдай. Пока.

Веренир осмотрел обезглавленное тело, которое по его указаниям было положено на скамью. Затем он снял с покойника верхнюю одежду и рубаху. Принес и положил рядом голову. Подошел к инструментам и открыл шкатулку, достав оттуда иглу и нить. Удивительно точным для мужчины его положения движением, он вдел нить в ушко.

— Исха, подойди сюда, пожалуйста.

Женщина повиновалась.

— Похоже, его обезглавили чем-то очень острым, но коротким. Видишь, какой неровный срез? Профессиональный палач делает это мечом гораздо аккуратнее. Подержи вот так, — он приложил голову к телу. Это было очень странно, но Исха выполнила просьбу. Веренир поставил лампу у самой шеи покойника и широкими стежками стал примётывать голову на место. — Держи ровнее, пожалуйста.

Исху так и подмывало поинтересоваться, какого демона он сейчас делает. А, если точнее, для чего. Но маг был так сосредоточен, что ведьма решила: благоразумнее всего будет молча наблюдать. Наскоро приметав голову, Веренир сделал еще один, более чистый и крепкий шов. Наконец, он отстранился от тела, любуясь работой. На недоуменный взгляд Исхи, он лишь отметил:

— Моя мать была швеей.

— А, ну это все объясняет, — съязвила она. Но Веренир ничего на это не ответил.

Хм. Значит, десница не из благородных? Интересно. Но подумать над этим он не дал ей времени. Мужчина подошел к клетке. Надел толстую кожаную рукавицу и, отперев дверцу, запустил туда руку. Послышался писк. Через щепку он стоял уже рядом с телом, крепко сжимая вырывающегося грызуна. Крыса истошно пищала, безуспешно пытаясь прогрызть рукавицу и добраться до своего обидчика.

— Что… — попыталась все спросить ведунья, но маг резко качнул головой, призывая ее молчать.

Он приложил свободную руку к шее мертвого лекаря и, не отрывая взгляда от глаз Исхи, что-то зашептал. Слова были почти беззвучны, но женщина видела, как шевелятся его губы. Писк крысы стал затихать. Она сопротивлялась все слабее, пока не замерла. Маг, напротив, шептал заклинание, все ускоряя темп. Исха боялась отвести взгляд. Оба тяжело дышали. Сейчас его глаза были двумя ледяными колодцами. Они затягивали и безумно пугали. Она, наконец, поняла, чего так боялись все вокруг. Через его глаза на нее смотрела сама смерть. Воздуха не хватало. Не думая о том, как сейчас выглядит, она сорвала с себя вуаль. Женщина потеряла счет времени, но в какой-то момент произошло то, что вывело ее из оцепенения. С той стороны, где лежало тело, донесся хрип. Исха резко повернула голову на звук. Ратиур дергал руками и ногами. Движения были конвульсивными, отрывистыми. Из горла доносилось какое-то сипение.

— Дай ему щепку прийти в себя, — тоже хрипло сказал Веренир. Дыхание его было сбито, будто он долго бежал.

— Он… Ты… Ты что, оживил его? Как меня? — от волнения у Исхи кружилась голова.

— Боюсь, что нет. Он все так же мертв, как и лучину назад. Но скоро, я надеюсь, мы сможем с ним пообщаться.

У ведьмы тряслись руки и ноги, было трудно стоять, но она пересилила себя. Вскоре лекарь перестал дергаться.

— Поднимись, — приказал Веренир спокойным громким голосом. От его тона вдоль позвоночника Исхи снова побежали мурашки. Покойник повиновался и сел. Движения все еще были неестественно ломаными. Он медленно повернул голову на звук. Нитки натянулись, но шов был крепким.

— Ты знаешь, кто ты?

— Я Ратиур, княжеский лекарь.

— Верно, — маг удовлетворенно кивнул. — Ты знаешь, кто я?

— Ты Веренир, десница князя.

Мужчина снова кивнул и продолжил тем же спокойным тоном. Лекарь смотрел на него пустым взглядом, не моргая. И делал вдох только чтобы что-то сказать.

— Ты знаешь, что с тобой произошло?

Впервые с момента пробуждения мертвец проявил признаки беспокойства. Он растерянно огляделся. Руки взметнулись к шее, пальцы нащупали швы.

— Я умер? — неуверенно спросил он, с каждой щепкой к нему будто все больше возвращалась память.

— К моему глубочайшему сожалению, это так, — подтвердил Веренир.

Лекарь продолжил растерянно ощупывать шею.

— Поэтому я так плохо… я почти не ощущаю своего тела?

— Полагаю, это к лучшему. Сосредоточься. Крайне важно, чтобы ты сейчас рассказал, что произошло.

Лекарь нахмурился, хотя мышцы лица слушались плохо и сработала только одна сторона, отчего выражение было просто жутким. Похоже, воспоминания оказали слишком сильное воздействие на остатки сознания несчастного. Он снова задергался.

— Тише, — попытался успокоить его Веренир. — Кто тебя убил?

— Змей! Это был крылатый змей!

Лекарь впился в шею пальцами, раздирая швы, голова стала опасно крениться в сторону, готовая оторваться от тела.

— Ратиур! Слушай меня! — возвысил голос десница. — Змей — что это значит? Это был человек в маске змея? Он что-то сказал?

Мертвец больше не слушал вопросов и не мог отвечать. Он упал на спину и хлопнулся на бок со скамьи. Все тело сводили крупные судороги. Веренир коротко выругался, склонился к лекарю и коснулся его лба. В тот же миг тело затихло.

Десница долго молча сидел на корточках возле тела. А когда обернулся и увидел выражение лица Исхи, не смог определить ее эмоции. Он подхватился, подскочил к ней и аккуратно взял ее за плечи на расстоянии вытянутых рук.

— Исха… Прости, если это было для себя слишком. Ты в порядке? — он с тревогой заглядывал ей в глаза.

— Нет, погоди! Не в этом дело! — она высвободилась и принялась ходить туда-сюда. Во всей этой суматохе она совсем забыла о странной встрече с Йерскаем. А сейчас это не давало ей покоя. — Сегодня на пиру я встретила того разбойника, которого спасла от казни.

— Он был ряжен змеем? — сощурил глаза Веренир.

— Нет, волком… Но тебе не кажется такое совпадение странным? Что он вообще тут делал? — Исха устало стащила с головы чалму и взъерошила волосы, при этом словив на себе внимательный взгляд. — Что? — почему-то смутилась она, вдруг поняв, что сейчас ее лицо полностью на виду и сразу встряхнула головой, скрывая шрамы кудрями.

— Ничего. Пойдем. — Он зашагал к дверям.

— Куда мы?

— Нужно без шума найти всех ряженых в змеев и допросить их. Возможно, убийца до сих пор в замке. А заодно проверим волков. Вдруг этот загадочный Йерскай все еще здесь?

***

Только они успели выбраться из подземелья, как на них налетела и чуть не сбила Веренира с ног запыхавшаяся служанка.

— Господин десница! — в голосе девушки звучала паника. — Князь срочно к себе требует!

— Что на этот раз? — его тон был немного раздраженным.

— Госпожа Медика!

— Что случилось?

— Рожает, кажись.

Даже в неровном свете одной лампы, освещавшей коридор, Исха заметила, как кровь отлила от его лица.

— Беги к ней, я сейчас буду.

Он повернулся и серьезно посмотрел на Исху.

— Помнишь, ты рассказывала мне, как принимала роды у той молодой женщины?

Исха прерывисто вздохнула.

— Нет, Веренир. Нет, нет, нет. Со мной тогда были мои силы. Зовите повитуху, она все сделает.

Веренир покачал головой.

— Ратиур говорил, что дитя появится с первым снегом.

Ведьма на миг задумалась. До первого снега оставалось еще как минимум две луны. На ее лице отразилось понимание.

— Вот именно. Еще слишком рано. Если ребенок родится сейчас, вряд ли он выживет.

— Послушай, я принимала роды много раз, но…

— И что, всегда пользовалась магией? — прищурился мужчина. При этом он аккуратно взял женщину под руку и увлек вперед.

— Нет, конечно, но…

— Исха, пойми: всем этим всегда занимался Ратиур. Тройтан свято верит в то, что я чуть ли не всемогущий, но это далеко не так! Тем более я ни демона не смыслю ни в лечении людей, ни тем более в их появлении на свет.

Он склонился и зашептал ей в самое ухо:

— В этом году Тройтану стукнет полсотни зим, а у него до сих пор нет ребенка. Ты знаешь, какая у нас напряженная ситуация с Империей. Если он умрет, не оставив после себя наследника, непременно начнется дележка трона. Междоусобица просто развалит княжество, — он все быстрее увлекал ведьму по коридорам. — Я сейчас прошу не за конкретную женщину и ее ребенка. Я прошу за твое княжество. Постарайся сделать так, чтобы Медика не освободилась от бремени настолько рано. Мы пошлем за лекарем, повитухой, да хоть за демонами в преисподнюю, но прежде чем так близко подпускать их к князю и его ближайшему окружению, нужно их проверить. А это драгоценное время, которого сейчас у нас просто нет. Ты себе и представить не можешь, сколько у него недоброжелателей!