— Иди ты! — прокашлялся он.

— Во-во! Не хочешь, — продолжил наступать собеседник. — А все почему? Она как посмотрит глазищами своими, так, кажется, сердце в пятки скатывается и будто тяжелым чем-то к земле придавливает, — он ближе наклонился к сидящим рядом и перешел почти на шепот, Григу пришлось напрячь слух, чтобы расслышать последние слова. — Может и не вредная, да взгляд-то не обманешь, душа у нее те-е-е-емная.

Бородач только покачал головой так, что нельзя было определить, соглашается он или возражает.

— Да и больно-то ученая она, — все не мог успокоиться его друг. — Не дело бабе грамоту знать!

— Будет вам, ведьма она и есть ведьма, — третий мужик, до этого сидевший молча, примирительно хлопнул спорщиков по плечам. — Лучше давайте еще по кружечке!

Григ так увлекся их разговором, что не заметил, как к нему подошел харчевник с кружкой.

— Я позволил себе вольность и слегка подкрасил воду вином, — он подмигнул жрецу. — Для аппетиту, так сказать.

В конце концов, думалось хозяину, жрец не жрец, но кто не любит сделать пару глотков этого чудесного расслабляющего напитка?

— А первый ужин в подарок в качестве приветствия дорогого гостя!

Возможно, это был один из самых щедрых поступков владельца «Старого крота» за всю его жизнь. Что-что, а расточительство уж точно не входило в список черт его характера, иначе он не смог бы содержать свое заведение. На этой ноте хозяин с поклоном удалился, оставив Грига доедать мясо. Тот, не задумываясь, сделал глоток и от неожиданности кашлянул. Вино было крепким, терпким и без капли воды.

***

Наступило холодное пасмурное лето. Не было ни дня без мелкого моросящего дождя, который иногда сменялся ливнями. Солнце выглядывало редко и светило очень скупо. Зато северный ветер со стороны Змеевых гор не сдерживал своей ледяной страсти и, что есть силы, налетал на окрестности. Как раз сейчас он мешал Исхе идти, путая между ног длинный подол ее ярко-алого платья. Не многие горожанки осмелились бы надеть такой цвет, посчитав его слишком вызывающим. Но появление этой женщины даже в самом скромном наряде всегда вызывало у логовцев слишком много разных эмоций: от подобострастия до плохо скрываемого презрения и даже ненависти. К тому же платье было связано из густой и мягкой шерсти горных коз, а потому надежно защищало от непогоды даже без плаща.

Медноволосая ведьма резко выделялась на фоне цветущего зеленого поля. В левой руке она держала плетеную из лозы корзину, в правой — маленький кинжал в форме полумесяца. Исха выбралась собирать травы. Вон там высунулся желтый кустик чистотела, а в нескольких шагах от него раскинула синие колокольчики медуница, дальше взгляд падает на солнышки ромашек, переходит на пушистые головы клевера… Исха знала, многое из этого ей понадобится: кое-что засушить, из чего-то сделать настойки или отвары. При должном умении лечить можно и не обладая каким-то особым даром, и она этим всегда пользовалась. Руки ее умело срезали нужные стебли и складывали пучками в корзину, а мысли витали где-то далеко от сладко пахнущего и жужжащего десятками пчел цветочного ковра.

С того дня, как она познакомилась с молодым жрецом, тонкий серп луны сначала раздулся, став похожим на головку сыра, потом похудел до предела и снова начал расти. А Исха так и не воспользовалась приглашением прийти в храм. То одно, то другое срочное и очень важное дело удерживало ее подальше от этого места во время вечерних молитв.

Из-за темно-серой тучи робко показалось солнце. Собирательница решила немного отдохнуть и присела на большой гладкий валун. Рядом на камне чуть поменьше разлеглась небольшая серо-коричневая ящерица. Она внимательно следила за каждым движением ведьмы, но прятаться не спешила. Женщина медленно протянула к ней руку — хвостатая торжественно прошествовала на подставленную ладонь.

— Ну, вот скажи мне, ты сама пошла бы на моем месте? — ящерица ничего не ответила, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь теплом человеческой руки. — Да, конечно, он сам меня позвал, — продолжила Исха. — Но это его работа… — она надолго замолчала, задумавшись. — Все эти взгляды, перешептывания, будь они неладны! Они и так преследуют меня повсюду, — ведьма печально вздохнула, ящерица сочувственно приоткрыла один глаз. — Не представляешь, как это все надоело!

Рептилия встрепенулась и, как показалось ведьме, осуждающе на нее посмотрела за слишком громкую речь.

— Ну, прости, прости, не уходи. Просто понимаешь, они все приходят только когда что-то нужно, а поговорить-то и не с кем. Вот, с ящерицей приходится…

Видно, последние слова собеседнице не понравились, потому что она проворно соскочила на землю и скрылась в густой траве.

— Эй, куда ты…? — Исха осеклась на полуслове. Со стороны ее дома приближалась маленькая черная точка. С каждым шагом она все росла и превращалась в человеческую фигуру в плаще, которая направлялась прямиком к ней. Сердце Исхи на миг замерло.

Не-а. Быть того не может. Исха схватила корзину и стала с усердием шарить глазами по траве, выискивая нужные растения. Непослушный взгляд так и норовил взлететь выше, чтобы удостовериться в домысле. Пришлось даже отвернуться в другую сторону. Ведьма рассердилась на себя. Мало ли кто может гулять по лугу? Чуть пониже середины груди возник тугой узелок волнения, но Исха упрямо не поворачивалась.

— Добрый день! — услышала женщина у себя за спиной знакомый голос. — Ну и погодка, не ровен час ливанет!

Рука дрогнула и острое лезвие больно ужалило кожу. Из пореза сразу выступила алая капелька. Исха зашипела и, оборачиваясь, сунула пострадавший палец в рот. Она молча кивнула обладателю голоса, высасывая кровь из ранки.

— Прости, я снова тебя напугал, — он попытался опять прибегнуть к своей обезоруживающей улыбке, но она вдребезги разбилась о хмурое выражение лица ведьмы. Та стояла и выжидающе смотрела на жреца, не пытаясь поддержать разговор. Наконец, молчание стало совсем уж неловким.

— Я сожалею, что отвлек тебя, Исха. Но у меня есть поручение от одной нашей общей знакомой, — его тон сразу стал серьезным.

— Сэя? — женщина наконец нарушила молчание. — Что-то с ребенком?

Жрец отрицательно замотал головой.

— Нет-нет, с ним все замечательно. Но она очень хочет лично поблагодарить тебя, — мужчина замялся, подбирая слова, — но, видишь ли…

Исха снова опустилась на камень.

— Я понимаю, — грустно улыбнусь она. — Неловко к ведьме идти.

Жрец оставил эти слова без ответа.

— Что ж, передай ей, я рада, что все благополучно разрешилось, и ее семья уже очень щедро отблагодарила меня.

Мужчина задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Нет, ты не понимаешь, она очень сильно просила, буквально умоляла меня устроить вам тайную встречу, — жрец сделал несколько шагов к ведьме и понизил голос, будто их кто-то мог услышать, кроме луговой живности. — Честно говоря, мне кажется, дело здесь не только в благодарности.

Исха вздохнула.

— Ладно. Когда она хочет меня увидеть?

Жрец победно улыбнулся.

— Приходи завтра на закате. Она задержится после молитвы.

Исха снова шумно вздохнула, гость принял это за согласие. Внезапный порыв холодного ветра хлестнул женщину по лицу ее же длинными волосами, а плащ мужчины готов был улететь в небо.

— Ого, — перекрикивая свист воздушных потоков, воскликнул он. — Не на шутку разгулялось!

Черная туча полностью поглотила солнце, а в следующий миг ее разрезала на две части ослепительная молния, следом за которой громыхнуло с такой силой, что, казалось, затряслась даже земля. Вместе со следующим порывом ветра на луг обрушился настоящий водопад.

Жрец накинул капюшон и поплотнее закутался в плащ, но все равно чувствовал, что очень скоро промокнет насквозь. А вот Исха даже не замечала неудобств. Она неподвижно сидела совершенно сухая на таком же сухом камне. Дождь будто огибал невидимую крышу над ней и скатывался на землю. Лицо ее выражало полнейшую невинность и безмятежность, будто оставаться сухой под сплошными потоками воды — это совершенно обычное для людей дело.

— А можно и мне так? — простонал жрец.

Ведьма посмотрела на него исподлобья, и вдруг по ее лицу медленно расползлась улыбка. Кем бы ни был этот мужчина, сейчас он выглядел очень беззащитным и от этого даже немного милым.

— Садись, — похлопала Исха по соседнему камню, на котором еще недавно сидела ящерица. — Чем меньше площадь купола, тем меньше я трачу на него сил.

Жреца не пришлось приглашать дважды.

— Не люблю дождь, — проворчал он, стряхивая с плаща еще не успевшие впитаться капли.

— А я — напротив. Это моя любимая погода, — задумчиво посмотрела вдаль женщина.

Жрец издал звук, похожий на смешок и кашель одновременно.

— Конечно, с такими-то способностями! — он развел руки в стороны, чуть задев плечо ведьмы кончиками пальцев.

Исха бросила короткий взгляд в его сторону. Лицо Грига снова будто лучилось хитрой улыбкой, которая расходилась пучками мелких морщинок из уголков глаз. Нельзя было не ответить на нее взаимностью.

— Ты какая-то… — начал говорить он и замолчал, словно не мог подобрать подходящее слово.

— Какая?

Мужчина долго молчал, подбирая слова.

— Другая.

Ведьма хмыкнула.

— Да и ты какой-то не такой… — при этих словах мужчина слегка напрягся. — Неправильный жрец, — женщина коротко хохотнула, чтобы показать безобидность своих слов. Но его взгляд сразу стал серьезным.

— Почему ты так думаешь?

— Ну… — она замялась, разрывая длинную травинку на мелкие кусочки. — Мне кажется… Даже нет, не так. Я не многих жрецов видела в своей жизни, но все они были серьезнее что ли.

Мужчина улыбнулся и поднял одну бровь.

— Вот! — хлопнула Исха себя по колену. — Вот именно об этом я и говорю! Да и к тому же, те жрецы уж точно не якшались… — она снова запнулась.